Владимир Клепилин - Последняя надежда

Духи медленно опускались на колени, перед ними стоял их царь. «Прости, мой царь, – прошептал нападавший дух огня, – мы не знали, мы сбились с пути, мы были одни среди вечности». Меч выпал из его рук, и он упала к ногам своего царя. «Я не знал, что кто-то остался жив, и не надеялся вновь встретиться с вами, – сказал Грона, – но теперь я вас не оставлю». Произнеся эти слова, царь саламандр Грона обратился к Армитале со словами: «Прости меня моя спутница, но я должен уйти, артефакт, что находится у тебя, исполнит свое предназначение и без меня. Мы единый народ, и никому не служим, поэтому не надейтесь на нашу поддержку в ваших бессмысленных войнах. Мы целую вечность служили своему богу, который пал в последнем сражении, и никто теперь не сможет принять наши души, лучше, чем он. Прощайте». С этими словами духи один за другим молча исчезали в ночи.

Армитала не могла поверить свершившемуся и тому, что саламандра, найдя своих духов, покинул её, так нуждавшуюся в его советах. Нужно было принять свершившийся факт и действовать соразмерно складывающимся обстоятельствам.

После того, как армия Тродаса ушла в Закат, Миларису предстояло проделать огромную работу по обеспечению населения всем необходимым, начиная от припасов на очередную зиму, и заканчивая защитой своих границ от любого нападения. Свой долг армия Тродаса выполнила, уйдя в портал на призыв великого вождя, оставив свои законные владения без присмотра. Дурные вести разносятся очень быстро и в скором времени на окраинах империи появились бандитские шайки, грабящие простой люд. Те воины, что оставались в городе были сильно больны, и когда шли на поправку, сразу же после выздоровления вставали в немногочисленный строй. Миларис чтил память своего командира, который ушел исполнить свой долг, и поэтому присматривал за его супругой и взрослой дочерью. Но, пришла пора задуматься о грядущих тяжелых днях, неминуемо приближающихся с усилением армии демонов. Сам лично Миларис отправился в глубинные шахты гномов. Заручиться шаткой поддержкой подгорного племени, не идущим на контакт с людьми, было чрезвычайно сложно. Выйдя с небольшим верным отрядом, в пять человек, Миларис отправился к отрогам Илистых земель, где располагалась твердыня непокорных подземных воителей. У гномов хватало и своих проблем, как потом узнал Миларис, но, веря в успех своего дела, он решительно твердо стоял на этом походе. Путь был не близок, но цель должна была оправдать надежды, и отряд, не спеша, обходя таинственные пещеры, в которых могла таиться опасная живность, и другая нечисть, продвигался к цитадели гномов. Спустя несколько дней пути, на горизонте показались вершины гномьего царства, расположенного вблизи границ Тродаса. Это был не самый большой оплот гномьих владений в мире Илата, но на поддержку более больших подземных городов надеяться не приходилось. Войдя в Илистое ущелье, сверху скал послышался грубый голос: «Стоять! Или будете уничтожены!». Пришлось повиноваться и опустить оружие, приготовленное на случай внезапного нападения разбойников или диких оголодавших зверей. У гномов были свои способы проникать во внешний мир, и этими знаниями они владели превосходно. Открыв незаметный проход, из темной глубины каменного зева вышло пять бойцов, облаченных в кольчуги, прикрывавших свои спины огромными щитами, способными удерживать огромный натиск атакующих противников. Гномы не были агрессивно настроены, оттого щиты со спин не снимали, но, сделав несколько шагов в сторону пришлых людей, остановились.

Сразу было видно, что гномы, вышедшие на переговоры, являлись стражниками, а не воинами регулярной армии, вели себя более развязно. «Зачем идете через наши владения? – выкрикнул гном, – может, мы можем вам помочь чем, или за смертью пришли? Этим мы тоже можем помочь, охотно». Раздался сдавленный смех, потонувший в гулком эхе. Миларис в двух словах объяснил причину своего визита, и гномы, сетуя на головную боль от похмелья, объяснили, что пройти во владения подгорных мастеров может только проситель, будучи под пристальным надзором нескольких воинов, остальные же члены группы должны остаться на поверхности.

Согласившись с поставленными условиями, Миларис отдал распоряжения своим сопровождающим, и отправился по темным горным коридорам за гномами. Были зажжены масляные факелы, и в течение часа им пришлось, спотыкаясь, идти по крутым извилистым ступеням, засыпанным разными камнями, сыплющимися сверху. Затем факелы были погашены и взору Милариса открылись дивные просторы подгорного города: в свете ламп, питаемых энергией лавовых выбросов, что покоились на самых нижних тропах, где залегали залежи особо ценным металлов, он увидел огромные колонны, подпирающие высокие своды горы. Вокруг суетились мелкие отпрыски многочисленного подгорного племени, и бесконечно много рудокопов сновало из угла в угол, перекатывая какие-то тюки. Жилые помещения располагались полукругом, разделенным длинными коридорами, ведущими в другой такой же жилой полукруг. Пройдя многочисленные жилые кварталы, как назвал бы их Миларис, они вышли в душные залы, наполненные едким смрадом плавящегося металла, что проходит через доменные печи, обогревая жилые помещения. Как гласила легенда, гномов порождает камень, и оттого Миларису жутко не терпелось увидеть хоть одну женщину гнома, но это было безуспешно. Гномы довели его до врат средней величины, расположенных в самом отдаленном месте от входа, как показалось Миларису, и постучали в них. Гула не было слышно, лишь небольшое позвякивание с противоположной стороны, как вдруг, ворота распахнулись. Перед Миларисом стояли другие два стража, которые после недолгих бурчаний с пришедшими, велели следовать за ними. Далее путь был короток, пройдя метров триста, они уперлись в каменный дом, ничем не отличающийся от тех строений жилого квартала, через который пришлось идти ранее. Открыв незапертую дверь, гномы пригласили человека войти в апартаменты их командующего и обождать некоторое время, пока он не соизволит явить ему свою честь быть представленным. Ждать пришлось битых два часа. На пороге раздался властный грубый голос, затем расшаркивание перед дверью. Стало ясно, кто решил соизволить Милариса своим почетным визитом. Оказалось, что командир воинов выполнял неотложные дела своего дома, совершая всевозможные верные указания, без которых дом, по его словам, уже давно бы ушел в небытие. Пригласив человека присесть, гном отдал распоряжение принести всевозможные яства и напитки, после чего стал пристально вглядываться. Еду принесли довольно быстро, и Миларис заметил, что некоторые блюда не годятся в пищу человеку. Это были странные тараканы, обитающие только на нижних ярусах таинственных пещер, как заверил его командир, непонятные скорчившиеся улитки в собственном соку, раздавленные умелыми руками поваров и залитые дождевой водой. Но, некоторые кушанья действительно были восхитительны и, немного подкрепившись, человек обратился к гному с просьбой о помощи, чтобы тот дал небольшое войско для обеспечения безопасности Тродаса, да и для выучки его молодых новобранцев, что ни разу не держали оружия в своих руках. Выслушав рассказ Милариса, гном предложил ему отправиться в нижний квартал, чтобы показать нечто его беспокоящее, что будет очень интересно пришедшему солдату.