Екатерина Хаккет - Эпоха Дугаров

– И что ты решил?

– Решил? – собеседник невесело рассмеялся. – Судьба просто издевается надо мной. Я никогда не хотел быть императором. Всегда думал, что когда придет время, Байрон будет править империей не хуже отца. Но получилось так, что вся ответственность легла на меня, и если я сбегу, то предам свою семью. Меня всё чаще посещают мысли, что отец бы не одобрил, если бы узнал, что его сын предпочитает оставить родной дом, нежели биться за него.

Лоурен согласно закивала, не найдя нужных слов. Её радовало, что Демиан решился взглянуть проблемам в лицо, но она также понимала, каких трудов ему это стоило.

Ветер с дождём снаружи усилился, начиная лупить по дверям кареты.

– Что случилось в тот день? – спросила девушка, когда её друг вновь уставился в окно. – Ты обещал рассказать.

– Я помню, – недовольно буркнул Демиан, выдержав недолгую паузу. – Может, не сейчас?

– Сейчас! Ты обещал! Я помогла тебе с наёмниками, теперь твоя очередь выполнить обещание!

Мужчина нехотя отвернулся от темного окна.

– Ты действительно хочешь знать?

– Да!

– Я не хочу сейчас говорить об этом. Я расскажу, но потом. Не здесь.

– Сейчас! – продолжала настаивать молодая магесса с искоркой мольбы в глазах. – Из-за дождя нас не слышно. Никто ничего не узнает. Как ты собираешься говорить со мной потом, при такой внушительной компании телохранителей?

– Честно говоря, я думал, что ты забудешь об этом, и мне не придется снова переживать тот вечер.

– Ты обещал, – вновь произнесла она.

Демиан медленно обвёл взглядом богатый интерьер кареты, словно мысленно ругаясь с сомнениями. Всем своим видом он показывал, что решился на этот разговор через силу.

– Что тебе известно? – на его лице застыло отвращение, смешанное с высокомерием.

– Я знаю, что после смерти императора трон занял Байрон Амон. На тот момент ему ещё не было сорока лет, зато была жена с побережья земель Уинсона и маленький сын – Лоурен с осторожностью подбирала слова, нервно пересчитывая пальцами складки на подоле платья. – Юг, Восток и Запад посчитали, что не будут приклоняться перед желторотым юнцом и объявили себя отдельными державами.

– Дальше, – бесстрастно бросил Амон. Голос казался холоднее цвета его глаз.

– Твой брат попытался исправить положение – девушка опустила глаза на свою кожаную обувь, не в силах выдержать тяжёлого взгляда друга. – Через несколько недель он устроил званый бал, пригласив хозяев Трёх Сторон, чтобы показать себя и Берселию в лучшем свете.

– И что случилось потом? – парень вновь сложил руки на груди.

Магессе потребовалось несколько секунд, чтобы сформулировать ответ:

– Твой второй старший брат перерезал горло Байрону у всех на глазах и объявил себя новым правителем Берселии, также решив судьбу жены Байрона и его ребёнка. Это окончательно испортило отношения между Сторонами, и с тех пор хозяева земель в кровопролитных спорах решают, кто будет новым императором Виллиона.

– Ты всё сама рассказала, Лоурен, зачем тебе я? Ты всё и так знаешь.

– Я хочу знать, почему твои братья затеяли драку в тронном зале у всех на виду, – девушка попыталась прибавить уверенности своим словам, но вышло фальшиво. Её лепет был почти неслышным из-за дождя. – Что именно они не поделили? Власть? Богатство? Всё так просто? К чему прилюдное решение проблем?

– М-м, – превосходство на лице Демиана сменилось печалью. – А что, если я скажу тебе, что мой брат, Салазар, покончил с собой после смерти отца?

– Как это?! – магесса ожидала чего угодно, но не таких новостей.

Собеседник растерянно пожал плечами:

– Он всю жизнь отличался от нас с Байроном слишком радикальными взглядами на мир. Мы не уследили за ним. И он… – послышался вздох.

– Что он сделал? – Лоурен Додзеро испугано поднесла ладонь к губам.

Карета покачнулась, наехав на неровность.

– Он прыгнул с балкона, – отчаянье, не поддельное – настоящее, возникло в стеклянных глазах замученного мужчины. – Я с ужасом вспоминаю, как мы с братом под покровом темноты отскабливали его от мостовой внутреннего двора. Мы никому ничего не сказали. Байрон решил, что смерть правителя – это уже очень большой удар для народа, и мы решили умолчать о гибели Салазара. Мы похоронили его в закрытом гробу возле родового склепа, ночью, пока никто не видел, а придворным сказали, что он отправился с дипломатической миссией к Восточным землям.

– Но в тронном зале…

– Представь, каково было моё удивление, когда я увидел Салазара. – Демиан не дал подруге договорить. – Я вошел в тронный зал именно в тот момент, когда Салазар выпустил из захвата колыхающегося в конвульсиях Байрона с перерезанной шеей. – Амон поморщился, а взгляд устремился в пустоту. – Я убежал? Испугался? – вопросы он скорее задавал сам себе. – Да. Любой бы испугался на моем месте. Сначала это исчадье Дугаров под крики ошарашенной толпы объявило себя новым императором, подняв вверх руку с ножом, а затем кинулось за мной.

– Разве такое возможно? – девушка не сводила глаз с собеседника. Она пыталась различить в его чертах ложь, но там был только страх.

– Ты не видела эти глаза, Лоурен, в них не было ничего человеческого. – Амон глядел куда-то сквозь пространство. Лицо – глиняная маска. Тусклое освещение масляной лампы прекрасно передавало всю атмосферу рассказа. – А цвет кожи? Бледный. Почти серый. Когда мы с Байроном видели его в последний раз, Салазара было не узнать. Он разбился в лепешку о камни. Поломанные кости, внутренности, разбитый череп…

– Это точно был он?

Демиан обреченно вздохнул:

– Я могу поклясться всеми богами, что в тот вечер видел именно Салазара. Даже одет он был в то, в чём мы его похоронили, – рассказчик выдавил из себя грустную ухмылку. – Он догнал меня на первом этаже замка. Повалил. Смеялся. Не давал подняться на ноги. Покалечил, но не убил. У него была такая возможность, но он ей не воспользовался. И я сбежал, как трус. Я признаю свою слабость.

– А потом?

– Дальше ты знаешь, – отмахнулся он. – Меня стали преследовать наёмники. Я жил как дикарь, прячась на болотах.

– В голове не укладывается. Это невозможно! – Лоурен не знала, куда выплеснуть свои эмоции. – Получается, твой мёртвый брат убил живого брата?! А потом правил Берселией?

– Да.

– И через несколько дней разбойники захватили Ортог?!

– Так говорят.

– Твой брат, Салазар, как ты думаешь, он…?

– Мёртв, – без колебаний произнес Демиан. – И на этот раз – наверняка. Разбойники должны были прикончить его, когда ворвались во дворец. То, что я видел, не было человеком. Скорее, ходячий мертвец, собранный по частям. Это хуже любого ночного кошмара.

– Здесь замешана магия, – тревожно прошептала девушка другу, подвинувшись на край сиденья. – Я в этом уверена. Я слышала о магии, способной возвращать людей к жизни.