Екатерина Неглинская - Мерзкие боги

Единственным желанием девушки поначалу было убраться от этого места. Но чем больше сил возвращалось к ней, тем больше накатывало отчаяние. Они знали всё, и теперь безопасного места в посёлке для неё не осталось. О каких бы проступках ни шла речь, Мальва была уверена, что они придут снова спустя какое-то время. И тогда одним богам известно, что с ней сделают.

Даже подумать о возвращении домой она не могла. У кого просить защиты, если к ней пришли люди Мары, получающие одобрение от самих богов. Ястреб – мысль о нём заставила Мальву остановиться. Никто, кроме него, в посёлке не знал её секрета. Никогда никаким образом она не выдала себя ни перед людьми, ни перед последователями. Горечь обиды прорвалась слезами, но и для них не хватило времени. Где-то хлопнула дверь. Испуганная Мальва насторожилась, оглядываясь, а когда до её слуха донеслись чьи-то шаги, бросилась бежать. Ноги сами принесли её туда, где многие годы девушка считала себя в большей безопасности, чем среди людей. Перед ней стоял Костяной лес.

Мальва брела сквозь него, не разбирая в темноте дороги, дрожа всем телом, задыхаясь от боли и страха. Ей казалось, что она идёт по направлению к глухой чаще. Двигалась стремительно, не обращала внимания на царапающие ветки и колючие кусты. Скорее бы только духи услышали и забрали с собой. Оставаться в этом мире у неё больше не было сил.

Впереди между деревьями мелькнул свет. Девушка чуть замедлила шаг. Никто не стал бы жечь в этой части леса костёр. Одно из двух: она либо пошла не в ту сторону, либо обнаружила что-то необычное. Подталкиваемая любопытством, Мальва двинулась вперёд. Место, где был разведён огонь, находилось у горной гряды. Лес здесь заканчивался, вверх поднимались утёсы. На небольшой площадке возле одного из них кто-то устроил привал. На брёвнах у костра лежали пледы, в котелке грелась еда. Девушка уловила аромат приправ: петрушка, сельдерей, тмин. Вероятно, это была какая-то похлёбка или суп. Чуть в стороне стояла кирка и горняцкие измерительные приборы. Ей доводилось видеть такие, их носили с собой мастера бога Аки. Мальва поняла, что находится неподалёку от каменоломни, где добывали материал для строительства Храма. Это означало одно: она всё же ошиблась направлением.

Раздосадованная, девушка думала о том, что теперь делать. Она чувствовала усталость. Снова идти в лес ей не хотелось, но и возвращаться в поселение было опасно.

– Привет, – низкий грудной голос прозвучал у неё за спиной так неожиданно, что Мальва вздрогнула и отпрянула в сторону. Всего в трёх шагах позади стоял мужчина. – Извини, я тебя не хотел напугать. Думал, что у меня получится сказать достаточно тихо.

– Кто ты? – в темноте было невозможно разглядеть его лица, только силуэт.

– Я – Крапивник. Ты заблудилась? – спросил он участливо. И пошёл вперёд, мимо неё. – Ты можешь сесть к огню. Холодно сегодня.

Он вышел на свет, и тогда Мальва действительно узнала его. Им не приходилось раньше общаться, ей было известно лишь имя и пара деталей, как и о многих других, чужих для неё людях. Юноша подошёл к костру и стал помешивать варево в котелке. Во всей его угловатой фигуре, в движениях худощавых рук читалась скованность. Ссутулившись у огня, он искоса поглядывал в сторону Мальвы, которая, наконец, вышла из-под деревьев и приблизилась к месту привала.

– Садись, пожалуйста, – он указал отрывистым движением на свободное бревно. – Еда скоро будет готова.

– Спасибо. Ты знаешь меня?

– Конечно. Ты – травница, Мальва, дочь Малиновки и Вепря. Живёшь одна, в старом доме своих родителей на краю посёлка, – он пожал плечами. – У меня хорошая память. Я хоть и мало с кем общаюсь, но легко запоминаю людей. Возьми плед, укройся. Ты, наверное, замёрзла. У тебя случились неприятности?

– Да, некоторые, – ответила девушка. Она воспользовалась его предложением и завернулась в одно из шерстяных покрывал, лежавших на брёвнах. – Извини, я, кроме имени, ничего о тебе не знаю.

– Это нормально, – он потряс копной каштановых волос. – Мной никто никогда не интересовался.

– Хотела бы и я того же…

– Это очень удобно, правда же? – она подняла взгляд и впервые заметила, что Крапивник смотрит на неё прямо. Глаза у его были тёмно-серые, с прищуром и какой-то потаённой искоркой.

– Да, очень, – согласилась Мальва. Он улыбнулся, напряжённо, как будто не хотел позволить губам разжаться. От этого всего ей стало немного не по себе. – А чем ты тут занимаешься?

– Мы проводим разведку с Зодчим. Осматриваем скалы, ищем материалы, изучаем горные породы.

– Ты служишь богу Аки? – удивилась девушка.

– С некоторых пор. Я учусь у него.

– И где же он?

– Скоро придёт, – пообещал Крапивник. Он порылся в сумке и достал оттуда три ложки. – Зодчий любит посидеть наверху, посмотреть на мир. А я жду его у костра. Готовлю нам поесть. Я вообще могу ночью не спать. Родители всегда ругали меня за это. Садись поближе, Мальва. Можно есть. Нам необязательно ждать Зодчего. Он так всякий раз мне говорит.

Она поблагодарила его и устроилась возле котелка. Похлёбка была густой, пахла ароматно, но на деле оказалась из овощей. Продрогшую девушку это несколько разочаровало. Сейчас она предпочла бы что-то более сытное. Словно уловив ход её мыслей, Крапивник заговорил.

– Зодчий считает, что мы не должны есть мясо, – сам он всё ещё не приступил к еде, просто сидел рядом с ложкой наготове. – И я делаю, как он просит. Но у меня есть с собой балык, хочешь? Аки не против, что я пока ещё ем его. Говорит, это нормально. Отказываться нужно постепенно.

– Хочу, – призналась Мальва. Она с удовольствием приняла кусок свежего хлеба с тонко наструганными ломтиками ароматного мяса. Крапивник случайно коснулся её руки, отчего по его лицу россыпью пошла краснота.

– Ты очень красивая, – он смутился. – А я совсем не привык видеть рядом таких девушек. Надеюсь, Ястреб не рассердится за это на меня?

– Ты и про него знаешь?

– Я ж не глухой.

– Не рассердится, – пообещала она. – Мы… не вместе.

– Странно, – произнёс он, снова пожимая плечами. – Значит, всё не так, как я думал.

– Всё изменилось, – Мальва могла бы не говорить этого, но ей хотелось. Она ждала следующего вопроса, но Крапивник молчал, словно пропустил её фразу мимо ушей. Пауза между ними затягивалась, но тут послышались приближающиеся шаги, и к огню вышел бог Аки. Девушка встала и склонилась перед ним, в то время как Крапивник продолжал сидеть.

– У нас гости. Доброй ночи, Мальва. Что тебя привело в лес в такой час? – спросил он подходя.

– Я… – она хотела сказать, что заблудилась, и не могла. Язык словно одеревенел.

– Они добрались до неё, – произнёс Крапивник со своего места, задержав очередную ложку похлёбки на полпути ко рту. Мальва удивлённо посмотрела на него.