Кертис Джоблинг - Последняя битва

Уитли обернулась назад. Далеко на восток вдоль Великой Западной дороги тоже тянулась цепочка огней. Совершенно ясно, что гвардейцы Льва настороже, внимательно наблюдают за всем, что происходит в северном направлении, там, где собирались их враги.

Союз лордов-котов распался, разбился в черепки, как и надежды Оникса и его когорт, обескураженных этим расколом и предательством тех, кого они всегда считали своими союзниками.

На юге смутно темнел Бэджервуд, самый большой лесной массив в Дейлиленде. В сравнении с Дайрвудом он был не слишком большим, однако превосходил все остальные леса в Семиземелье. Уитли вглядывалась в густые заросли деревьев, в лежащие между ними тени – все здесь, казалось, таило в себе угрозу. К северу раскинулись Дурные земли, Айсгарден и Роббен, родина Дикой Кошки, барона Мервина. Именно к нему и направлялась Уитли, она знала, что барон – ее союзник. Земля впереди была окутана туманом, и от этого на сердце Уитли было тревожно.

– Все тихо.

Уитли повернулась навстречу появившейся из темноты Гретхен. Обе девушки были одеты в зеленые плащи Лесной Стражи – отличный камуфляж для открытой дикой местности.

– Слишком тихо, – сказала леди-медведица, указывая на восток, а затем на запад. – Смотри, между огнями темный провал, Красные плащи оставили эту часть дороги незащищенной.

– Тем лучше для нас, Уитли. Зачем нам ввязываться в драку, если можно обойтись без нее?

– Так-то оно так, но что, если, двинувшись к владениям Мервина, мы попадем прямо в лагерь Льва?

– Тогда будем пробиваться к берегу озера Роббен с боями, – ответила Гретхен. – Нам нужно лишь перейти вон тот мост, затем переплыть озеро, и мы достигнем цели.

– Как я жалею, что с нами нет ни одного лорда-птицы, который мог бы разведать, что там, впереди. Ужасно не люблю идти вслепую.

– У нас есть лорд-птица, ты забыла? – сказала Гретхен, поглядывая в сторону темной громады Бэджервуда.

– Не думаю, что граф Коста горит желанием помогать нам. Нет, пусть сидит со связанными крыльями. Он нужен нам как источник информации о том, что может замышлять Оникс.

– Почти полная, – заметила Гретхен, переводя свой взгляд вверх, на Луну. – Ночи две-три осталось до полнолуния, как ты думаешь?

Уитли понимала, почему Гретхен так волнует Луна, понимала, о ком болит сердце ее подруги. После того как они встретили друг друга в Хеджмуре, девушки о многом успели переговорить, и из слов Гретхен было ясно, что она влюблена в Трента Феррана, хотя напрямую и не признается в этом. Бедного Трента искусал один из ужасных Диких Волков Лукаса и заразил его магией, которая теперь постепенно берет верх над юношей. Граф Коста добавил то, чего они не знали: как только наступит следующее полнолуние, Трент будет потерян для них навсегда, безвозвратно превратится в еще одного Дикого Волка.

Уитли протянула руку, сжала плечо Гретхен и сказала:

– С ним все будет в порядке. Мы сумеем вовремя найти его.

– Руки вверх! – прозвучал из темноты мужской голос.

Уитли вздрогнула. Как она, следопыт, могла допустить такую оплошность? Прозвенела тетива, и у ног Уитли в землю вонзилась арбалетная стрела, прилетевшая из тумана с северной стороны от дороги.

– Руки вверх! – повторил мужчина. – Живо!

Гретхен и Уитли неохотно подняли руки вверх и повернулись навстречу появившимся из тумана фигурам. Они серыми привидениями появлялись одна за другой – вначале две, потом еще, и еще, и вот уже их стало более двадцати, одни с направленными на девушек арбалетами, другие с мечами и щитами в руках.

– Мне нужно было трансформироваться, тогда я их почуяла бы, – тряхнула головой Уитли и выругалась.

– И мне, – сказала Гретхен и тоже тихо добавила кое-что себе под нос.

– Молчать, – приказал мужчина в красном плаще, подходя ближе. Судя по нашивке на алом плаще, он оказался в чине капитана, а судя по ухмылке на лице – очень доволен собой. Капитан был единственным, у кого не было оружия. Он протянул обе руки и откинул прикрывавшие лица девушек капюшоны.

– Так-так-так, – продолжил капитан, оглядывая девушек с головы до ног. – Я было подумал, что мы нашли пару Зеленых плащей, которые вышли из своего вонючего леса, но взгляните-ка, парни, кто это! Две девчонки, которые слоняются вдоль Великой Западной дороги!

Капитан снова ухмыльнулся, девушки нервно переминались с ноги на ногу, а солдаты в красных плащах окружили их, словно стая диких зверей. Хотя обе девушки были оборотнями, гвардейцев Льва было слишком много, и они держали наготове арбалеты и мечи. Шансов на успех в такой ситуации было немного, даже у самого сильного верлорда.

Уитли отпрянула, когда один из солдат протянул руку и попытался погладить ее по волосам. Она встала спиной к спине с Гретхен, опустила руки и сжала их в кулаки.

Солдаты рассмеялись, им даже нравилось, что строптивая девчонка пытается сопротивляться.

– Спокойно, кузина, – прошептала Гретхен. – Если они увидят, что ты начинаешь трансформироваться, разрядят свои арбалеты!

Разумеется, она была права. Пока солдаты принимают их за простых, заблудившихся в ночи девчонок, козырной туз пусть остается в рукаве.

– Так скажите мне, милашки, – продолжал капитан, – что вы делаете посреди дороги в такой поздний час и так далеко от дома?

– Откуда вам известно, что мы далеко от дома? – спросила Гретхен.

Солдаты дружно рассмеялись, а их капитан одобрительно кивнул головой.

– Так ваш домишко где-то здесь, неподалеку? – насмешливо спросил он. – Как же это мы просмотрели такой роскошный замок?

– Готов поспорить, что у них там и еда найдется! – радостно воскликнул один из солдат.

– Ага, – добавил второй, подходя ближе. – Свеженькое мясцо и еще что-нибудь. Мне уже опротивел этот тухлый походный паек. Эй, а у вашего старика добрый эль тоже найдется?

– А еще лучше, если у него в доме найдется еще пара-другая дочек, – хохотнул третий солдат и тоже приблизился к девушкам.

– Еще шаг, и ты узнаешь, что такое настоящая боль, – предупредила Уитли, раскрывая пальцы, на концах которых появились когти. Обе девушки частично трансформировались, по-прежнему оставаясь внешне людьми. Уитли готовилась порвать в клочья любого солдата, который рискнет к ней приблизиться, а Гретхен принялась нюхать воздух, всматриваться в темноту и прислушиваться. Она отступила назад, схватила Уитли за руку и настойчиво потянула подругу за собой.

Сначала Уитли сопротивлялась, но только до того момента, когда сама уловила чуть слышный шум. Да-да, этот звук нельзя было спутать ни с каким другим – тихое кваканье в темноте.

– Позвольте нам уйти, – спокойно сказала Уитли. В ответ на эти слова Красные плащи вновь загоготали.