Андрей Глинский - Исмаритянки

– В глубине леса, – задумчиво повторил главарь, – старики поговаривали, где-то в этих дебрях находится озеро. Если мне не изменяет память, называется оно Исмарским, знаешь, как туда добраться?

Князь в знак согласия кивнул головой.

– Добро, отсидимся там недельку, потом видно будет, – Арджал развернул коня, намериваясь покинуть поляну.

– И с едой проблем не будет, если всё это время промышлять охотой, – эхом отозвался Верега, следуя за своим вождём.

–

Более двух суток скиталась ватага по непроходимым дебрям, пока к полудню третьего дня разведчики не наткнулись на лесной поселок, раскинувшийся на берегу прекрасного водоёма. Укрывшись за деревьями, Арджал, Верега с десятком воинов следили за мирной жизнью невиданной колонии. Цепким взглядом профессионального военного предводитель отряда молниеносно отмечал про себя слабые места загадочной деревушки. Отсутствие постов и секретных караулов, невидно никаких оборонительных сооружений, кругом только открытое пространство, а главное – нет суеты и приготовления к бою, это означает, что их ещё не обнаружили.

– Откуда здесь появилась целая рыбацкое поселение? – раздражённо воскликнул главарь, обращаясь к своему советнику.

Не прерывая наблюдения, Верега в недоумении пожал плечами.

Арджал происходил из знатного рода. На языке его племени его имя означало «царь». Обладая природным обаянием и чертовским везением, большинство сражений он выигрывал благодаря своей смелости и отваге, но, не имея таланта полководца, не мог извлечь стратегической выгоды из своих побед. Наблюдая за местом, где протекала мирная жизнь, Арджал интуитивно чувствовал, что надо уходить, не следует проливать кровь в битве с неизвестным противником, поэтому хотел дать приказ отступить и уже повернулся к своим людям, как его советник удивлённо выкрикнул, показывая рукой в направлении Исмарского озера:

– Там находятся одни женщины, среди них много молоденьких.

– Этот посёлок, возможно, находится под чьим-нибудь покровительством, – Арджал сделал попытку избежать столкновения.

– Да брось, – усмехнулся Верега, – на дорожках, посыпанных песком, нет глубоких следов, здесь давно не ступала нога мужчины. – И, подойдя к вожаку почти вплотную, заговорил скрипучим голосом, обдавая собеседника неприятным запахом изо рта:

– Представляешь, если мы захватим пару сотен девиц, сколько денег получим с их продажи? Этого куша нам хватит и на оружие, и на пополнение нашей ватаги, и на жалование бойцам, да ещё погулять останется.

Арджал поймал взгляд говорившего, в глазах которого угадывались дьявольский свет алчности и жажда лёгкой наживы. Предводитель отряда оглянулся и посмотрел на своих воинов, которые плотоядно ухмылялись. Главарь понял, что стычки не избежать: отступить сейчас означало потерять уважение своих солдат. Обращаясь к Вереге, Арджал приказал:

– Ладно, нападём, но как только захватим добычу, сразу уходим, ночёвку сделаем в глубине леса.

Князь согласно кивнул, живо повернулся и пошёл исполнять приказ, увлекая за собой ратников.

С гиканьем и улюлюканьем сорвались несколько сотен мужчин в стремительную атаку. Лесных жительниц было в десятки раз больше, но они не ожидали нападения, не имели при себе оружия и внезапный налёт внёс сумятицу в их ряды – поселянки стали разбегаться. Меотида склонилась над девушкой, которую лихорадило, и пыталась напоить больную отваром. Знахарка услышала крики и вопли за своей спиной, обернулась, увидела, как врываются в лагерь неизвестно откуда свалившиеся на голову солдаты, вооружённые до зубов. Она выпрямилась, оценивая обстановку, и желая предотвратить нападение, пошла навстречу подбегающим наёмникам. Надеясь остановить ретивых вояк, целительница властно подняла руку, рассчитывая, что с нападающими можно договориться. Однако не обращая внимания на предупреждающий жест, один боец огромного роста с разбегу нанёс ведунье удар в лицо. Меотида охнув, полетела на землю. В возникшей суматохе, разгоречённые ватажники не стали её добивать, потому что сочли старуху мёртвой. Небольшая группа охотниц попыталась сопротивляться, но силы были неравными – их просто растерзали на месте. Некоторые несчастные мастерицы бросались в озеро, надеясь избежать позора; на них даже не обратили внимания.

Находясь на возвышенности, Арджал наблюдал за тем, как его воины, словно безумцы, гонялись за женщинами, сбивали их с ног, связывали и приводили к подножию холма. Нападавшие воины для устрашения подожгли соломенные крыши хлипких строений. Запылали сплетённые из прутьев небольшие сарайчики, в которых хранились продукты. Ферику, девочку лет двенадцати, один из нападавших схватил за волосы и потащил в ближайшую землянку. Малышка отчаянно извивалась, упиралась. Наконец она смогла извернуться и укусить насильника за палец. Обезумев от боли и сопротивления, солдат выхватил меч и нанёс удар сверху вниз, разрубив ребенка пополам.

На разгорячённом коне Верега подлетел к вожаку. Его впалые щеки покрылись румянцем, волосы прилипли к подбородку. Чувствуя себя победителем, князь скрипучим голосом произнёс:

– В одном из погребов наши молодцы откопали запасы засоленного мяса, теперь едой мы обеспечены.

Услышав приятную новость, предводитель довольно кивнул.

Сделав паузу, Верега осторожно продолжил:

– Ещё обнаружили вино. Я попробовал: качество отменное. Да вон уже несут, – советник повернулся, указывая направление, откуда шли раскрасневшиеся вояки, сгибаясь под тяжестью глиняных амфор.

Арджал скривил губы в недовольной ухмылке:

– Собираешься споить моих людей?

Верега изменился в лице, понимая, что полушутливый тон главаря не предвещает ничего хорошего, и, облизав моментально пересохшие губы, проскрипел:

– Вино про запас, пить будем только на привале.

– А кто понесёт такую тяжесть? – указывая на глиняные сосуды, не унимался вожак.

Под грозным взглядом предводителя ватаги Верега оглянулся, затуманенный фракийским элем взор скользнул по женщинам, которые испуганно жались друг к другу.

– Вот они и понесут, по одной с каждой стороны, а чтобы не уронили драгоценный напиток, привяжем пленниц к ручкам амфоры.

Арджал согласно кивнул. Вожак с вершины холма наблюдал, как догорали небольшие строения, плетённые из веток. Набег превзошёл все ожидания: пленённых поселянок было в два раза больше, чем солдат. Девушек построили в колонну, подстёгивая кнутами, погнали в сторону леса, при этом воины громко гоготали и весело улюлюкали, предвкушая навар, который они получат от продажи полонянок.

Вечером вернулись охотницы и другие поселянки, бывшие на заготовке ягод и трав. Печальная картина предстала перед их взорами. Весь лагерь был разорён, дотлевали сгоревшие постройки, то тут, то там лежали тела погибших обитательниц лесного убежища. Селестрия шла по выгоревшим дорожкам и не могла узнать место, которое ещё утром радовало глаз порядком и уютом. Посередине пепелища она вдруг увидела Меотиду. Седая женщина сидела на земле возле зарубленной Ферики, поджав под себя ноги; широкий плащ сполз с головы целительницы и распростёрся на песке. Ветер растрепал её посеребрённые временем волосы, шевелил пряди на висках, отчего лик травницы приобретал зловещее выражение. Невидящим взором она уставилась в одну точку, не обращая внимания на разбитые губы, из которых всё ещё сочилась кровь. Ведунья словно умерла, и только матовая слеза, сползающая по морщинистой щеке, указывала на пульсирующую в ней жизнь. На обезображенное тело девочки больно было смотреть, однако кровь не запачкала обескровленное лицо ребёнка, оно выглядело спокойным и безмятежным. Казалось, Ферика лишь на мгновение впала в забытьё и через несколько минут она очнётся и подарит миру лучезарную улыбку.