Владимир Мясоедов - Заместитель для демиурга

– Нет, не настолько, – не согласился с ней Крысокрот. – Максимум как у собаки. Так, кажется, хвост есть! Да, точно есть, вон он им из стороны в сторону хлещет… И в нашем направлении смотрит… Епыть! Да он же сюда бежит, только пыль столбом!

Когда футболист ссыпался с дерева, отряд уже успел обнажить оружие и приготовился обороняться от нападения неизвестного монстра. И тот не заставил себя долго ждать. С жутким шумом, криком перепуганных птиц и треском ломающихся веток, а может, даже и стволов, нечто вломилось в джунгли совсем рядом с ними… И затихло.

– Если эта штука просто влепилась с разбегу в какой-нибудь вековой баобаб и самоубилась о него, то я сдохну от хохота, – мрачно бросил Крысокрот, сильнее стискивая рукоять двуручной металлической биты.

– Хмпф! – скептическим хмыком поддержал его Чугуний, зыркающий из-под глубокого шлема туда-сюда. – Чтоб нам да так повезло! Верно я говорю, Дракошка? Дракошка?!

Девушка не ответила. Её просто не оказалось на том месте, где она находилась буквально секунду назад. А ещё сверху капало нечто красное, и кто-то жадно чавкал, что было особенно хорошо слышно во внезапно наступившей мёртвой тишине. Задрав голову, люди с ошеломлением и ужасом уставились на чудовище, стоявшее на той самой ветке, откуда Крысокрот лишь недавно рассматривал догорающий форт. Общим строением тела тварь напоминала вставшего на задние лапы долговязого рыжего кота, которому какой-то шутник сначала приделал почти человеческие руки и ноги, а потом попытался содрать с получившегося гомункула шкуру. Именно попытался, а не содрал. Местами плоть монстра шла светлым мехом с мелкими чёрными пятнышками, а местами обнажалась почти до самых костей, открывая взглядам пульсирующее алое мясо. В верхней паре лап уродец бережно и почти нежно держал длинными, тонкими пальцами пропавшую, с видимым аппетитом выедая ей живот. Шея Дракошки при этом была вывернута градусов на двести семьдесят, что автоматически делало процесс жизнедеятельности алхимика невозможным и объясняло её молчаливость.

– Шаман Рыгун-хвать-за-шею. Тотемный оборотень-леопард, – прочитал идентификатор твари Чугуний, медленно убирая большой двуручный молот в специальное крепление за спиной и снимая с пояса свой привычный кузнечный инструмент, куда больше годящийся для метания. – Вот для чего ему потребовалось своих же в жертву приносить. Уломал-таки какого-то духа подселиться. Левел-апнулся, скотина проклятая!

Со свистом рассекая воздух, тяжёлый метательный снаряд пронесся в том месте, где секунду назад находилась голова монстра. Оборотень вовремя присел и швырнул в людей трупом Дракошки, а после, совершив грандиозный скачок метров на двадцать, скрылся в кроне соседнего дерева. Попытавшиеся разглядеть его там и нашпиговать стрелами с безопасной дистанции игроки не сумели найти своей цели… А после с очень удивлённым видом развернулись в сторону заглушённого мычания, раздавшегося позади них, и увидели, как оседает на землю кузнец, кровоточа двумя струйками алой жидкости из глазниц. Монстр воткнул ему два очень острых когтя под шлем, нанося смертельную рану, а чтобы предотвратить крик, попытался заткнуть рот Чугуния собственным хвостом. Последнее у него, правда, получилось не слишком успешно… Но, так или иначе, умудрившаяся обойти людей со спины тварь снова выиграла достаточно времени, чтобы, не вступая в честный бой, снова сигануть в кусты. Одинокий камень из пращи, ударивший её напоследок под лопатку, мог считаться разве только чисто символическим успехом.

– Да эта фигня над нами издевается! – попытался дёрнуться в погоню один из охотников. – За ней!

– Стоять! – схватил его за плечо Крысокрот. – Разве ты ещё не понял? Вокруг джунгли! Эта тварь на своей территории. И она не издевается, а ведёт на нас охоту.

– И что теперь делать? – посмотрел на него торопливый игрок.

– Не играть по её правилам и не разделяться. А также как можно скорее выйти на открытое пространство, – пожал плечами футболист. – Похоже, у этой разновидности оборотней нехило прокачан камуфляж… Ну так надо найти место, где она от нас не сможет спрятаться. Например, развалины форта, где хозяева по мере сил расчистили местность.

Частично Крысокрот угадал. Рядом с ещё тлеющими руинами монстр действительно не смог больше атаковать врасплох. Однако долго оставаться рядом с пустым в общем-то местом игроки не захотели. А стоило им снова войти под сень джунглей, как их немедленно принялись отлавливать по одному, атакуя врасплох из, казалось бы, абсолютно невозможных позиций и засад. Удалиться от остывающего пожарища дальше чем на четыре километра и не попасть на респаун так никто и не сумел.

Как принято охотиться на оборотней? Сложный вопрос… Лично у меня при подобной постановке вопроса сразу возникали ассоциации с наймом специализирующегося на подобных монстрах профессионала, вооружённого большим и острым серебряным мечом. Но игроки, которые периодически несли потери от вконец обнаглевшей твари, оказались скуповаты. Да и выхода на какой-нибудь аналог ведьмаков на разведанной ими территории вроде не имелось. Во всяком случае, я его ещё не создавал, и Синдбад о вмешательстве посторонних божеств на моей территории не докладывал. А потому народ решил использовать загонный метод, собравшись в толпу, насчитывающую почти полторы сотни человек, и принялся прочёсывать тот район бесконечного тропического леса, из которого чаще всего путешественники улетали на респаун. В чём-то такая практика была оправдана. Следопытов, в том числе и довольно профессиональных, среди качающих первые уровни в дикой природе хватает. А значит, кто-нибудь что-нибудь да заметит. Сломанную ветку, след в лесной подстилке, распахнувшиеся в жутком оскале клыки… Если повезёт, он успеет не только закричать, когда его начнут рвать на части, но и пару раз двинуть в ответ, задержав чудовище на одном месте. А там уж всем миром тварюгу забьют как-нибудь, заменив качество количеством. Одиночного ли монстра и случайно встреченных хищников, не сообразивших вовремя убраться куда подальше, бояться маленькой армии? Их – много! Они – сила! Да вообще, если будет нужно, все джунгли вытопчут!

Одного не учли храбрые охотники, собравшиеся извести докучающую им тварь. Того, что против них будет не безумный одиночка-вервольф, страдающий от ужасного проклятия. Оборотень, отлавливающий и уничтожающий людей под кронами развесистых тропических деревьев, был эволюционировавшим шаманом. А кто такой шаман, помимо того что мастер общения с потусторонними силами? Пра-а-авильно, очень уважаемый в среде своих соплеменников человек. Ну, или не совсем человек, не важно… Главное, что он духовный наставник энного числа злобных морд, которых в случае необходимости не постесняется позвать на помощь. Или вообще будет подзуживать их к тому, чтобы они всеми силами готовились к будущему конфликту. Заранее готовились, а не лежали под ближайшим кустиком, пожёвывая бананы или запечённую на углях змею.