Андрей Буревой - Одержимый. Рыцарь Империи

Жаль только, не до ликования сейчас. То, что меня ждет посвящение в рыцари, – это, конечно, просто здорово, но… Но пока не до того. Я же так старался с этим походом, рассчитывая, что у меня будет уйма времени, чтобы пообщаться с Кейтлин в непринужденной обстановке. Вечером там, за ужином у костра, или еще когда… Да только зря я губу раскатал! Как выманить ди Мэнс на откровенный разговор, когда ее охрана и близко меня не подпускает к своей госпоже? Не устраивать же безобразный скандал по этому поводу?..

И ведь дело явно не в питаемой ко мне неприязни. Она бы это иначе выразила – холодным презрением или еще как-то в том же стиле. А то нарочито игнорирует… Лишь изредка поглядывает на меня со стороны. То есть просто избрала такую линию поведения, желая узнать, как я себя поведу по мере приближения к логову магического дракона, постепенно осознавая тот факт, что никакое помилование мне не грозит… Вот такая она стерва!

А со старшим охраны ее, бывшим воинским наставником Джегаром Тапсом, мы сошлись накоротке. Когда прошла моя досада на проявленное Кейтлин недоверие, которое он олицетворял, всюду таскаясь за мной по Римхолу и поторапливая с поисками проводника и набором отряда. В походе же меня ничто не напрягало, и мы наконец нормально пообщались. Причем он сам подошел ко мне вечером, после того как обустроили стоянку, разбили шатер для Кейтлин и пары крепких боевитых девиц при оружии, сопровождавших ее всюду, назначили ночных сторожей и все засели ужинать.

– Что, Стайни, снедаешь? – по-простому обратился он ко мне, усаживаясь по правую сторону с обычной деревянной плошкой, в которую была навалена горка каши с мясом.

– Угум, – с набитым ртом пробурчал я. А когда прожевал, уже внятно спросил: – А что?

– Да нет, ничего, – пожал тот плечами, берясь за ложку. Зачерпнув из плошки каши и подув на нее, исходящую паром, негромко сказал, не глядя на меня: – Госпожа велела нам присматривать за тобой, чтобы ты ненароком не удрал. Вот я и присматриваю.

– Поважней, что ли, у тебя дел нет? – проворчал я, проглотив новую шпильку со стороны Кейтлин, пусть и отпущенную посредством другого человека. И хмуро буркнул: – Не собираюсь я никуда сдергивать.

– Знаешь, Стайни, – умяв с четверть плошки каши, продолжил разговор Джегар, – я все в толк взять не могу, что ты такого натворил, что леди Кейтлин тебя дракону скормить собирается.

– А она что, тебя не просветила насчет этого? – спросил я, нисколько не удивленный таким поворотом событий. Ясно, что Кейтлин и не подумала кого-то посвящать в перипетии эдакого дела. И суд закрытый, и обо всем молчок.

– Нет, – покачал головой Джегар, прожевав очередную порцию заброшенной в рот каши. – Да я и не расспрашивал особо… Раз приговорила тебя госпожа, значит, ты того заслуживаешь.

– Откуда такая непоколебимая уверенность в правоте ди Мэнс? – разом утратив всякий аппетит, саркастично осведомился я. – Может, она из глупой прихоти решила человека дракону скормить?

– Кто, леди Кейтлин? – посмотрел на меня как на умалишенного Тапс. – Нет, парень, тут ты не прав, – покачал он головой. – Ты знаешь вообще, как нашу госпожу люд в моих родных краях именует?

– Да как и везде – Черной Розой Империи! – хмыкнув, типа догадался я.

– Э нет, брат, ошибаешься, – прекратив есть и назидательно приподняв ложку, протянул Джегар. – Ее у нас Кейтлин Справедливой за глаза величают.

– И что же она такого справедливого в ваших краях совершила? – недоверчиво вопросил я, малость обалдев от эдакого пассажа.

– А вот слухай, – придвинувшись ко мне, начал рассказ Джегар. – Отправили, значит, нашу госпожу ее родители после какой-то досадной неприятности в столице объехать дальние свои владения да посмотреть, что там и как…

– Досадной неприятности, как же! – не сдержавшись, фыркнул я. – Говори уж как есть – после того как она аквитанского посла живьем спалила!

– Не суть! – отмахнулся воин. – Главное в другом. Добралась она, таким образом, однажды до одного из самых малых и дальних владений своей семьи, о котором все уж и позабыли почти. Ну а что – собранные с крестьян подати назначенный управляющий исправно присылает, ни на что особо не жалуется, да и соседи не шалят – не хотят оттяпать себе кусочек от этих земель. Вот и не лез никто до поры до времени в этот глухой медвежий угол, где только старый замок стоит да малых деревенек пяток…

– Ну а дальше-то что? – поторопил я многозначительно примолкшего Тапса.

– А дальше до этого крохотного удела, где живет почитай вся моя родня, добралась леди Кейтлин… В ветхий замок заглянула, отчет у управляющего и начальника стражи приняла… На небольшом пиру в свою честь поприсутствовала… Пару крестьян, явившихся с пустяковыми ходатайствами, выслушала… А на следующий день, вместо того чтобы проследовать с инспекцией дальше, как все ожидали, проехалась по деревням…

– Ну и? – потормошил я опять замолчавшего Тапса.

– А по возвращении из краткой поездки задала управляющему один-единственный вопрос… После чего приказала казнить его. Заливая ему в глотку расплавленное серебро, пока тот не захлебнется. А попытавшемуся вступиться за свояка начальнику замковой стражи с ходу рукой вырвала горло…

– Ничего себе у вас справедливость! – вытаращив глаза, потрясенно выдохнул я. А когда опомнился, тут же спросил: – За что же она его так, управляющего-то?

– А за дело! – с неожиданно прорезавшейся жестокостью высказался Джегар. Глубоко вздохнув пару раз, явно чтобы успокоиться, уже почти спокойно продолжил: – Землица у нас и так не ахти какая – урожаем не сильно радует, но прожить можно… Обычно… Когда недород не случается третий год подряд, а управляющий не продолжает взимать положенные подати без каких-либо скидок. – И с горечью проговорил: – В одной только моей родной Ольховке во вторую зиму схоронили больше десятка стариков и детей, не вынесших холода и голода.

– Он, часом, не из темных был, этот ваш управляющий? – возмущенно вопросил я, когда чуток пришел в себя после поведанной жути. Это каким бездушным человеком нужно быть, чтобы спокойно тянуть последнее, видя, как люди с голодухи пухнут да десятками мрут?.. Помотав головой, я рассерженно проворчал: – Как вы его сами на вилы-то не подняли за такие-то дела?

– Да кто же знал, что это все – его рук дело, а не решение живущих в недосягаемой столице владельцев лена? – с нескрываемым сожалением высказался Джегар. – Он же сокрушался всякий раз, что не идут хозяева на уступки, не разрешают подати снижать, хотя он и слал им слезные мольбы об этом не раз… – Хмыкнув, зло сплюнул наземь: – Слать-то он слал! И даже согласие такое получал! А все одно полный налог собирал. Образовавшиеся излишки себе забирал да скидывал их потом через знакомцев на городском торгу… Собирался в скором времени накопить денег на разудалую жизнь где-нибудь в Аквитании.