Владислав Картавцев - Эпоха раздела. Начало. Книга вторая

Высший демон слишком поздно сообразил, что на него охотятся! Вероятно, чудовища, полностью вовлеченные в схватку с Сердцем леса и его армией, пока не осознали присутствие Чанга – хотя именно его они пытались всеми силами заманить к Демоногорх! Все три стрелы попали в цель: две – в шею, и одна – в глаз. Смерть чудовища наступила мгновенно, а Ветер так громко и радостно дернулся, что Чанг чуть не выронил его из рук.

На гибель высшего демона чудовища ответили непереносимым для слуха Чанга воем – они все одновременно остановились, опустили лапы и повернули головы в его сторону. И, похоже, не имело значения, что тем самым они позволяют деревьям себя безнаказанно убивать – главное, было найти виновного в смерти одного из глав домов!

Впрочем, Чанг предвидел такую реакцию – он успел спрыгнуть вниз и вжаться в землю, укрывшись за тем самым пнем, с которого только что вел огонь. Он не сильно надеялся на успех – но всё же! Подставляться в открытую демонам не ст о ит – пускай сначала попробуют его найти!

Его уловка не сработала – выглянув на секунду из-за пня, Чанг увидел, как несколько десятков самых крупных самцов отделились от общей массы и рванули в его сторону. И еще – с ними был высший демон! Очень страшный – и, похоже, Черный! Т. е. самый могущественный!

Чанг вскочил – есть только одно место, где он может укрыться – Сердце леса, его замкнутое пространство! Оно спрячет его от чудовищ – по крайней мере, Чанг очень надеется! И только бы успеть до него добраться!

Он ринулся к Сердцу со всей возможной скоростью – чувствуя, как дистанция между ним и демонами сокращается с каждой секундой. Вот и заветное место – место его выхода наружу! Чанг повернулся к лесу лицом и уверено шагнул вперед. Шаг, еще шаг! В спину ему ударил тугой поток воздуха – Чанга втащило внутрь, и Сердце захлопнуло за ним пространство.

Чанг обернулся – остановился и перевел дух. Знакомый пейзаж закрытого от внешнего мира пространства – и ни одного демона!

– Спасибо! – он низко поклонился Сердцу.

Чанг ожидал получить ответ, но его не последовало. Минуту он отдыхал – а потом внезапно почувствовал, что не может расслабляться долго. Просто не может! Чанг еще раз воззвал к Сердцу, но оно всё так же хранило молчание.

– Что же мне делать? – Чанг разочарованно прохаживался по траве, стараясь понять, как ему поступить. Похоже, выбора, кроме открытой битвы с демонами, для него не существовало. Он понимал, что как только он покинет защищенное пространство, поджидающие рядом демоны набросятся на него и – безусловно – разорвут в клочья!

Худшее для воина – погибнуть глупо! Например, бросившись на превосходящего по численности и силе врага, заведомо зная, что это бесполезно!

Чанг не считал себя глупым – но наоборот, хитрым и расчетливым воином. Выйти навстречу демонам он всегда успеет, а вот поискать возможность отдалиться от них и поразить парочку чудовищ с расстояния он обязан!

Чанг ринулся на противоположный край Сердца – вдруг наружу существует еще один выход – прямо в лес? Бежать долго не пришлось – Чанг с размаху врезался в невидимую преграду, которая отбросила его назад, словно перышко. Чанг пролетел по воздуху двадцать шагов и, сгруппировавшись, приземлился на ноги. Явная неудача! Ему нужно попробовать иной способ выйти!

– Я смотрю, тебе не терпится поучаствовать в драке! – внезапно в голове зазвучал голос Сердца – что стало для Чанга полной неожиданностью.

– Почему ты не откликнулась сразу? – наверное, он не должен был это спрашивать, но – вырвалось.

– Слушала твои мысли! – Сердце говорило размеренно и спокойно. – И гадала, что с тобой делать – поскольку по моим задумкам ты должен был вступить в бой только в самом конце! Но ты оказался намного нетерпеливее – и намного смелее! Что ж, отрадно! Поэтому я дам тебе возможность убить столько демонов, сколько получится! Прямо здесь! Внутри меня!

– Как это? – Чанг опешил. – Т. е. ты запустишь тварей в закрытое пространство?

– Именно! – Сердце выдавило короткий смешок. – Но при условии, что ваши шансы будут равны! Видишь ли, здесь я – полный хозяин, и мне всё подвластно! И я думаю, что идея неплоха – пока мои воины-деревья сражаются с демонами снаружи, ты будешь убивать тварей внутри! А теперь – начали!

Сердце, как показалось Чангу, хлопнуло в огромные ладоши, и в пятидесяти шагах от него возник демон – вид у твари был совсем ничего не понимающий.

Чудовище не могло скрыть удивления – впрочем, это не помешало ему, завидев командира разведчиков, броситься в атаку!

Чанг сориентировался мгновенно. Ветер загудел и выпустил стрелу в набегающего демона, пробив грудь чудовища навылет – прямо в сердце! Чанг вскрикнул. Как такое возможно – ведь шкуру тварей ничего не берет!

Сердце громко рассмеялось – и от его смеха пейзаж внутри пространства заколебался:

– Ты, вероятно, пропустил моё замечание мимо ушей! Я сказала, что уравняю ваши шансы – и я свое слово держу! Шкуру демонов делают твердой, как камень, охранительные заклинания преисподней – но здесь им нет места, и твари точно так же уязвимы, как и обычные люди! Впускаю следующих!

Чанг не успел ответить – и на него кинулись двое (вместо одного):

– Вот это сюрприз – а за двумя будет сколько?

Оказалось – трое (и чудовища смогли преодолеть половину расстояния до цели, прежде чем умереть).

За тремя последовали четверо. Затем – пять. Затем – шесть. Последнего из шестерки Чанг поразил стрелой в двух шагах от себя.

После того, как чудовище рухнуло на землю, Чангу на секунду показалось, что наступило затишье – но нет! Всё на том же месте появились семь тварей и, как по заказу, среди них – Черный демон!

Чанг успел выпустить только пять стрел – на большее не хватило времени! Мысленно извинившись, Чанг метнул Ветра подальше и выхватил боевой нож. Он бы никогда в жизни не поступил подобным образом с верным боевым луком, но сейчас Ветер его поймет! Чанг сделал так для его же блага – чтоб спасти!

Секунда промедления едва не стоила Чангу жизни. Огромные когти Черного демона прошлись по его латам и разорвали их, словно кусок истлевшей ткани. Чанг отпрыгнул в сторону, а затем прошмыгнул между ног чудовища. Он намеревался атаковать тварь сзади, но сам был атакован вторым демоном, который обрушил на голову Чанга чудовищный удар наотмашь.

Время для Чанга замедлилось – в последний момент он успел увернуться, подставив лезвие боевого ножа под лапу демона. Сталь вошла в плоть и разрубила кости. Чудовище открыло пасть и испустило истошный рёв – одновременно жалобный, пугающий и парализующий. У Чанга подогнулись колени – он едва не упал, но всё же нашел в себе силы выпрямиться и пуститься наутёк – подальше, подальше!