Екатерина Хаккет - Эпоха Дугаров

– А где он? – с вызовом бросила она, подозвав к себе соратников.

Ее смуглолицые воины выглядели грозно. Люди земель Песка всегда отличались жестко очерченными скулами и густыми черными бровями. Видно было, что они более недели провели в пути, а также это чувствовалось по запаху пота и лошадей.

– Отправился в Ортог, – лазутчик припал спиной к дереву возле пустующего тракта. – Думаю, если поторопитесь, то нагоните его там.

– А как же приказ императора Джованни зачистить мятежную армию?

– Да брось, – Грегор замялся, глянув на далекие столбы дыма от костров за лесом, где стоял лагерь. – Амона не станет и мятежники разбегутся. За что им сражаться, если нет харизматичного дурака, что поведет их на смерть, обещая сказочно беззаботную жизнь после? Глупости. Эти люди как овцы: подай им пастуха и поле сочной травы, как они тотчас позабудут про все невзгоды. Ведомая масса за собой никого не поведет, а значит, не представляет угрозы.

Наемница уставилась на него диким взглядом неразумного барана, готового выставить рога. Её дружки чудесным образом сумели изобразить то же выражение лица, потакая предводительнице. Без сомнения, эта Карен Доли пылала красотой, способной сводить мужчин с ума, но ее место, определенно, в борделе. Даже таких красавиц не щадят на поле боя.

– Но у меня есть другое предложение, – подвел итог Грегор, сверкнув голубыми глазами. – Мне кажется, что Демиан с друзьями вернется из Ортога. И когда вернется, мы устроим ему достойную встречу, – он подавил смешок. – Госпожа Доли, броню какого графства вы предпочитаете?

Кали, маленькая и хрупкая, всегда боялась ездить верхом. Даже сейчас, проехав десяток километров, она ощущала себя в седле крайне неуверенно; поводья дрожали в ее руках, а седалище подпрыгивало на каждой кочке. Но девушка не могла вернуться назад, ведь человек по имени Ерихон попросил ее о помощи. Он сказал эльфийке выехать следом за делегацией, только та покинет лагерь.

Но зачем?

– Ты должна меня слушаться, – прошептал тогда парень под старой ивой, в день, когда наемники из столицы проникли в тыл мятежников и ранили многих людей. – Когда я позову тебя, ты подойди, а если скажу бежать – беги и не оглядывайся. Ты все поняла?

– Что происходит? – испугалась Кали.

– Узнаешь на месте, – парень настороженно оглянулся на лагерь людей гёто, будто опасался слежки. – Главное доберись до столицы, а там я тебя встречу. Ты мне очень нужна, – он осекся. – Нам всем. Постарайся ради Присциллы и ее друзей.

И она послушалась. Как только Демиан и остальные покинули пригорье, она попросила главного конюха – заросшего бородой северянина – помочь ей выбрать коня. Мужчина долго не соглашался. Говорил, что ни за что не доверит ей лошадь, но мальчик, что помогал ему в конюшне, все же смог уговорить бородача.

Дорога была долгой и утомительной, а когда спустилась ночь, стало невозможно различать следы копыт на потрескавшейся земле. Холод щипал за щеки. Дорога вела куда-то вдаль меж вытянутых рядов деревьев, но глаза не видели дальше вытянутой руки. Паника забилась в душе девушки: и зачем она на это согласилась? Ей пришлось покинуть лагерь, не сказав отцу ни слова. «Наверняка он будет очень обеспокоен, – молча размышляла Кали, сдерживая слезы. – Но Ерихон просил, чтобы я держала отъезд в тайне».

Она начинала подумывать, что ужасы, творившиеся в городе О’нес, не сравнятся с ночью, которую ей предстоит переждать, но тут ее слух уловил ритмичный стук подков по гравию – кто-то быстро приближался со стороны осажденного мятежниками леса. Эльфийка обернулась. Свет, нагоняющий ее, становился все ярче, рассеивая сгустившуюся мглу. Друг или враг? Девушка поняла это, когда увидела лицо темноволосого всадника. Черный конь поднялся на дыбы, стоило парню резко одернуть поводья.

– Кали?! Это ты? – юный Хаку, казалось, увидел нечто, находящееся за гранью его понимания. – Какого Дугара ты здесь делаешь?!

На его груди сверкал странный камень, размером с куриное яйцо. Желто-зеленое сияние, неестественное и магическое, так и притягивало взгляд – внутри оберега словно горела свеча без фитиля и воска. Девушка никогда не видела подобных вещей, с опаской изучала украшение, но ее лошадь внезапно отшатнулась и в страхе прибавила шагу.

Юноша поспешил следом:

– Кали! – снова окликнул он эльфийку. – Ты тоже направляешься в столицу?!

– Да, – буркнула она себе под нос. С одной стороны ей невероятно повезло столкнуться с другом Присциллы в такой глуши, но с другой – ей хотелось убежать, потому что светящийся камень источал тьму более злую, чем лес вокруг.

– Кто тебя послал туда?

Тишина. Она плотно сжала губы. Её тень на дороге, блеклая и вытянутая, будто указывала путь вперед. Уж лучше спрятаться где-нибудь в роще, чем позволить магии талисмана окутать разум.

Парень не стал церемониться и, подстегнув скакуна, преградил эльфийке путь.

– Может, поговоришь со мной? – взгляд его требовал объяснений.

– Ерихон попросил меня об этом, – выдавила девушка и поморщилась от яркого света.

Мгновение, и свечение исчезло. Хаку снял побрякушку с груди и положил в карман. Теперь мерцания амулета хватало лишь на то, чтобы не потерять друг друга в безлунной ночи.

– Если тебе не нравится свет-камень, то я могу развести костер, – предложил юноша, а потом устало потер шею. – Мне не важно, какие у тебя дела в Ортоге с этим парнем, но раз мы встретились, то я готов поделиться с тобой едой и теплым одеялом. Блуждать в одиночку по этим местам очень опасно, особенно для таких, как ты.

«Он прав» – вспомнила Кали о работорговцах.

– Откуда у тебя этот камень? – голос ее предательски дрогнул.

– Подарок, – всадник на коне растянулся улыбкой от уха до уха. – Его подарила мне целительница из лагеря южан. Сказала, что талисман пригодиться в пути и не ошиблась. Оказывается, он накапливает солнечный свет, а потом может светиться до самого утра!

– Но в нем магия…, – от последнего слова холод пробежался по рукам девчонки.

– Это? – юноша издал краткий смешок. – Давай найдем место для ночлега, и я покажу тебе, как работает амулет. Идти дальше по такой темноте – самоотверженное самоубийство.

Эльфийка нехотя направилась за Хаку и свернула с каменистой дороги. Она чувствовала, что он был хорошим человеком, добрым и отзывчивым, но то, что таилось за его дыханием, откликалось мертвецким холодом. Когда они с Ватари и гёто прибыли за ней с отцом в О’нес, эта сила проявлялась куда менее слабо, а сейчас же оно будто бы пыталось побороть сущность паренька в нечестной схватке. Магия везде и повсюду… Девушка поняла, что причиной обжегшего ее страха был не камень на веревке, а сам Хаку. В нем происходили метаморфозы, незримые человеческим глазам.