Диана Ибрагимова - Меняющий лица (Хроники Хэлдвейна)

Летфен рванул вглубь сражения. Он откупоривал второй флакон, когда почувствовал мощный удар в спину. Это был не кулак и не меч, скорее, крупный камень. Летфен рухнул на живот и первое время не мог вдохнуть, потому что отбил лёгкие. Его едва не затоптали, и не успели прикончить только потому, что из разбитой колбы вырвалось второе облако, помешав и магу, и солдатам, потерявшим цель в похожих на густой туман ядовитых клубах.

Аринда отбросило и оглушило очередным взрывом. В ушах звенело. Летфена видно не было. Болела нога, кажется, он вывихнул её, падая. За дымовой завесой Аринд разглядел очередного мага, но он был закрыт так же, как и предыдущий. Два из трёх брошенных ножей попали в солдат и ослабили живую стену, но маг уже целился в выскочившего из ниоткуда Летфена. Аринд метнул оставшийся нож. В цель он не попал, зато дал время мальчишке подобраться ближе и разбить рядом с противниками третью колбу. Солдаты успели оттащить в сторону мага. Тут же через едкое облако прорвалось ледяное копьё, а вслед за ним град игл. Летфен упал на живот, пропуская их над собой. Стоявший в отдалении Аринд успел отскочить от копья, но тонкие пластинки замёрзшей воды впились в кожу по всему телу. Боль стала отчётливей.

Летфен подобрал нож, выскочил из удушающего облака, прежде чем оно рассеялось, и вонзил лезвие в горло одного из чистильщиков. Второй, рыча, замахнулся и едва не снёс ему голову, но Летфен успел отвести меч, и незадачливый солдат обезглавил собственного мага. Тот был совершенно беззащитен во время своей волшбы и не мог даже шагу в сторону сделать, не чета Зенфреду, читавшему мысли в любой обстановке.

Аринд не помнил, скольких ещё он убил, прежде чем крики затихли. Летфен стоял спиной к нему и бил солдат в основном в живот, улучая момент, когда те замахнутся мечом, оставив беззащитным корпус. Всё заволок густой дым, воздух пропитался вонью палёной плоти, жжёного дерева и ядов.

Наконец всё закончилось. Перешагивая через трупы и прихрамывая, Аринд добрёл до останков питейной Груна. Летфен шёл следом, зажимая рану на боку ладонью. Чумазый, с разодранной щекой мальчишка рыдал, сидя на останках крыльца.

– Где Карнелит? – выдохнул Летфен.

Мальчишка мотнул головой, всхлипнул и, не в силах что-либо сказать, махнул в сторону горевших внутренностей дома. Летфен бросился туда и, едва не задохнувшись в дыму, после недолгих поисков обнаружил тело Карнелит, лежавшей на животе, придавленное тяжёлой балкой и проткнутое вырвавшимся из пола обломком доски. Он наклонился, пошатнулся и упал рядом с ней. Аринд вытащил его из питейной, последние брёвна которой готовились обрушиться, усадил поодаль и услышал приближающиеся сзади шаги. Мальчишка заплакал, и Аринд дал ему оплеуху, велев замолчать. За клубами дыма различались силуэты целой дюжины чистильщиков. Аринд обернулся. Всё, что он сейчас мог – отвлечь солдат, пока Летфен не придёт в себя.

– Спрячься и не высовывайся.

Он сжал в руке скользкий от крови меч и шагнул в дым.

Прант встретил Зенфреда шумным торгом, разодетыми горожанами и душистыми клумбами, усыпавшими дорожки аллей и парков ярко красными лепестками. Дома из бледно-жёлтого кирпича пестрили глиняной черепицей и выкрашенными едкой краской ставнями маленьких окон. По центральным улицам разъезжали дорогие экипажи, на площади били фонтаны, но плеск воды почти не различался, заглушаемый гомоном и смехом ребятни. Всюду царила осенняя прохлада, в звенящем, кристально чистом воздухе заливались трелями птицы, слетевшиеся в столицу со всего острова и нашедшие приют в её стенах.

Местные закусочные отличались чистотой и вкусной едой. Молоденькая разносчица в зелёном платье с накрахмаленным передником принесла Зенфреду поднос, на котором дымилась тушёная говядина с овощами и полкаравая душистого, ещё горячего хлеба. Зенфред принялся за еду, стараясь жевать неторопливо, хотя был страшно голоден с дороги.

Он не спал уже сутки, но не мог позволить себе передать тело Энферу. Столица была кладезем полезной информации и местом, в котором мог частенько появляться второй советник. Находясь здесь, стоило действовать продуманно и осторожно. Зенфреду хотелось узнать как можно больше последних новостей, но закрытый Источник не позволял устойчиво закрепиться в нём, поэтому положение Зенфреда оставалось шатким, и он мог пользоваться только одной или двумя нитями для чтения мыслей.

– Слыхал? – спросил один из постояльцев за соседним столом, отхлёбывая пива из большой кружки. – Грун опять в Пранте ошивается. Я вчера у него в долг брал. Так он говорит, в гронульих лесах ещё один клеймёный город нашли.

Зенфред надвинул капюшон и прислушался.

– Это не новость, – ответил другой, отерев усы от пены. – В прошлом месяце и до Карнса добрались. Говорят, клеймёные повадились за пожитками чумных в языческий городок, а там солдаты за ними проследили. Так и нашли по муравьям муравейник.

– Так я не о том. Туда послали целый отряд с магами. Всю чернь почти перебили. Несколько клеймёных, правда, сбежали и прячутся по лесам, только вот какая штука – после той облавы из чистильщиков почти никого в живых не осталось. Маги и вовсе четвертованы. А городок-то был – одно название! И народу там мало, треть так и вовсе женщины с детьми, за клеймёными мужьями ушедшие.

– А ты как хотел? Там же одни головорезы. Это тебе не крестьяне с вилами.

Аппетит у Зенфреда пропал, он торопливо поворошил мысли рассказчика, но тот почти ничего не упустил, разве что приукрасил историю четвертованными магами. В груди всё сжалось от плохого предчувствия, но желание вернуться к Эдосу и поискать Аринда пришлось сразу же отмести. Скорее всего, тот был уже мёртв, а если выжил – вполне мог спрятаться и переждать в лесах. Не так давно Зенфред узнал новости похуже, и у него было слишком мало времени, чтобы отклоняться от цели. Старый король передал контроль за островом второму советнику. Новоиспечённому управителю пришлось поселиться на Энсердаре в Пламенной Резиденции, принадлежавшей не так давно семье Зенфреда, и это стало последней каплей в чаше его гнева.

Летфен сидел, не в силах пошевелиться, и мог только смотреть, как десяток солдат вяжут и волокут прочь раненного Аринда. Брен сидел рядом и тихо всхлипывал, уткнувшись в колени. На какое-то время Летфен потерял сознание. Он очнулся, когда сбоку послышалась возня и из-за полуразрушенной стены появилась фигура Ферона. Он весь покрылся копотью, только глаза были белыми, будто их нарисовали мелом.

– Живой ты? – спросил он, подходя к Летфену.

– Да лучше б сдох, – выдавил тот, закусывая губы, чтобы не разреветься.

– Ну-ну, – пробормотал Ферон. – Вставай, перевязать тебя надо. Бок весь красный, так и лихорадить скоро начнёт.