Джей Эм - Убийца теней

Но и Ярле деревья эти укрытием послужат. Бесшумными перебежками от одного к другому – следом за добычей. Очертания тени малость смазаны – значит, ларв в невидимом обличии, на неожиданную для себя встречу с человеком не рассчитывает. Надо, чтобы и впредь не рассчитывал…

Тут как будто и пригодились бы помощники – с разных сторон зверя обойти, окружить. Но толку-то: поначалу покажет Ярла, в каком направлении идти, а дальше сами не сориентируются они, куда стрелять – знать не будут. До самого последнего момента, пока зверь на них не бросится, не вцепится в горло. Это безоружных любят ларвы попугать, в истинном своём обличии показаться: для них страх человеческий – пища желанная. Ну а если вооружён человек каким оружием приметным, зверь иначе будет действовать. Скорее всего, нападёт внезапно. А видуна заподозрит – может, в атаку пойдёт, может, скрыться попытается. Одним словом, приходится охотнику в одиночку работать, и лучше всего не лоб в лоб на свою добычу идти, а скрыто преследовать.

Но бывает, конечно, изредка, что не в одиночку, а с помощником, который сам в бой не лезет, вроде оруженосца. Но опять же, тут непросто всё. Если из стражи назначат помощника – глядишь, не захочет на вторых ролях быть, сам отличиться пожелает. А в результате только опасность на себя навлечёт. Таких помощников если в каком городе и пытались навязать, Ярла отказывалась. Не назначенный тут нужен человек, друг надёжный, понимающий, который соперничать не будет и «второй» ролью не оскорбится. Да где же такого сыщешь?..

Вон опять она, тень среди деревьев. Теперь уж никаких сомнений: оборотный зверь. Здоровый, неуклюжий с виду. А на самом-то деле только ему в лапы попадись – узнаешь, какой неуклюжий.

Бежит быстро, вот-вот уйдёт. Видунье преследование почуял?..

Земля из-под ног всё вниз и вниз уходит, под уклон. А впереди ещё круче спуск – овраг какой, что ли? Глубокий, видать – от деревьев одни макушки виднеются. Но зверь-то, пожалуй, одним прыжком – и на дно оврага этого. Стрелять надо, пока не скрылся из виду.

Схватила Ярла лук, стрелу. Тетиву натянула.

«Ну вот, убьёшь сейчас, и… и всё, никакой для Талвеона надежды». Опять непрошеный голос в голове. И другой: «Стреляй, чего медлишь, делай своё дело!» Больно уж в последнее время много их, этих голосов. Говорят, только у сумасшедших голоса в голове…

Сорвалась стрела, слетела с тетивы. И – мимо, ушла в сторону, ларву ни малейшего вреда не причинив. Это постараться надо, чтобы так промазать позорно… Зверь услышал шорох, замер, заозирался. Ну, теперь-то уж нельзя не попасть, невозможно! Вытащила Ярла новую стрелу, но – упущен момент. Гигантскими скачками помчался вперёд зверь, мгновение – и прыгнул вниз, как она и ожидала. Пока добежала Ярла до обрыва, пока присмотрелась – всё, некого высматривать. Внизу не видать никого, на другой стороне оврага и подавно. Затаился ларв? Выжидает, не появится ли кто на спуске? Ну, если выжидает, так дождётся. Спуск крутой, человеку прыжком не преодолеть, да каменистый. Карабкаться придётся, за камни выступающие цепляясь, за ветки кустов – вот уж ненадёжная опора, непонятно, как сами эти кусты на такой крутизне растут-держатся. Да поосторожнее карабкаться, если не хочешь сорваться и шею свернуть.

Спиной к врагу – это значит, приманкой сработать. Руки заняты, так хоть в зубах кинжал-стилет зажать – его всего безопаснее, у него заточенного лезвия нету… И через плечо поглядывать, готовой быть: если метнётся откуда тень – от этих камней, от кустов оттолкнуться, да метнуться навстречу ей, да успеть кинжал рукой перехватить…

Но не прельстился зверь приманкой. Внизу оказавшись, перевела Ярла дух. Заново стало за свой промах стыдно. Или за то, что не совсем случайный он… Ну зачем во время свидания с Талвеоном эта мысль глупая, бестолковая появилась у неё, и теперь вот толкнула под руку? Могло бы ведь всё закончиться уже… Могло бы, да не закончилось.

Так и пробродила Ярла остаток ночи по южной лореттской окраине, пытаясь снова зверя выследить. Но тот не показался больше.

Вейр Дарн возвращался домой поздно. Он трудился в кузнице Скьорга, и сегодня из-за срочного заказа хозяин всех работников аж до второй половины ночи задержал. Такое и прежде бывало. Скьорг не слишком-то считался с тем, что люди и отдыхать должны. Не хочешь на другого спину гнуть – так иди, свою мастерскую открывай. А денег-то на неё где взять?

Вейр проголодался. Обед, который жена с собой дала, ещё засветло съел. Ну, уж она-то, Мирлен, и теперь позаботится, чтобы горячий ужин его ждал. Даже в такой поздний час. Еда у них всё больше простая: картошка да овощи с огорода, да кусок рыбы, может, и свежий хлеб. Но с голоду и простое вкусно. Вот умыться как следует, смыть с ладоней, с лица, копоть да пот, и за еду. А потом и в постель. Вейр устал, конечно, но не настолько, чтобы сразу упасть и заснуть, чтобы красота жены его равнодушным оставила. Да, красавица у него Мирлен, тут уж повезло так повезло. Но работать ей много приходится и по дому, и в огороде. Жаль, состарит её работа прежде времени…

Но грустные мысли эти гнал от себя Вейр. Исчезали они, развеивались. Есть у них с женой у обоих пока силы, и молодость ещё не ушла. Лучше о приятном подумать. О кульке с подарками, например, который в кармане припасён. О том, как им жена и дочка обрадуются… Днём в кузницу коробейник заглядывал, всякими недорогими безделушками торгующий, ну и не удержался Вейр, купил куклу для дочки, а Мирлен – красивую шкатулку для шитья. Пустяки, конечно, а всё приятно. Жене сегодня подарок отдать надо, а дочурка-то спит давным-давно, ей завтра.

Вечер прохладный. Да и вообще нежаркое в этом году лето, солнца мало, небо всё тучами хмурится, а то и вовсе дождь зарядит. И на своём огородике много не вырастишь, и на ярмарках по осени купить толком будет нечего, а что привезут крестьяне, то задорого станут продавать. По всей округе только и разговоров, что про неурожаи.

Впрочем… не только. Ещё про случаи эти, про убийства.

Едва подумал так Вейр – особенно холодным ветерком потянуло. Или не то, не в ветерке дело? Будто и не обычный холод, а изнутри что-то… Сам не понимая ещё, что это предчувствие значит, ускорил Вейр шаг. Быстрее нужно домой…

Вроде, не из трусливых он, да и не из слабых – всегда за себя постоять умел. Сам, первым, в драку и по ранней молодости не лез, но если уж заденет кто, да ещё несправедливо – не давал спуску. Но теперь вот царапнуло что-то по сердцу – страх?.. Поначалу чуть не бегом бежать заставил. Но потом приказал себе Вейр остановиться, оглядеться по сторонам. Надо же понять, в чём тут дело?

Но вокруг – ничего как будто. Точнее, всё как всегда: дома с тёмными окнами, где-где одно светится – какая-нибудь швея засиделась, заработалась, заказ доделывает. Тишина… И до своей улицы почти уже дошёл.