Антон Орлов - Западня для ведьмы

Она чуть не расплакалась – и от беззлобной, но тоскливой зависти, и от безысходности, и от страха за будущего ребенка Нинодии, который вполне может оказаться древним магом.

Да какое там «чуть» – на глазах выступили слезы, свет фонарей начал расплываться сияющим золотым туманом.

Потом слезы высохли. Что будет, то будет. Удалось же спасти от этой дряни Эдмара и Тимодию. Зинта вскинула голову, ее походка стала легкой и стремительной, а в ушах, казалось, звучала музыка – настойчивый неистовый ритм, призывающий шагать дальше и не сдаваться.

И вовсе это ей не казалось… Миновав очередной квартал, лекарка поняла, что музыка и вправду есть: кто-то бьет в бубен, посылая в ночь яростную, дикую, ликующую мелодию, под которую так и хочется пуститься в боевую пляску, хотя Зинта никогда раньше не участвовала ни в каких боевых плясках.

Мимо нее промчались двое в золотых масках ящеров и парадных одеяниях служителей Зерл Неотступной – в ту сторону, откуда наплывали звуки бубна. Еще один появившийся на улице жрец двигался в том же направлении зигзагами лихого танца, свирепо колотя каблуками по мостовой.

Зинта пошла следом, про себя удивляясь: «Чего это они? Вроде же нет у них сегодня по календарю никакого праздника…»

Звуки доносились из-за ограды храма Зерл на площади Трех Повозок. На башенках, устремленных в звездное небо, горели красные и оранжевые фонари, а внизу, перед входом, жрецы и жрицы исполняли неистовый танец. Их маски, слепленные из золотых выпуклостей и темных впадин, казались мордами каких-то странных неведомых тварей, сбежавшихся на непреодолимый зов. Тени метались по двору, то уменьшаясь, то вырастая, скользили по статуям вооруженных мечами дев-ящериц, наделяя их мнимой жизнью.

Зинта остановилась посмотреть, а потом обратилась к старику-сторожу, который пританцовывал возле распахнутых ворот:

– Почтенный, что у вас сегодня за праздник?

– Этого никто не знает, почтенная, – он уважительно наклонил голову, поскольку по одежде и ритуальному кинжалу на поясе признал лекарку под дланью Тавше. – Небывалое дело, нынче сама Зерл колотит в бубны во всех своих храмах! Смертные служители к ее священным бубнам прикасаются только для того, чтобы смахнуть пыль, и то с извинительной молитвой. С полчаса назад началось… Свершилось что-то, угодное Неотступной, и мы ей во славу радуемся вместе с ней.

После этого зрелища хандру как рукой сняло, и Зинта отправилась дальше, воспрянув духом. Танцы она любила, а тут еще осталось такое же впечатление, словно поглядела на грозу над морем, или на игры диких кошек, или на водопад – это было сокрушительно и до некоторой степени страшновато, но слов нет как хорошо.

Завернула на «зов боли» в дом с наемными квартирами на улице Ракушечного Пирога, где одну старую женщину одолел приступ удушья, потом поужинала в чайной. Незнакомые закоулки вывели ее в злачный район с игорными домами, дешевыми борделями и храмом Ланки, украшенным ухмыляющимися медными масками жуликоватого бога.

Вокруг этого храма тоже царило оживление. Жрецы Хитроумного всех желающих бесплатно угощали вином, которое черпали из выкаченного на улицу бочонка, и набежавший народ с воодушевлением пил «во славу Ланки». Зинта с изумлением заметила двух затесавшихся в толпу крухутаков: птицелюди приставали с разговорами то к одному, то к другому – не иначе, предлагали сыграть в три загадки. И насмешливо шелестела листва громадных платанов, укрывавших обитель воровского бога от взглядов тех, кому нечего там высматривать. Впрочем, нет, вовсе это не листва… И вправду кто-то негромко смеется чрезвычайно довольным смехом прожженного плута.

– Что здесь такое творится? – спросила Зинта у долговязого юноши с одухотворенным меланхоличным лицом и «плавающим», но в то же время цепким взглядом профессионального карманника.

– Хитроумный сегодня угощает тех, кто ему служит своими делами, и всех прочих, кто его чтит, – ответил вместо вора уличный торговец с громоздким расписным коробом на облупленном ремне через плечо.

– Пейте во славу Ланки! – жрец протянул им по кружке.

Лекарка не стала отказываться. Пожалуй, ей тоже есть за что славить Хитроумного: кто, как не он, помог тухурве и гнупи выкрасть ее у светлейших инквизиторов?

– А что это за шелест, похожий на смех, слышите? – поинтересовалась она, отхлебнув вина.

– Это смеется сам Ланки! – с гордостью сообщил жрец. – Кто-то сумел ему угодить… Знать, кто-то исхитрился совершить то, что считалось невозможным, и господина всех хитрецов это отменно позабавило. Давно такого не случалось, на моей памяти – ни разу.

– Да что случилось-то? – спросили из толпы.

– Этого никто не знает, но Ланки повелел праздновать!

– А я знаю! – хрипло крикнул крухутак, щелкнув длинным клювом. – Ох, чего я знаю… Вы и представить себе не можете, что нынче случилось! Играем в три загадки? Кто угадает, отвечу на любой вопрос! Расскажу, как есть, что обрадовало Хитроумного! Играем? Кто рискнет?

Выше клюва лицо у него было точь-в-точь человеческое, печальные глаза часто моргали. Наморщенный лоб, лысая, как колено, голова. Он прикрывался оттопыренными крыльями, под бледной кожей прорисовывались ребра – должно быть, давно не ел, не так уж много найдется охотников играть с крухутаком, поставив на кон свою жизнь.

– Кто здесь смелый, кто рискнет отгадать три загадки во славу Ланки Хитроумного?!

– А если рискну? – донесся чей-то агрессивный хмельной возглас.

– Угадаешь – спрашивай, что хочешь! Исчерпывающий и правдивый ответ на любой вопрос!

В толпе начали подзуживать:

– Давай, Умник, покажи ему!

– Это наш Джавдо Умник, он тоже все знает, где пернатому с ним тягаться!

– Не связывайся, дурень! – крикнула Зинта.

На нее зашикали: не лезь, все по Условию, иди отсюда, куда шла. Не будь она служительницей Тавше, с ней могли бы и грубее обойтись, а так дело ограничилось дружным возмущением, и каждый считал своим долгом загородить ей дорогу, не пуская подойти к Джавдо. Всем хотелось посмотреть на игру в три загадки и на то, что произойдет после.

– Госпожа лекарка, не вмешивайтесь, – обратился к Зинте представительный седой торговец с холеным лицом – или, может, не торговец, а кто-то из главарей преступных гильдий Аленды. – Джавдо Умник – не малое дитя, пусть распоряжается своими мозгами, как знает. Иногда отгадчики выигрывают у крухутаков.

– Именно что иногда, – проворчала Зинта, понимая, что не сможет остановить сумасброда, ей попросту не позволят это сделать.

Второй птицечеловек взлетел и уселся на толстую ветку платана, свесив вниз заросшие перьями ноги с узловатыми курьими лапами вместо ступней. Жрецы выкатили новый бочонок. Лекарка пошла прочь, размышляя о том, что Ланки и Зерл, которые друг друга издавна не жалуют – уж больно они разные, – обрадовались, возможно, одному и тому же, а то с чего бы такое совпадение?