Наталья Тутова - Вампир демону не эльф

– Не больше чем ты, – презрительно бросила демоница. – Интересно выходит, сестренка! Значит, когда я заключаю союз с человеком, это предательство, а когда ты – великое благо? Вампиры, эльфы… Да плевать они хотели на демонов! И мне на них тоже плевать, ясно? Нас и так осталось всего четверть. И ради того, чтоб еще не уменьшилось, я подам руку даже некроманту! Я приму его условия, наступив себе на горло! И спасу Улей, пусть даже мне придется пожертвовать уже собственной армией!..

– Ты готова пожертвовать всем, кроме собственной шкуры!

– Пусть так! – свирепо выдохнула Райда. – Пусть, если ты не желаешь понимать очевидного! И да, моя шкура мне тоже дорога!.. А все твои пламенные речи, сестра, пустое сотрясание воздуха: я подписала договор и от своего решения не отступлюсь! Я – командующий последней армией демонов! И только мне решать, что с ней делать! Ни ты, ни какой-то разведчик, ни даже верховный шаман мне не указ, понятно?! Вам троим не выстоять против моих бойцов! А они пойдут за мной куда угодно! И вас всех по одному мановению когтя…

– Я не был бы так в этом уверен, – мягко улыбнулся мудрейший. Улыбнулся одними губами – глаза старого демона были холодны как лед. – Да, я не осилю в рукопашной целую армию. Я колдун, а не воин. Но я тоже помню свой долг…

Последний шаман щелкнул когтями и вскинул руки. Окаменевшие стенки шатра ссыпались на землю серой хрусткой скорлупой. И в наступившей тишине стало слышно тяжелое дыхание сотен демонов… Они стояли молча, окружив шатер уруза плотным кольцом, только потрескивала чешуя, бились в пыли тяжелые хвосты, переступали с места на место раздвоенные копыта. Мрачно горящие глаза детей Улья безотрывно смотрели на командующего армией. Райда, оглядевшись, сжала кулаки:

– Ты… ты…

– Я сделал то, что должен, – ровно отозвался Октай. – Твои бойцы слышали все. И только им решать, за кем идти. Моей властью – властью верховного шамана Улья – я дарую им право голоса! И освобожу от твоего командования, если они того пожелают. Ты не единственный воин, Райда Туган. А насколько ты необходима – пускай решают те, кем ты готова пожертвовать…

Шенер окинул взглядом притихшее войско. Оскаленные клыки, стиснутое в лапах оружие – мудрейший нанес предательнице смертельный удар. И сколько бы Райда ни цеплялась теперь за власть и влияние на своих солдат, ее песенка спета. Демоны – не люди. Но они точно так же умеют верить, предавать и не прощать обид. Командующего Западной армией ее бойцы действительно уважали. И любили. Но так ли достоин любви командир, поставивший собственные интересы выше жизней тех, кто вознес его на пьедестал?.. Ответ был очевиден…

И уруз Туган этот ответ тоже знала. Она, по примеру разведчика, вглядывалась в каменные лица своих бойцов, искала хоть проблеск сочувствия, хоть каплю поддержки – и не находила. Слово – то самое, неосторожное, полное гордыни и веры в свою правоту, было сказано. Назад дороги нет, и партию не отыграешь… Они порвут ее на клочки – так же, как еще недавно рвали других по ее приказу. Старейшина прав – стоило отравить Шенера, не дожидаясь развязки!.. Но что толку теперь об этом сожалеть?

Глаза демоницы сузились, в пальцы левой руки, сжатой в кулак, врезались острые грани холодного кристалла. Его ей дал Магистр, в обмен на подпись под договором. Сказал – «для связи и так… на всякий случай». Ох, знать бы, что случай этот представится так скоро!

– Поздравляю, мудрейший, – хрипло бросила Райда, – и тебя, сестрица, тоже. Этот бой вы выиграли. Но казнь свою, пожалуй, я отложу на потом!

Синий кристалл упал на притоптанную землю. Сверху на него обрушилось тяжелое копыто, расколотив камень в пыль. Холодные искры взвились к небу…

– Уруз Туган! – истошно взвыл адъютант, бросаясь к командиру. – Постойте! Но как же… как же я?!

– Об этом надо было думать раньше, – хмуро сказал разведчик, глядя, как позабытый сообщницей демон хватает когтями синеватый дымок, оставшийся вместо Райды.

Она предала его так же, как и своих бойцов. Как друга, как сестру. Как сам Улей, который, возможно, искренне хотела защитить, но выбрала для этого самый неприглядный способ…

Шенер остервенело потряс головой, отгоняя черные мысли. И поднял взгляд на шамана:

– Мы шли сюда, чтобы убедить камандующего Западной армией выступить на нашей стороне в войне с хозяином Кромахта. Армия здесь, но она осталась без командира. И что мы будем теперь делать, мудрейший?

Старейшина пожал сухонькими плечами и повернулся к стене молчаливых бойцов:

– Я могу только повторить то, что сказал ранее. Слово верховного шамана нерушимо. Воины! Вы получили право голоса. Так найдите в себе силы и мудрость, чтобы употребить это право во имя долга! Грядет война – не против демонов, не против людей, не против эльфов и гномов – против всего живого! И в ней нет места страху за свою жизнь, межрасовым склокам и личной выгоде. Есть только враг – общий враг, которому необходимо дать отпор. Во имя Улья, во имя равновесия – по обе стороны земной поверхности… Вы нужны своим братьям: тем, кто остался в Некрополе, и тем, кто томится в плену далеко отсюда. И на вас – только на вас лежит ответственность перед будущим Улья! Я не командующий армией, и я не могу отдать приказ. Пусть каждый решит для себя. И поступит по совести!..

Последние слова мудрейшего потонули в нарастающем гуле голосов. Мэрта в него не вслушивалась: нашарив слепым взглядом очертания дорожного сундука, тяжело опустилась на его крышку и уставилась в землю. Она чувствовала себя опустошенной. Вся недавняя злость, все возмущение и кипящая в груди ярость схлынули куда-то, подобно мутной волне у берега. Она осталась одна. Нет, есть Шенер, есть мудрейший Октай, есть Алэра, в конце концов… Но кому и как можно верить, когда родная сестра, на которую ты равнялась всю жизнь, выбивает опору у тебя из-под копыт, одним махом уничтожив все, что когда-то тебя с ней связывало? Да и нет больше сестры. Осталась только неизвестно куда сгинувшая демоница по имени Райда да черная брешь в душе, которую не заткнуть ничем…

– Уруз Туган!

Мэрта нервно дернула щекой. Этот несчастный адъютант все никак не угомонится? Дурак – это, конечно, не оправдание, и светит ему виселица, но… в чем-то даже жаль беднягу. Он был верен своему командиру.

– Уруз Туган! – На плечо демоницы легла сморщенная ладонь.

Мэрта, моргнув, подняла голову:

– Мудрейший? Простите, я ослышалась, наверное… Вы что-то хотели?

– Я? Нет. – Старый демон улыбнулся и вытянул руку вперед. – А они – да. Встаньте, уруз Туган. Присягу сидя не принимают.

– Простите, что? – не поняла Мэрта. – Какую присягу? Какой уруз? Вы заговариваетесь, старейшина Октай!

Тот не ответил. Подошедший Шенер, пряча в воротник удовлетворенную улыбку, хлопнул подругу по второму плечу: