Екатерина Неглинская - Мерзкие боги

Рядом со шкипером, схватившись за поручни у приборной панели, стоял ещё человек. Он постоянно вертел головой, глядя то на своего товарища по несчастью, то на воды впереди. По всему было видно, что ему очень страшно, но он не решается уйти. "Райнер!" – выкрикнул капитан, но его голос поглотил грохот, с которым очередная волна ударила в борт судна. "Райнер!" – предпринял новую попытку шкипер, и напарник посмотрел на него."

– Шли бы вы вниз, док! Тут не черта делать вдвоём! Нужно проверить, как там посланник и его люди.

– Нет, кэп, не могу оставить вас одного. Если что случится, вам потребуется помощь, – выкрикивал Райнер, надрывая горло.

– Если что случится, никому из нас уже помощь не потребуется. Всё, что могу, я делаю. Единственный, чьё содействие мне нужно, это Алекс в машинном отделении. И он тоже справляется, – шкипер прервался, сконцентрировавшись на очередном препятствии. Когда оно было преодолено, он снова повернулся к Райнеру. – Идите. Посланнику может потребоваться медицинская помощь и…

Он не успел договорить. Очередной удар был таким внезапным, что они оба не удержались на ногах. Шкипер выпустил штурвал из рук. Судно резко накренилось в сторону, вода полилась в рубку, заполняя её. Выжимая последние силы из мышц, Райнер пытался встать на ноги, чтобы добраться до штурвала. Неожиданно наступила тьма.

Глава 4. Травница и Костяной лес

Костяной лес имел не просто дурную славу. Был он местом проклятым и запретным. Боги наказали избегать его посещения задолго до того, как родился первый из нынешних старожилов посёлка. Что в точности там происходило, никто не мог сказать, но, по слухам, обитали в лесу древние жестокие духи. Нарушивший их покой бесследно исчезал, и таких в истории имелось немалое количество. Те, кому удавалось чудесным образом спастись и вернуться в поселение, рассказывали о страшном шуме, похожем на стук и треск ломающихся костей. Именно этот звук, по мнению людей, говорил и приближении пробудившихся духов, ищущих свою жертву. И если уж пришлось по какой-то крайней необходимости оказаться в Костяном лесу и услышать шум, оставалось лишь бежать без оглядки со всех ног, повторяя имена богов и моля их о защите.

Начинался лес сразу за Священной рощей. Ясный свет, струившийся между её берёзками, здесь сменялся на мрак густой чащи. Воздух наполнялся влагой, запахом сырости и гниения. Сложно было придумать причину, по которой человек захотел бы отправиться туда. Звероловы предпочитали западные угодья – места безопасные и богатые дичью. Лесорубы работали на севере от поселения. Травники держались пределов благословенной Священной рощи. И всё же находились смельчаки, у которых интерес был сильнее страха.

В жизни Мальвы Костяной лес уже неоднократно играл особую роль. Первым забрал её отца. Зверолов, в голодные дни он отваживался ходить в запретное место за добычей. Когда он не вернулся, девочке было два года. И вместе с ним из их маленького дома навсегда исчезли тепло и смех. Спустя двенадцать лет мать Мальвы тоже пропала в страшной чаще. Когда-то она готовила замечательные настои из трав, собранных в лесу, и совершенно не боялась ходить за ними. Говорила, что лес всегда отпускает её домой. Почему этого не произошло в тот страшный для юной Мальвы день, так и не удалось выяснить. Женщину не смогли найти даже следопыты, которых повёл туда Несокрушимый Нат.

За сиротой, оставшейся без родителей, приглядывали соседи, но она предпочитала жить сама по себе. Переняв рецепты матери, Мальва занялась приготовлением целебных отваров и меняла их на необходимые товары у односельчан. К несчастью, её броская красота с каждой весной становилась всё ярче, и за два года девушке поступило немало весьма пикантных предложений в обмен на обещания помощи и покровительства. Мальва не приняла ни одного. Она старалась не ходить пустыми переулками, запирала дверь на несколько засовов и окна затворяла ставнями. Единственное место, где она чувствовала себя в безопасности, был Костяной лес.

Она ходила в чащу бесстрашно. Смерть казалась не такой уж пугающей по сравнению с нынешней жизнью. Впрочем, ничего необычного в Костяном лесу с ней не происходило. Возможно, Мальва была достаточно осторожной и внимательной, чтобы оставаться незамеченной древними духами, но ей ни разу не приходилось сталкиваться с ними. Зато именно здесь росли те самые растения, благодаря которым настойки и отвары приобретали нужные качества. Об этом не знал ни один другой травник в посёлке – бесценный опыт, перешедший от матери к дочери.

В третий раз лес был хитрее и приготовил для Мальвы ловушку. Это случилось осенним днём, ещё тёплым и полным летнего послевкусия. Звуки человеческого голоса в чаще насторожили её. Девушка замерла прислушиваясь. Она знала много историй о духах Костяного леса, но ни в одной из них не упоминалось, чтобы они скверно ругались перед нападением. Решение было принято, и вот Мальва уже пробиралась между деревьев к источнику брани. Сохраняя осторожность, она пришла к небольшой поляне. Почти в самом её центре лежала туша бездыханного медведя, а рядом сидел мужчина в охотничьей одежде. Это он ругался, пытаясь вытрясти из опустевшей фляги хоть несколько капель воды. На его правом боку рубашка висела лохмотьями, бурыми от крови – зверь успел зацепить когтем. Оценив случившееся, Мальва вышла из укрытия. Зверолов насторожился от звука её шагов.

– Не беспокойся, это Мальва, травница из посёлка, – проговорила она мягко.

– Мальва? – переспросил он, поворачиваясь к ней лицом. Теперь девушка без труда узнала в охотнике Ястреба. – У тебя есть вода? Мне в глаза попала земля, ничего не вижу.

– Немного, – она подошла и помогла ему умыться из фляги, которую носила с собой.

– Так получше, – он продолжал щуриться, пытаясь преодолеть режущую боль. Воды оказалось недостаточно, чтобы тщательно промыть глаза.

– Ты ранен. Сможешь дойти до поселения?

– Да, вполне. Здесь где-то должно быть моё копьё. Если найдёшь, я смогу идти и опираться на него.

Тяжёлый охотничий дротик лежал от них всего в нескольких шагах. Мальва подобрала его и вручила Ястребу. От предложенной поддержки зверолов отказался – гордость не позволила опираться на хрупкую спутницу. Лишь взял её за руку, потому что плохо разбирал дорогу.

Они шли долго и дважды делали привал, Ястребу требовалась передышка. Его рану на боку девушка перетянула куском ткани, оторванным от нижней юбки. Большего она сделать не могла.

– Ты ведь та самая Мальва, которая живёт одна и готовит зелья из трав, верно? – спросил он во время второго привала. – Я слышал о тебе много всяких слухов.

– Поверил?

– Нет, я предпочитаю сначала проверять. Что ты делаешь в Костяном лесу?