Виктор Ночкин - Тьма близко

– Клянусь быть верным и преданным, – забубнил он выученный текст присяги, – клянусь сопутствовать моему господину… то есть мой госпоже всегда и во всем…

Принц с улыбкой следил за ритуалом. Когда Килгрик почти закончил, возвратился Гринт, и Гильмерт обернулся к нему.

– Проводил вашего брата, мой принц, – доложил начальник стражи.

Килгрик договорил и тяжело поднялся. На Элис он не глядел, рассматривал носки своих сапожек.

– Ну что ж, – Гильмерт посмотрел на Охотницу, – самое важное мы сделали, клятва принесена, и, чувствую, вскоре чудовищам не поздоровится. Гринт проводи юного оруженосца, пусть дожидается госпожу Алисию снаружи.

– А может, я останусь? – без особой надежды спросил толстяк. – Я не буду мешать, честно!

Но Гринт уже распахнул двери, пришлось уходить. Оставшись с Элис наедине, принц некоторое время молчал. Потом медленно и задумчиво заговорил:

– Отец болен. Сегодня утром ему стало хуже, и он позвал Валентина. Мой брат законченный мерзавец.

Он бросил быстрый взгляд на Элис – как девушка воспримет это заявление? Охотница кивнула.

– Валентин – позор нашей семьи, – продолжил принц, – но отец его любит. Сейчас брат расплачется на отцовской груди и добьется прощения, милостей и… и вообще всего, о чем попросит. Так что заточение Валентина закончилось, теперь он снова возьмется за свои проделки. И я не смогу действовать открыто. Собрать улики, предъявить обвинение, осудить Валентина… нет, теперь это невозможно. Король не позволит.

– Но вы обещали этому, как его… Моверу! Ваша светлость, вы же обещали Моверу, что отыщете пропавшего сына? Он может рассказать…

– Вряд ли бедняга еще жив, – покачал головой Гильмерт. – Алисия, мне необходима ваша помощь. Искать пропавшего пажа придется тайно, и я не могу доверить это никому из своих людей. Они известны, за ними будут следить, им и шагу не удастся ступить так, чтобы об этом не пронюхали наши враги.

– А кто наши враги?

– Валентин, посол Сеймо и все, кого они привлекли на свою сторону. К сожалению, Светлые Предтечи наградили Валентина красотой и многими талантами, он легко очаровывает людей. Да тот же паж Гафрид! Я уверен, его отец не лгал, Гафрид был не умным, но честным парнем. И вот он уже совершает преступления, как закоренелый злодей! Это вина Валентина, только его.

Элис кивнула – уж кто-кто, а она на себе испытала чары младшего принца!

– Принцам верить нельзя.

Уже договорив, она осознала, что произнесла эту фразу вслух. К счастью, Гильмерт понял правильно и снова улыбнулся, только теперь уже совсем печально. И Охотнице захотелось ему поверить. Она видела, с каким уважением глядит на Гильмерта начальник стражи, а уважение этого сурового вояки, покрытого шрамами, заслужить непросто. Что-то было во взгляде и в словах Гильмерта такое… такое, что хотелось ему поверить. У него не было величия Ангольда или обаяния Валентина, но как хотелось ему поверить!

– Хорошо, ваша светлость, – кивнула Элис. – Что я должна сделать?

– Найти пропавшего пажа, а скорее – найти его убийц. Взять их живыми и привезти ко мне.

– Где же я буду их искать… меня не обучали ничему такому…

– У нас есть зацепка. Кончик нити, потянув за которую, умный и проницательный человек доберется к цели. Вы, госпожа Алисия, именно такой человек. Гринт рассказал мне о том, как вы держались в истории графа Фиоро, и я верю: вы справитесь.

– Мне бы немножко вашей веры… Ладно, я попытаюсь. Рассказывайте.

– Стражники узнали, что некий человек продает коня из королевской конюшни. Мы проверили – именно на этом жеребце несчастный дурачок Гафрид покинул замок Фиоро. Конь обнаружился довольно далеко от столицы, в городке, который называется Толгор. Кстати, город находится недалеко от владений вашего друга Фиоро, между ними и имперской границей. Разумеется, можно поручить расследование тамошнему судье. Но я не уверен в его преданности, да и в его способностях тоже. Кроме того, как только начнется официальное расследование, преступники мгновенно об этом узнают. Уж так выходит в маленьких городках – судья на виду, и всем мгновенно становится известно, чем он занимается.

– Но если в город заявится королевская Охотница… я же не смогу действовать тайно!

– Этого не потребуется. Там случилось очень странное происшествие. Погибла женщина, вернее, молодая девушка. Ее нашли мертвой в лесу, а рядом валялся дохлый селиф.

– Тварь Тьмы!

– Вот-вот. Приезд Охотницы окажется естественным следствием этого загадочного события. Вы приедете в Толгор, чтобы разузнать, что там за история с селифом, ваше расследование не свяжут с лошадью пропавшего пажа. Но я вас очень прошу, Алисия: не слишком усердствуйте, выясняя, что случилось с тварью Тьмы. Она мертва, и хорошо. Лучше найдите того, кто знает о пропавшем Гафриде из Мовера. Надеюсь на вас.

Выехала Элис на рассвете, едва отперли ворота королевской резиденции, и дорога заняла весь день. Девушка посчитала неудобным отправляться на подаренной Валентином лошади и успела не раз пожалеть о своей щепетильности. Выбранная ею серая кобыла по имени Тучка оказалась послушной, но быстро устала, и большую часть пути Элис с Килгриком тряслись шагом. К тому же Охотница не знала дороги, и ей пришлось расспрашивать встречных и подолгу разбирать едва различимые надписи на дорожных столбах. К концу дня зарядил мелкий противный дождь, дорога раскисла, Килгрик жаловался и просил остановиться на ночлег, но Элис твердо решила добраться в Толгор за день.

Из-за ее упрямства они добрались на место, когда уже совсем стемнело. Элис ехала первой, закутавшись в плащ, по которому стекали холодные капли. Тучка мерно хлюпала по грязи, сзади Килгрик неутомимо жаловался на усталость, а Элис поражалась, как это у него хватает сил бубнить без умолку… и вот дорога уперлась в запертые ворота.

Элис подъехала и заколотила кулаком в мокрые доски. В щели между створками мелькнул свет фонаря, и недовольный заспанный стражник поинтересовался, кого это принесла нелегкая, а заодно пообещал пересчитать ребра приезжему, если тот разбудил господина стражника без крайней надобности.

– Это Толгор? – перебила его Элис. – Тогда отворяй. Мои ребра нуждаются не в пересчете, а в мягкой перине, и я не в настроении любезничать. Дрыхнешь, пока такая важная особа, как я, мокнет и отбивает самые ценные места о седло? Отворяй живо, королевский Охотник приказывает!

Свет фонаря в щели померк, стражник попытался разглядеть приезжих. Тут подошел другой караульный, между ними состоялся короткий спор. Элис расслышала, что первый охранник твердит что-то о «сердитой девке», а другой считает, что нужно впустить – все-таки приехали верхом, значит, важные господа. Тем более, что Охотником в Адноре сейчас в самом деле девица, сестра прежнего. Кто их разберет, может и та самая…