Пётр Жгулёв - Страж перевала 2. Мятеж

– Давай шаман, главное – держись позади, не подставляйся под стрелы, – ободряюще хлопнул его по плечу иссеченный шрамами орк, гордо именующий себя младшим вождем. У зеленых вообще всякий, кто кем-то командует в бою, – вождь. Карзен подозревал, что для этого звания им вполне хватило бы и лошади, не говоря уж о десятке воинов… – Нам выпала честь идти в бой первыми! Так что не подведи. Поговори с духами, пусть даруют нам удачу и нашлют на врагов страх.

– Хорошо, – без колебаний соврал Карзен. На помощь духов рассчитывать не приходилось, но говорить об этом он не собирался. Кто знает, может один из этих орков ещё прикроет «шамана» от стрелы?

Наконец томительное ожидание подошло к концу. Залпом ударили сразу пять метателей, и тяжелые, окутанные магией ворота разлетелись щепками, раня выстроившихся к бою воинов. И своих и чужих. Один из орков рядом упал, получив щепку в глаз. И тут же с руганью поднялся – до мозга деревяшка не достала, а поводом отказаться от боя «пустячная рана» считаться не могла.

– Коварство не останется неотомщенным! Боги на нашей стороне! За клан! За князя! – Командир взмахнул мечом, указывая направление атаки. И уже спокойнее добавил: – Орки, вперед!

– Р-р-ра! За Великий Лес! – вырвавшийся из десятков глоток клич звучал воистину устрашающе. Орки побежали, стремительно набирая скорость и прикрываясь ростовыми щитами. Карзен без особого энтузиазма устремился за ними, стараясь не отставать. Если решат, что он струсил, то убьют свои же.

Едва ворвавшись во двор, маг запнулся и упал, машинально поджав ноги и прикрывшись щитом. Не иначе, это было какое-то озарение: бегущие следом не остановились, протопав прямо по нему. А потом их накрыла туча стрел, испытывая доспехи и дерево щитов на прочность. Редкие маги противника осыпали первые ряды боевыми плетениями. Раздались крики раненых счастливчиков, хрипы умирающих неудачников и яростные вопли тех, кто ещё не мог причислить себя ни к одной из этих категорий.

Карзен позволил себе пролежать ещё несколько секунд и, вскочив, послал подготовленную стрелу праха в укрывшегося за деревом лучника. Удачно. Вокруг кипели десятки поединков, но кидаться вперед с мечом наперевес маг не стал, благоразумно укрывшись за широким стволом украшенного паутиной дерева, где мог относительно спокойно готовить следующую атаку. Два десятка ударов сердца в обычное время и пять десятков сейчас, когда оно билось много быстрее. Слишком долго для боевого мага, но боевых амулетов ему не досталось. Ещё один тревожный знак. Похоже, что хозяева не до конца поверили его истории и решили избавиться от подозрительного слуги…

Вскоре численное превосходство и выучка нападавших начали сказываться. Пожалуй, правильный строй мог бы на время сдержать орков, но зато позволил бы магам нападавших бить по толпе. А в одиночном бою орки заведомо сильнее. Даже здоровенные «священные пауки», в изобилии ползающие меж деревьев, лишь хрустели под сапогами и никак защитникам не помогли. Через несколько минут выжившие защитники отошли, судя по всему, решив до последнего держаться в доме. Разумно: узкие коридоры защищать легче, да и магам там работать трудней. Но при таком перевесе это лишь оттянет агонию. Карзен послал стрелу праха в спину одному из отступавших. На этот раз промахнулся, но один из орков в прыжке повалил беглеца и несколько раз ударил топором…

– Не спите! Вперед! Внутри ещё много врагов. Убейте их всех! Пленных не брать!

Не брать – так не брать. Вытащив меч, маг неторопливо направился к дому, выискивая и добивая раненых. Его резерв был опустошен больше чем наполовину, но шансы выжить здорово выросли. Мимоходом он отметил, что его десяток, похоже, полег полностью: труп вождя он нашел уже на ступенях у главного входа. Что же, такова участь всех героев… Карзен покачал головой и перешагнул труп. Ему нужно заняться чем-нибудь полезным и не лезть вперед. И пусть сегодня умрут другие!

Архимаг Маос, мастер Жизни, прожил немало лет даже для мага. Род его давно исчез, растворившись в бесконечной войне за власть и богатство. Близких потомков не осталось, а дальние бежали кто куда, и их потомки даже не подозревали об оставленном родиче. Давно уже умерла последняя жена, а наложницы перестали радовать детьми. Путь Жизни дает много – больше, чем другие пути, но и отнимает немало. Физически маг уже давно, лет сто как, перестал быть человеком. Люди столько не живут. И возможность иметь потомство для него тоже осталось в далеком прошлом. У волчицы не может быть детенышей от медведя, как ни старайся. Впрочем, старому магу хватало и простого знания, что где-то потомки у него все-таки есть.

Да, ему было чем гордиться и что вспомнить и без этого. Он обучил многие десятки умелых магов, в том числе двоих из семи нынешних мастеров гильдии. В отличие от многих, Маос никогда не боялся, что ученики превзойдут его, и не стремился затянуть обучение и уничтожить в процессе как можно больше «конкурентов». За сотни лет всего пятеро не оправдали надежд, причем один из них даже выжил. Неудивительно, что ученики отвечали ему любовью и уважением, нередко обращаясь за помощью в трудной ситуации. И знали: наставник не бросит в беде.

Хотя стояла ночь, на душе было тревожно, и уснуть Маос даже не пытался. Архимаг привык доверять интуиции – ещё один залог долголетия. Вот и сейчас он пытался понять, что именно его тревожит. Выбор был широк, последнее время новости шли одна хуже другой. Намечался новый виток клановой вражды. На прошедших испытаниях погибло слишком много подающих надежды магов из благородных семей. Ещё несколько сильных магов исчезли позже и, судя по всему, погибли. Затем, будто мало ему внутренних проблем, орки решили предать соглашение и, маскируясь под диких соплеменников, начали совершать набеги на прилегающие к Великом Лесу владения дома Ночи… К счастью, тут Мальком дель Альеро выразил готовность разобраться своими силами, взяв в помощь лишь два десятка магов. Затем, почти одновременно с орками, в западные пределы вторглись гномы, разорили десятки деревень и даже осадили пару крепостей. Что спровоцировало их на подобную глупость? Клан Медной Горы вряд ли мог выставить и полторы тысячи воинов, а нормальных магов у гномов отродясь не было. Спешно собранная армия уже отправилась к границам и в успехе похода не приходилось сомневаться… Ничего действительно опасного, но откуда чувство того, что время утекает сквозь пальцы? Где он ошибся?

Амулет на груди предупреждающе кольнул, заставив сорвать ткань с хрустального шара в углу. Древний артефакт мигнул алым вновь… И вновь… Маги гильдии гибли один за другим, причем не самые слабые. Началось, и он уже опоздал. Неужели гномы? Или орки? Архимаг сжал сферу, прислушиваясь к заключенному внутри демону и пытаясь понять, кого именно настигла смерть. Постепенно ситуация прояснилась, но лучше не стало. Большинство погибших из дома Паука – и не из тех, кто ушел с армией. Магов убивали прямо в городе. Но кто? Так, а вот этот служил совсем иному Дому. Неужели?..