Ирина Шевченко - И придет волчица…

– Красавицы-эльфийки.

– Вот, ты меня понимаешь. Но об эльфийках – только отцу, мама не оценит.

Может, и хорошо, что он такой бесшабашный, подумалось Сэлу. Если смерть не достанет, жизнь еще не скоро сломает.

Но это не помешало ему, проводив брата, завалиться в кабак на окраине города, где никто его не знал, взять бутылку вина и слушать россказни беззубого старика, с чего-то принявшего его за приезжего, о том, какие великие герои водятся в сих краях. Услыхал много нового и о Маронской Волчице, и о Сумраке, и о каком-то Буревестнике… Бред, конечно, но людям нравится верить в эти небылицы. Взял еще бутылку, ополовинил, протер кулаком слезящийся глаз и замутненным рассудком осознал, что понятия не имеет, где находится. Хорошо, что старый болтун-пьянчуга вызвался за пару красненьких показать дом, где проживают легендарные маги.

Галла

Увы, праздновать победу было рано. Война не закончилась, она перешла на новую стадию. У империи хватало сил на то, чтобы взять Кармол в экономическую и политическую блокаду, и королевство оказалось отрезанным от всего мира. Это могло продолжаться долгие годы, столько, сколько нужно будет на то, чтобы страна, зависимая от внешних поставок пшеницы, угля и стали, ослабела и пришла в упадок. И тогда, если ему ничто не помешает, Истман предпримет новую попытку.

Так что назначенный на весел прием в Азгарском дворце был отнюдь не в честь нашей победы. Его величество Дистен, а с ним и весь Кармол, встречали особую гостью – впервые за долгие годы в Восточные земли прибыла владычица Леса, королева Аэрталь. И то, что нас пригласили в столицу именно к этому событию, воистину было величайшей честью.

Эльфийка производила впечатление. С первого взгляда и на всю жизнь. Стоило ей войти в огромный, торжественно украшенный зал, и внимание всех, находившихся тут, было всецело отдано ей. Померкли придворные дамы и блеск драгоценных камней на их холеных шейках, затихли ошеломленно мужчины. Нет, она не была красива – она была более чем красива. И все в ней было «более»: длинные, распущенные по плечам волосы, такого же, как у Гайли, серебристо-пепельного цвета более серебристыми, огромные, похожие на звездчатые сапфиры глаза более чем просто синие. А то, что читалось в глубине этих глаз, было чем-то более, чем мудрость. Она посмотрела на меня лишь мельком, но взгляд пробирал до костей.

Дыхание перехватило, и в себя я пришла лишь после слов Лара:

– А эльфам-то разрешили притащить мечи.

Он смотрел мимо королевы на одного из ее стражей, и я поняла – это магия, тайная магия Леса, ментальное воздействие, которому Сумрак не поддается, как и всякого рода сканерам. Аэрталь ничем его не поразила – всего лишь эльфийка, которых здесь сегодня немало. А вот оружие сразу бросилось в глаза.

Открывшийся мне обман развеял флер неимоверного очарования гостьи, а проверенные и перенастроенные щиты оградили сознание от чужого воздействия и помогли избавиться от наваждения. Но даже после этого Аэрталь была прекрасна: идеальные черты юного лица, блестящие волосы, искусно подведенные серебристой краской глаза и безупречная фигура, подчеркнутая простым жемчужно-серым платьем, обтягивающим грудь и тонкую талию. Впрочем, внешность скорее обычная для представительниц ее народа, чем уникальная.

– Похвально, тэсс Галла. Быстро сориентировались.

Я обернулась на насмешливый шепоток. Беата? Она же только что стояла возле короля.

В жизни магичка была такой же, как и в зеркале: легкомысленная красотка, если не всматриваться пристально в голубые льдинки глаз. Но теперь стало ясно, что она выше меня на полголовы.

– Это официальная часть, затем будет закрытый прием. Для избранных. Ваше присутствие там не планировалось, но ее величество…

– Его величество, – поправила я, решив, что Беата оговорилась.

– Именно ее. Аэрталь настаивает на том, чтобы вы были. Вас позовут.

Аэрталь? И что бы это значило?

– С кем ты шепчешься? – спросил у меня муж.

– Что?

Позади меня стояла полная дама, как и все здесь не сводившая заплывших поросячьих глазок с лар’элланской правительницы. А Беата была там, где ей и полагалось быть, – рядом с королем Кармола, чуть позади, словно боясь ненароком затмить законную супругу, королеву Инару. Да уж… Лучше бы, как водится на подобных мероприятиях, обеспечили полную блокировку магии во дворце.

Далее все шло по скучнейшему из сценариев: представления, расшаркивания, постные физиономии придворных, «и не таких видавших». Голоса слились в монотонное гудение, люди – в сплошное размытое пятно. Мне показалось, что я видела в толпе Салзара, но Ворон, если это и был он, тут же исчез из поля зрения.

Нам с Ларом король отвел секунд десять, не больше. Беата холодно кивнула, а Аэрталь даже не взглянула на нас. Уж не померещилось ли мне это странное приглашение? Но спустя час официозной маеты к нам подошел стройный светловолосый юноша, раскланялся с грацией и достоинством, какие дает эльфийская кровь, даже будучи разбавлена людской, и предложил следовать за ним.

Так мы попали на «прием для своих».

Своих оказалось немало. Хвала богам, с некоторыми из них мы были знакомы: герцог Тарейский и его маг (значит, не показалось!) приветствовали сдержанными, но искренними улыбками, граф Тилана, забавный на вид толстячок с железной хваткой хищника, махнул обрубком руки, напомнив о дне, когда лишился кисти и познакомился с нами. Если бы не затянувшаяся болезнь тэра Велтара, уже второй год удерживавшая герцога в Марони, он тоже был бы здесь. Остальных я не знала, а представлять их нам не собирались, то ли полагая, что много чести будет, то ли вообще забыв о нашем присутствии. Полукровка, который привел нас, указал на кресло в углу, стоявшее особняком от остальных, выставленных аккуратным полукругом, и удалился.

Кресло было одно.

– А пошли вон там присядем, – предложила я Иоллару, указав на еще два кресла, стоявшие в небольшом отдалении, как раз напротив других, и предназначенные, очевидно, для королевской четы.

– Хочешь?

А ведь с него станется организовать какой-нибудь переворот и усадить меня на трон, промелькнуло в мыслях, и я замотала головой. Села на указанное место, а Сумрак, как полагалось согласно бредням какого-то храмовника, встал у меня за спиной.

Кресла в центре тоже недолго пустовали. Одно занял Дистен, второе – Аэрталь. Ее величество Инара, должно быть, не любила закрытых мероприятий. Слева от Дистена остановилась Беата. Рядом с Аэрталь – никого, эльфийка в помощи не нуждалась.

– Мы рады приветствовать…

Снова пришлось выслушивать всю эту дребедень. Но Аэрталь терпела, терпели и мы.

Потом перешли к главному – заговорили о войне и блокаде. Мы молча слушали и запоминали. Когда еще доведется узнать достоверные сведения из первых рук? Как оказалось, в стране уже ощущался недостаток зерна. Все-таки большая часть территории Кармола занята лесами, а не пашнями, а земледелие ведется в отдельных крестьянских хозяйствах и не может обеспечивать потребностей многолюдных городов. Да и выращивают селяне на продажу в основном овощи и виноград (вином мы обеспечены, как заметил кто-то), а зерновые – исключительно для себя. Не лучшим образом обстояло дело и промышленными культурами: лен был свой, а вот хлопок и джут…