Наталья Тутова - Вампир демону не эльф

– Что тут происходит? – рыкнула с порога Мэрта, делая шаг вперед. – Где Райда?! Куда вы ее дели, крысы?!

Адъютанты-близнецы переглянулись. Правый сунул лапу в карман. Левый выхватил меч. Шенер, поспешно скинув личину пехотинца, выдернул из-за пояса второй кинжал. Мэрта напружинилась, готовясь к драке. И услышала вдруг:

– Повремени с резней, девочка. Твоя сестра здесь… Держите лапы на виду, уруз Туган! Меня ваша маскировка не обманет.

Все присутствующие замерли. Стенки шатра затрепетали, пошли крупной дрожащей рябью, на глазах меняя структуру и цвет – с зеленого на каменно-серый. Фитиль масляной лампы, подвешенной у потолка, зашипел. А из темного угла, где стоял походный сундук, медленно выступила полупрозрачная фигура в плаще. Низкорослая, субтильная, с каждой секундой становящаяся все четче и осязаемей… Правый адъютант попятился.

– Бежать некуда, – спокойно произнес гость из ниоткуда. – Я не рядовой колдун, и я закрыл круг. Опусти меч, Зидар. Ты сделал ставку не на того…

Капюшон упал с головы незнакомца. Шенер вытаращил глаза:

– Старейшина Октай?!

Мэрта ахнула. Адъютанты хором зашипели. А старый демон поднял голову и улыбнулся:

– Да. Старейшина. И последний шаман Улья… Ты думала, все будет так просто, Райда? – он взглянул на правого адъютанта и печально усмехнулся. – Заканчивай маскарад. Воин должен оставаться собой даже на плахе. Ты знала, на что идешь, так прими это достойно. Не хочешь?.. Хорошо, я тебе помогу…

– Райда?.. – еле слышно выдохнула Мэрта, глядя, как черты вжавшегося в окаменевшую стенку шатра лжеадъютанта начинают расплываться. Укоротились рога, рост стал пониже, плечи поуже, а лицо… – Райда! Я не понимаю… Зачем?

– Зачем… – эхом повторил разведчик, вспоминая Клетки и последний визит командующего Западной армией. – Тогда меня, помнится, интересовал тот же вопрос… Твой верный Зидар не начинял передачу ядом, да, Райда? Это было твоих лап дело. А адъютант просто передал хлеб тюремщикам по твоему приказу, прекрасно зная, что будет дальше. Неужто я был настолько опасен?..

Демоница не ответила. За нее это сделал мудрейший:

– Если бы она знала, насколько ты опасен, она бы рискнула, поверь. Даже до того как убедилась, что я погиб. Ты верный сын Улья, и ты бы все равно доискался правды, хоть и позже меня… Я понял, что Салар не жилец. И что всех шаманов поставят под удар первыми – верхние знали, куда бить. Они раскололи защитный купол со второго же удара. Я не стал дожидаться третьего, потому что шел туда не умирать. И вернулся – следом за тобой, разведчик… Опусти меч, Зидар! Тебе все равно не дадут права на поединок!..

– А я не буду спрашивать… – просвистел настоящий адъютант командующего армией. И, сделав рывок вперед, взвыл от боли – рукоять меча, вмиг раскалившись добела, обожгла ладонь и заставила пальцы разжаться. Оружие упало на земляной пол.

Старейшина качнул головой:

– Хороший выбор, Райда. Глуп, прямолинеен и предан до последнего вздоха. Ты разбираешься в бойцах. Только предательство ни одному воину, даже самому талантливому, чести не сделает…

Лицо демоницы перекосила злобная гримаса.

– Предательство? Я спасала своих, старейшина! Я защищала Улей, как велит мне мой долг!..

– Защищала? – переспросил Октай. – Принося в жертву братьев по крови? Гибель Салара и разгром Восточной Летучей армии – на твоей совести. Они были не «свои»?.. Или «своими» ты считаешь только тех, кто приносил тебе присягу?

– Я бойцов Салара и когтем не трогала!..

– Но ты позволила, чтобы это сделали другие. Те, что стерли в порошок Четвертый легион, те, что захватили Озера, те, что убивают демонов. Убивают и будут убивать. Неужели ты думала, что для тебя они сделают исключение?

– У нас был договор! – вскинулась Райда. – Еще тогда, за неделю до падения Каменного Леса, Магистр вышел на меня и предложил решить дело миром. Он раскрыл карты, и они были не в пользу Улья. Он мог уничтожить нас всех, если бы захотел!

Старейшина насмешливо хмыкнул.

– Магистр умеет убеждать, – вполголоса проронил шаман, – особенно тех, кто слаб духом. И он предложил тебе сдать Каменный Лес, да, Райда? Вместе с Озерами?.. И заодно уменьшить число бойцов Улья наполовину? «Дрожь земли» похоронила больше демонов, чем спасла…

– А враг успел отступить, – мрачно сказал Шенер. – Он ведь был предупрежден. Да, теперь все сходится… И после этого ты отправила на смерть Салара с его летунами? Чтобы остаться единственным главнокомандующим Улья, а?

– При чем здесь это?! – ощетинилась Райда. – Если бы мы оба выступили на стороне Магистра, он бы никого из нас не тронул! Ему вполне хватило двух уничтоженных армий, чтобы Улей перестал представлять угрозу!.. Салару предлагали сотрудничество, и он мог поступить, как…

– Как ты? – перебил демоницу безжизненный голос сестры. Молчавшая до этого Мэрта до хруста сжала кулаки и посмотрела в глаза командующему Западной армией. – Переметнуться на сторону злейшего врага в надежде, что тебя он помилует? Послать на верную смерть целую армию? Армию таких же, как ты?

– Салар бы все равно нарвался – рано или поздно!.. Ты понятия не имеешь о том, что говоришь! Я думала об Улье!

– Ты думала только о себе. – В пальцах бывшего тысячника блеснул клинок. – Ты извратила понятие долга и вытерла копыта о воинскую честь. Ты подвела под гнев верховных своих же бойцов, вынужденных слепо исполнять приказ командира. Ты не демон! Ты…

– Поумерь священный гнев, сестрица, – глаза Райды опасно сузились. – Пока ты болталась неизвестно где и с кем, я одна стояла на страже Улья!

– На страже?! – зарычала Мэрта. – С каких это пор торговля братьями по крови считается обороной?! Мы с Шенером жизнями рисковали, чтобы выйти на след крысы, которая сдает некроманту своих же, а этой крысой оказалась – ты!.. И у тебя хватает наглости гордиться этим?! Ты знала, кто такой Магистр! И продалась ему с потрохами!..

– Да, продалась! А что мне оставалось?! Героически погибнуть, как Манаф, как твой Коготь, как остальные? Я пыталась спасти хотя бы то немногое, что осталось!

– Такой ценой?! Это не спасение! Это рабство! То самое, куда ты десять лет назад отправила меня, прикрывшись чужой личиной!.. Ты видела демонские бараки в Кромахте?! Ты знаешь, что там делают с нами? И не только с нами?.. Люди, эльфы, вампиры – все как один поднялись на защиту своей земли, будущего своих детей! Они забыли о распрях и нетерпимости, они встали рядом с нами как соратники, а не как хозяева или враги! И мы пришли сюда, надеясь на твою помощь!.. Надеясь, что соединенная армия, усиленная мощью демонов, сможет опрокинуть некроманта с его прислужниками… И что мы получили? Трусливую ящерицу, поджавшую хвост по первому удару хлыста? Ты не оберегала Улей, Райда! Ты его предала!