Ларк Аэри - Витой Посох. Время пришло

Выяснилось, что на острове, несмотря на давние катастрофы, сохранилось слишком много связанного с далеким прошлым каверны. Керионцы помнили о древних богах, как и северяне, но в отличие от последних считали, что прокляты ими и возмездие неизбежно.

Земля на острове временами уже гудела и дрожала. По словам герцога Кериона, пришлые маги, прикрываясь пространными заявлениями о помощи обездоленному народу, обвели керионский совет вокруг пальца и втравили в безнадежную войну с Игмалионом. Сами «благодетели» вскоре исчезли, словно их никогда не было. В неприветливой горной долине, куда герцог проводил игмалионцев, чутье Пепла и Халега предупредило о смертельной опасности для всех, кто подойдет к месту, где работали кукловоды. Кенрик при помощи древнего артефакта, Витого Посоха, а может, и при поддержке Троих, смог уничтожить нечто, призванное порчеными магами для охраны своего основного заклинания. После этого молодой истинный маг рассмотрел грандиозное плетение, связанное с чем-то глубоко под землей. Магистры-кукловоды без всякого гнева богов собирались спровоцировать новый глобальный катаклизм, поскольку пытались «пробудить силы земли». Покидая долину, виконт по наитию активировал древнюю защиту места; теперь, если кукловоды сунутся, то вряд ли будут обрадованы. Но они вполне могли попытаться продолжить свое дело где-то еще…

Халега с его пепельным карайном керионцы с ужасом принимали за жреца Той, о Ком не говорят. Он не понимал причины, пока Эванна не рассказала, что виконт с Пеплом как две капли воды похожи на фреску жреца с карайном в древнем храме. Может, именно поэтому однажды на улице какая-то женщина сунула в руки виконта непонятный предмет и скрылась в толпе. Это был фигурный жезл чуть длиннее ладони Халега из того же странного серовато-серебристого металла, что и цепь керионского герцога. Виконт положил его за пазуху. Сегодня он показал жезл Эдне…

Слова пожилой ведающей о том, что, приняв жезл, он стал жрецом Той, О Ком не говорят, вывели Халега из равновесия намного сильнее, чем большинство предыдущих событий. В голове вертелось только одно: «Назад пути нет». Был ли другой путь раньше – неизвестно, Эдна сказала, что да, но по длительном размышлении виконт начал в этом сомневаться.

Халег вспомнил свой первый бой с пиратами на земле вассального барона ло’Дайли. «Полная луна над морем, темная кровь, хлещущая из перерезанного им горла дорского пирата и его ломкий юношеский голос: «Умри… навсегда…» «В тот момент он не понимал, почему поступает так, но действие слишком напоминало жертвоприношение. Был ли барьер перейден еще тогда или его не было вовсе?.. Это керионцы называют Ее Той, о Ком не говорят, от островитян с архипелага на севере от его родной земли он слышал другое наименование – Та, Которая всегда с тобой, а дорские жрецы так и вовсе вызывали ее по имени. Теперь Халег встал на одну доску с теми жрецами, от которых его трясло и мутило в детстве. Видят Трое, он не стремился к этому!

Кажется, Эванна в запале спора с керионскими ведуньями выкрикнула: «Жрец стоит МЕЖДУ жизнью и смертью, если он перейдет на ту сторону, он перестанет быть человеком!»

На что керионка резонно ответила: «А если на эту – жрецом».

Значит, всегда между, и значит, всегда один. Рядом со жрецом сможет находиться только жрица, но Халегу что-то не хотелось быть с какой-нибудь жрицей наподобие тех, что Эванна видела на фреске.

Лерика, куда же ты ушла?!! Почему-то виконту до сих пор казалось, что она жива и что именно она смогла бы быть рядом с ним, несмотря на то, кем он становится. «Стал», – уточнил внутренний голос, когда рука Халега непроизвольно коснулась спрятанного в одежде жезла.

«Ну нет! – возразил ему юноша. – Мы еще посмотрим! Не зря Эдна сказала, что он может быть таким, каким хочет, а некто, похоже, подтвердил ее слова».

Халег в задумчивости поглаживал Пепла по холке.

«Это была ОНА», – неожиданно произнес карайн.

– Кто «она»? – немного растерялся виконт от неожиданности.

«Та, о ком говорила Старшая мать».

Так вот почему так отреагировала Эдна! Значит, она действительно всегда рядом.

– Влипли мы по уши и по оба твоих хвоста! – вслух сказал Халег Пеплу, грустно усмехнувшись.

«Не печалься. Все не так плохо. Ложись спать», – ответил ему пепельный карайн.

Виконт подумал-подумал, расстелил плащ и, примостившись рядом с теплым кошачьим боком, лег, накрывшись вторым краем плаща. Зара, мурча, примостилась с другой стороны, и вскоре все заснули.

Наутро Халег договорился тренироваться у невидимок по полной программе, а в свободное время помогать воспитателю котят. Загружая себя тренировками, он старался избавиться от навязчивых мыслей о роли жреца, что вертелись вокруг, как мухи над больным животным, а заодно и приобрести идеальную форму. Халег особенно хотел получить новые навыки в фехтовании. Он фехтовал неплохо, но хотелось еще лучше, виконта интересовала сейчас не красота движений, а эффективность.

Мастер Лодан с Ареном, Альной и Ниссой добрались до столицы только в конце лета. Охотники даже пешком дошли бы не больше чем за месяц, но в какой-то момент Альна вдруг заявила, что они с дочерью пока не хотят ехать дальше. Девочка была напугана и не могла объяснить причину. Мужчинам пришлось смириться. Больше месяца они провели в маленьком поселении на берегу реки, даже не достигнув Илайского перешейка. Местные жители отнеслись к чужакам доброжелательно и не очень досаждали расспросами. В путь вся компания отправилась лишь во второй половине лета.

Вернувшись в Игмалион, Лодан в первую очередь зашел навестить старых знакомых и был сильно удивлен новостями. За время его отсутствия успела случиться очередная странная война, на сей раз с керионцами, зачем-то высадившимися на Хирлайдском полуострове. Об этом инциденте ходили слухи, что войны как таковой почти не было – все дело решили маги. На Керион направилось посольство для заключения мирного договора. Мастер сопоставил эти события со странным поведением Ниссы в дороге и… ничего не понял.

Принц Лартин за прошедшее время успел стать королем, но об этом они услышали еще в пути. Среднего из сыновей прежнего короля и некоторых аристократов казнили за государственную измену и участие в садистских оргиях. Узнав об этом, Лодан вспомнил историю с сестрой Марни – не тех ли подонков, что некогда похитили девушку, наконец настигло возмездие?.. Впрочем, даже если тех самых и не призвали к ответу, то публичная казнь надолго отобьет у них охоту продолжать подобные выходки.

У сестры Марни, к радости Лодана, все сложилось лучше некуда: она удачно вышла замуж, переехала в дом мужа и уже ждала ребенка. Ведьмочка Аливия, поддавшись на уговоры друзей, сходила в недавно открывшуюся Академию ведовства, и там ее с радостью приняли. У гадалки-самоучки оказался довольно сильный дар. Девушка переехала жить в общежитие при академии.