Лана Ежова - Тень ее высочества

– Осторожнее!

Крик Мариона вывел Сиеллу из ступора. Гремя металлическим поясом, на нее накинулись мощи охотника. Специальные отметки на серебристых бляхах, охватывающих талию трупа, утверждали, что истребитель нечисти далеко не новичок в своем деле. Но даже профессионал не всегда может избежать встречи с более хитрой, чем он, зубастой тварью… Этого противника и следующих за ним магесса заклинанием быстро вмораживала в болото, лишая маневренности, затем сносила головы. Марион привычно прикрывал тыл.

Наступил момент, когда оглядываться по сторонам, проверяя, как справляются другие, больше не получалось, – гниляки и скелеты полезли из недр болота, словно из рога изобилия, мифического артефакта бога Жизни. Правая рука отказывалась держать меч, и магесса, убрав его в ножны, полностью перешла на заклинания. Замораживая или, наоборот, высушивая, она уничтожала ходячие трупы, гадая, когда же они закончатся. Неожиданные ощущения накатили внезапно. Жар. Покалывание кожи. Желание сбросить одежду… Сиелла, стиснув пересохшие губы, взглянула на свой защитный браслет – нанизанные на тонкий шнур речные жемчужины будто припорошило пылью. Магесса выругалась и переправила добрую порцию силы в сбоивший артефакт. Сладострастная истома покинула тело так же быстро, как и появилась. Не предупредить двух других стихийниц об опасности она не могла, поэтому что было мочи закричала:

– Рона! Шелли! Здесь камиец!

Гадать, какой демон сумел опорожнить магистерский амулет, долго не пришлось. Аташ спланировал на головы Вариора и Юлиана, рубавших скелетов посреди тропы. Мощный удар откинул огневика далеко в болото. И следопыт оказался один на один с демоном. Изогнутый клинок Аташа скрестился с простым мечом беглого жреца, случайно втянутого в разборки Братства.

Петер Воронов, уничтожая свою долю гниляков, боковым зрением старался проследить за боем камийца и Юлиана. Талант следопыта им еще понадобится, поэтому магистр приготовился броситься к нему на помощь, как только Аташ начнет брать верх. Да только поддержка не понадобилась – молодой воздушник вскоре заставил демона, не ожидавшего сверхъестественной ловкости от человека, отступить.

Когда из болота только полезли полчища гниляков, поднятые неизвестным некромантом, Альберт, не задумываясь, подал сигнал тревоги в форпост. Вызванные с заставы боевики появились хоть и не на много, но позже камийца. Слаженные четверки магов быстро и привычно уничтожали нечисть.

Однако перевес на стороне Братства был недолгим. К Аташу присоединились и другие союзники Эвгуста. Они, сбросив невидимость, выступили из-за деревьев, росших в конце болота, и вступили в бой с уставшими стихийниками.

Гниляки не трогали продолжающих скрываться под черными плащами ренегатов. Заклинания фиолетовых магов, казалось, их тоже не брали. Полупрозрачные, переливающиеся всеми цветами радуги щиты надежно окружали отступников, уберегая их от самых мощных чар.

Сиелла почти утратила надежду на победу – ее заклинания рикошетили от необычных щитов или вообще поглощались. Лишь для холодного оружия похожая на мыльные пузыри защита не становилась преградой. Но подобраться к капюшоноголовым ближе мешали гниляки. Превратив парочку назойливых скелетов в пепел, магесса интуитивно обернулась назад. И увидела «иглы тьмы», летящие в Мариона.

– В сторону!..

Хранитель ее не понял – и заклинание черными шипами вошло в его спину и проросло сквозь грудь.

– Нет!

Алая кровь верного друга безудержным фонтаном хлынула наружу, орошая болото, густо поросшее синикой.

– Марион! – еще не веря в произошедшее, истошно закричала стихийница. Она окаменела от шока. Забыла, где находится. К горлу подступил ком, мешающий дышать.

Прежде чем Лидо отвесил ей отрезвляющую оплеуху, в память навеки врезались стекленеющие глаза друга и капли его крови на осенних ягодах. Пустота смерти. И алое на синем…

Члены Братства не справлялись с горсткой отступников. Ренегаты без усилий сметали боевиков, явившихся на помощь с форпоста у Врат. Что же будет, когда против Дюжины выступит сам Эвгуст Проклятый?!

На глазах у Элевтийского «лезвие тьмы» четвертовало Марка, хранителя воздушников. Чуть в стороне загорелся, страшно взвыв, Тристан. А швырнувший в него огненным заклинанием демон раскатисто захохотал. Взлетая, Аташ схватил Шелли, бросившуюся на помощь землевику, и столкнул в топь еще двоих магов. Вырвавшаяся девушка вскоре также оказалась в болоте, и ей невероятно повезло, что похититель не успел набрать высоту.

Альберт не испытывал страха. Намного худшее чувство завладело им. Отчаяние. Это был конец. Ему. Дюжине. Всему Братству. Зубы мертвеца, вгрызшегося в плечо, вывели Верховного из ступора. И пока Элевтийский уничтожал наглого кусаку, отступники, пятясь, отошли в лес.

А затем над болотом засиял знак временного перемирия.

Окрестности Восточных врат, Северная империя,

74-й день пришествия Эвгуста Проклятого

Когда приспешники Эвгуста создали знак временного перемирия, Сиелла застонала от облегчения. Ее трясло от усталости и пережитых потрясений. Впрочем, отдыхала она недолго – несколько минут, пока члены Дюжины и горстка боевиков с форпоста переходили болото и располагались в лесу. Вели себя настороженно, готовясь в любой момент продолжить сражение, если перемирие окажется подлой уловкой.

Кто-то чистил одежду, кто-то лег на твердую землю, кто-то помогал раненым товарищам. Сиелла же, имея феноменально быстро пополняемый личный резерв, переходила от одного целителя к другому, щедро делясь силой. Истязание организма сверхчеловеческой нагрузкой позволяло забыться и не видеть мертвого Мариона, изрубленное «лезвием тьмы» тело Марка. Не слышать стоны обгоревшего до неузнаваемости Тристана, рыдания обезумевшей от магии камийца Шелли, которую пришлось связать, чтобы она не сбежала к одурманившему ее демону. Сидевшая рядом с подругой Рона еще держалась, но никто не знал, когда подействует призыв Аташа и на нее.

Еще, выкладываясь до потемнения в глазах, Иллиан меньше думала о Корине и других адептах, находящихся в заложниках черномага.

Несмотря на своевременную помощь боевиков, капюшоноголовые все же изрядно их потрепали. Братство не готовилось к возможным ловушкам противника, не ожидало, что среди союзников Эвгуста найдется сильный некромант, натравивший на них мертвецов, жаждущих живой плоти.

Погибших вблизи Грани всегда хватало. И десятки восставших едва не смели с лица земли растерявшихся стихийников. Два фиолетовых мага погибли, еще два временно не могли продолжать бой. Брюмель, хранитель Петера, пропал без вести, и что он вернется, большинство не верило. Боевиков, дежуривших возле Грани, полегла едва ли не целая застава.