Владимир Клепилин - Последняя надежда

В Мерцающих горах ведьма встретила странных демонов, которых ранее ей видеть не приходилось: их огромный торс, со всех сторон окруженный массивными кристаллическими пластинами, созданными из камня, добытого в недрах гор, внушал неподдельный ужас, а руки, которые держали громадные железные молоты, были способны разгромить любую преграду, вставшую на пути. Пройдя чуть дальше, глазам ведьмы предстал странный демон, в развевающемся одеянии цвета крови, подпитанный смесью различных энергий, не свойственных адским легионам. Остальные демоны, более мелкого ранга, представляли собой человекоподобных созданий, пропитанных адским красным камнем в местах сочлененных доспехов, что придавало им уверенности и подпитывало их энергией, которая тратилась во время боя. Все, созданное в Мерцающих горах, поразило ведьму до глубины души и насторожило. Смутно задрожал на груди новый щит, принятый ею и опробованный в бою: даже мертвым созданиям было чуждо находиться среди такого безумства сил, скопленных в одном месте.

Выйдя на пронизанную темным светом террасу, ведущую в храм верховного архидемона, ведьма остановилась, всматриваясь в странное существо, зависшее на краю обрыва – это был демон, постоянно меняющий свою форму, то, становясь ярко-алым созданием, в изумрудно-красном сиянии, то принимал вид животного. Демон был небольшого роста, но, когда принимал облик кошки, становился просто невероятных размеров, превосходя человека в три раза. Стало очень интересно, что же это за существо, способное менять форму тела, и при том быть на службе у демонов. Запустив заклятье познания, ведьма ощутила что-то знакомое, будто она знала это существо, и не раз с ним встречалась, но проклятая память не давала ей вспомнить. Единственное, что дало ведьме заклятье познания, так это понять, что любая метаморфоза давалась этому существу с огромным трудом, и чтобы не забыть свою способность, оно постоянно меняло форму тела.

Добравшись до тронного зала архидемона, ведьма остановилась, ожидая, пока врата распахнутся и пропустят её в чертоги. Перед ней открылась огромная комната, в центре которой стоял архидемон и молча всматривался в проем ворот. Прежде, чем ведьма пересекла половину комнаты, архидемон воскликнул: «Наконец-то, спустя сотни лет, ты смогла воплотиться в новое тело, богиня Астарта!» архидемон поднял свою руку и запустил шар воспоминания, который бросил в остолбеневшую ведьму. Она попыталась укрыться от шара и думала, что тот, как обычно, сорвется с пальцев и полетит навстречу своей добычи, но шар моментально исчез и раскрылся внутри астрального тела ведьмы, осветив её внутренности изнутри. «Расправь свой плащ, повелительница, – сказал архидемон, – вспомни свою сущность». В тот же миг сознание ведьмы померкло под накатившими на неё чуждыми воспоминаниями, проникающими в её тело и мозг. В мгновение ока проносились иллюзорные картины прошлого и настоящего, все перемешивалось и становилось таким очевидным, что не поверить в воссозданную жизнь было просто невозможно. Когда глаза её открылись, небольшим усилием воли она расправила свой ветхий плащ, сотканный из останков необычной ведьмы, и тот сразу же стал принимать очертания темных крыльев, причудливо изгибающихся из её роскошной темной спины. Голова очень сильно зачесалась, и она принялась расчесывать свой лоб со страшной силой, стараясь успокоить этот зуд, пока не почувствовала, что из-под кожи лба, изгибаясь, выступают рога, постепенно увеличиваясь в размерах. «Ты прошла тернистый путь, – молвил архидемон, – выступила против своих сестер, которым была примером, и смогла вновь обрести свою сущность, вопреки противодействию своего смертного тела, которым тебя наделили божественные силы, не способные понять всей сути мироздания».

Архидемон попросил Астарту уединиться в своих покоях, заранее для нее приготовленных, для обдумывания своей судьбы и анализу воспоминаний. Она вышла за пределы чертогов, и память подсказала ей обратиться к преображающемуся существу. Мысленный образ возник в сознании странного демона, заставивший его повиноваться и следовать за демонессой. Отойдя от чертогов архидемона, Астарта поинтересовалась у существа о его судьбе, на что услышала следующее: много тысяч лет назад, мы, демоны из рода воплощенных детей природы, способные принимать форму живых кошек, как больших, так и малых, потеряли свою мать. В страшном бою с архангелом она отдала все свои силы, чтобы защитить нас от уничтожения силами света. С тех пор мы очень давно разыскиваем убийцу нашей матери, чтобы раз и навсегда положить конец его жестокости. Недавно мы начали терять способность к перевоплощению, ибо без средоточия данной силы, коей являлась наша мать, мы не можем уравновешивать все магические грани этой составляющей, которая дает нам возможность менять форму. Она говорила мне, что я уже готова стать средоточием этой силы, но я не могу контролировать не то что своих братьев и сестер, но и саму себя продолжительное время. Многие наши сестры и братья никогда не смогут вновь воплотиться в телесном обличье демона или человека, они остались в образе котенка навсегда, постепенно теряя память. Я иногда разговариваю с ними через духовную связь, и они мне даже иногда отвечают, но с каждым разом эта связь становится всё тоньше. Скоро их ипостась полностью перейдет в животный мир без возможности сблизиться с семьей.

После разговора с демоном-кошкой Астарта углубилась в изучение своих воспоминаний, связанных с воплощенной богиней в новом теле. Кем на самом деле была ведьма-Астарта ей предстояло выяснить, использовав всю свою новую ипостась в мире Илата и Мерцающих гор, изведать свои силы и понять, что же ей делать дальше. Мысли роились в её голове от переизбытка новой и старой информации, но, чтобы соединить воедино все знания, полученные в одном этом теле, требовалось немало времени.

Армитала же формировала свою элитную армию ангелов, способную защитить людскую расу и время от времени призывала к ответу хранителя артефакта Саламандру. Многое узнав о таящейся силе в камне, Армитала изыскивала способы её высвобождения с целью уничтожения вражеских армий, но саламандра предостерегала её от поспешных решений, утверждая, что камень не станет подчиняться той, кто готов убивать. Не понимая, зачем ей нужен такой мощный артефакт, который нельзя использовать для уничтожения демонов, Армитала жутко бесилась и в порыве своего негодования сетовала на чрезмерные усилия, которые были приложены миром Ориса для стабилизации мировых весов. В тот момент, когда ведьма открыла портал в мир Сумеречной зоны, хранитель артефакта пробудился и сообщил о вторжении в запретный мир. Армитала решила не предпринимать ничего для выяснения обстоятельств, доверив данное деяние эльфийским хранителям, но как только огненная стена преградила путь Ламии, которая атаковала эльфийский отряд, саламандра забеспокоился и попросил Армиталу помочь ему в этом деле. Стена огня, спроецированная в Сумеречном мире, являлась отголоском древней магии, расположенной в мире Илата, вблизи Альмератских пустынь. Хранитель камня долгое время ничего подобного не ощущал, считая, что он является последним из саламандр, но, как показали последние события, он, возможно, ошибался. Армитала одобрила его стремление отыскать своих сородичей и обещала помочь всем, чем сможет в этой экспедиции. По рассказам саламандры, имени своего он никому не называл, все его родичи сгинули во время последней битвы богов, уничтожившей все старые цивилизации, и, если где-то еще осталась хоть одна саламандра, он должен её найти.