Лана Ежова - Тень ее высочества

Дух артефакта напомнил о себе, когда я собралась звать Локки.

«Госпожа, мужчина, которого вы ищете, находится во дворце герцога Риза, в Камбэре».

«В полисе? Ты ведь говорил, что твои возможности ограничены территорией империи?»

«До того, как герцог Риз выкупил у императрицы Лелии право на самоуправление, Камбэр принадлежал империи».

«Теперь поняла. Но что там делает Юлиан? Вдруг все-таки попал в беду?»

Решив обязательно узнать, что с магом, позвала Локки. Шут, успевший выкрасить сине-белым гримом лицо, вошел в привычный образ и отпустил пару зарифмованных шуточек. Их я стерпела, а вот когда он начал помогать с платьем, взвыла. Похоже, он не имел опыта в деле одевания женщины: немилосердно дергая ткань, спешил будто на пожар. Впрочем, чего придираюсь? Мужчины обычно умеют только раздевать.

– Итак, маленькая принцесса, готова к сражению за то, что принадлежит тебе по праву рождения?

– Самое главное – доказать, что я не самозванка.

– Да, но это лишь начало.

Боги, что я здесь делаю? Зачем? К чему? Я бы с большим удовольствием отправилась к Эспинсам, дед и дядья хоть по-настоящему рады обрести новую родственницу в моем лице, а тут… Минуточку, как я сразу не подумала? Раз Константин – мой папаша, то Вариор – его отец!

От осознания следующего факта мне стало дурно.

Император, как и я, – хэмелл? Да! Он – многоликий, демон сожри его печень и остальные органы!

– Эва, что с тобой? Тебе плохо? – Шут озабоченно заглянул в глаза. – Ты бледная, как жертва некроманта на ритуальном алтаре. Водички дать?

– Спасибо, обойдусь, – прошептала непослушными губами.

– Уверена? Тогда в путь, принцесса!

В голове не укладывалось. Его величество – хэмелл… Мне было проще поверить в то, что он мой отец, чем принять, что он такой же, как и я, меняющийся.

Из разноцветных стеклышек-фактов постепенно складывалась понятная мозаика-картинка. Итак, настоящее имя императора – Александр. Наверняка он рассказал моей маме правду о себе и то, в ходе каких интриг появился на свет. Может статься, что Лелия взяла историю его рождения себе на заметку. Затем спустя годы повторила тот же фокус – попросила родить ей ребенка. Только не пленницу, а родную сестру. И теперь мне понятно, почему он попытался убить новорожденную дочь. Он увидел, что мне передалось его «проклятие» – способность изменяться.

Не давая толком собраться с мыслями, Локки потащил меня по различным переходам между стенами. Полупрозрачная девушка, дух дворца, следовала по пятам.

Мы остановились напротив большого мерцающего овала.

– Что это?

– Это один из замаскированных выходов – императрица Микаэль любила появляться перед публикой эффектно. Воспользуемся ее методом? Только вначале побудь под покровом невидимости. Готова?

А если не готова? Эпатаж светского общества отменяется? Сомневаюсь. Поэтому я просто кивнула. Мы шагнули в сияние стационарного телепорта – и вышли из большого зеркала в банкетном зале.

Кажется, начинаю понимать Микаэль. Сотня, никак не меньше, пар выпученных глаз, застывшие от удивления лица. Музыканты бросили свои инструменты, а гимнаст, развлекающий собравшихся демонстрацией своей гибкости, застыл в нелепой позе, боясь пошевелиться.

Зеркало позади нас продолжало мелодично звенеть, разбавляя тишину.

– Добрый вечер, ваше величество, и вы, риэлы. Я рад явиться на столь прекрасное торжество. – Шут согнулся в поклоне настолько низко, что подмел волосами пол.

Пробежалась взглядом по столу – вовремя мы, ужин подходил к концу. По традиции пиршество завершалось десертом – воздушными пирожными и многоярусными тортами, каждый из которых – маленькое произведение искусства, созданное дворцовыми поварами.

– Что означает твое наглое вторжение, шут? – Император без суеты, степенно встал из-за стола.

Три телохранителя-сатурийца отлепились от стены и подступили к монарху верными тенями. Придворные слаженно поднялись со стульев вслед за властителем.

– Есть время хранить тайны, есть и час их раскрывать. Братство уничтожило предсказанного ренегата, а значит, его величество может сообщить народу, что императрица Лелия подарила Межграничью двух наследниц.

И шут театральным жестом развеял скрывавшее меня заклинание невидимости.

Император встретился со мной взглядом – побледнел, посерел, покрылся испариной – и опустил глаза.

– Возрадуйтесь! – Локки светился от удовольствия. – Пред вами принцесса Эвангелена! Ее признал венец и покровительствует сам дворец!

Дух дворца, материализовавшись справа от меня, слегка поклонился ошарашенным зрителям. Помню из истории империи, что он являлся людям во времена правления не каждой императрицы. Поэтому возникла примета: если дух опекает правительницу, страну ждет процветание.

– Разве подобное возможно? Две принцессы-наследницы? – зло выкрикнул принц Артур.

Стоявший рядом с ним посол Аг-Грассы сверлил меня черными глазами, полными ненависти. Забавно, как быстро двух вельмож из разных государств сплотила нелюбовь к моей персоне.

Я опередила шута, замявшегося с ответом, – все-таки подбирать рифму на лету нелегко, – ответив кузену с улыбкой:

– А почему невозможно? Моя мать, императрица Лелия, дала жизнь двум дочерям – Мариэлле и Эвангелене.

Самое смешное, что не соврала, именно по ее инициативе муж и сестра сделали ребеночка.

– Я не верю! Это подлог! Обман! Фикция! Мошенничество! – разъярился кузен, брызгая слюной.

Гнев Артура понятен – с появлением второй наследницы его шансы заполучить трон уменьшились в два раза.

– Дух дворца – обман? – вкрадчиво поинтересовался Локки. – Да ты, Безухий, никак пьян?

Призрачная девушка с глазами без зрачков развела руки в стороны – послышался низкий настораживающий гул, маятниками закачались люстры. На столе задребезжали столовые приборы и посуда, вино выплеснулось из бокалов на белую скатерть. Задрожали стены и пол – и присутствующих охватила паника. Какая-то дама завизжала, подавая пример остальным.

Подземный толчок – казалось, весь дворец подпрыгнул – бросил многих на мраморные плиты. Сохраняя невозмутимость, остались стоять мы с Локки, дух дворца и император с телохранителями.

– Достаточно, народ впечатлен, – шепнула я полупрозрачной девушке.

Землетрясение прекратилось. И люди, с опаской поднявшись, приводили себя в порядок. Никто не пострадал, все отделались легким испугом, как и задумывалось.

На землях Северной империи землетрясения крайне редки. И уж тем более невозможны внутри дворца, оплетенного всевозможными защитными чарами.

– Еще доказательства нужны? – скучным тоном поинтересовался император и обвел присутствующих пронизывающе-холодным взглядом, под которым мужчины и женщины съеживались, опуская головы.