Лиса Лаукерт - Сквозь века

Каталина с наслаждением разрезает яйцо, наблюдая, как желток вытекает наружу.

– Когда женщина правит целой империей, то ни о каком уединении речи и не идет. Каждый день я должна показывать, что достаточно сильна и упряма, чтобы держать в своих руках такую власть. Что способна повести за собой многотысячную армию и не отсиживаться в стороне. Уже и не помню, когда в последний раз оставалась одна.

Такое откровение удивляет Эмиля. Он, конечно, знал, что женщинам на троне сложнее удержаться, чем мужчинам. Но услышать подобное от Каталина Алистер, той, кто удерживает власть уже около десяти лет, было… неожиданно. Король Ламандии продолжает задумчиво есть, стараясь не выдать своих противоречивых чувств. Один неверный шаг, и он спугнет ее, будто молодую лань. И добиться доверия станет намного сложней.

– Зачем вы вообще взяли на себя такую ответственность? Править столь огромной империей не просто.

Эмиль на мгновение напрягается, подумав, что вопрос покажется женщине слишком бестактным. Он и сам дал бы себе по лбу за подобное любопытство. Но Каталина просто откладывает вилку и задумывается над его вопросом.

– Никто раньше не спрашивал меня об этом. Наверное, это все воспитание. Брать свое и идти только вперед, это жизненная позиция моего рода. Сколько себя помню, власть была со мной. Я построила Аурию с нуля и просто не могу бросить ее теперь, когда почти довела свое дело до конца. А вы?

– Я унаследовал трон от родителей. Как и все правители в этом мире.

Остальную часть трапезы Каталина проводит в молчании. Брови нахмурены, взгляд направлен в тарелку. Она задумчиво ковыряет яичницу и медленно допивает сок. И Эмиль не решается прервать эту тишину. То, что они спокойно сидят рядом и не перекидываются острыми фразами, уже само по себе удивительно. Каталина не пытается убить его одним взглядом. А он не готовит ответный удар. Но видно, своими вопросами король заставляет женщину глубоко задуматься. К лучшему это или совсем наоборот? Эмиль даже не имеет понятия, но очень надеется, что ничего не испортил.

* * *

– Что эта женщина о себе возомнила? Насколько нужно быть бестактной, чтобы опаздывать на совет, на котором решается судьба нашего королевства!

Миростас сегодня особенно взволнован и разгневан. Сколько времени они ждут появления Каталины? Полчаса? Час? А она даже не думает приходить. Эмиль удобно устраивается в своем кресле и с легкой улыбкой наблюдает за перепалкой советников. Он вовсе не видит причины для беспокойства. Каталина их гостья, и ей все равно не избежать этого совета. Она делает то, что хочет, но все пути в этом дворце ведут в комнату совета. Не даром Эмиль Кавана так долго правит Ламандией.

– Правильно, не ее же судьба решается, – отвечает Даррен, молодой советник, любитель вставить палки в колеса Миростасу. – Прошу вас, успокойтесь. От этого мельтешения перед нашими глазами ничего не изменится.

– Успокоиться? – вскидывает голову мужчина. – Да как здесь можно оставаться спокойным? Как Ваше Величество может реагировать на подобное неуважение с таким равнодушием?

Эмиль делает глубокий вдох. Действительно, почему же он так спокоен? Ведь еще вчера он реагировал на каждое движение Каталины, словно испуганная лошадь. Может, причиной тому стал совместный завтрак с императрицей, на котором он посмотрел на нее другими глазами? Или внутреннее чутье, что слишком уверенно в женщине, которая угрожала его жизни? Уж не влюбился ли он в Снежную королеву? Да, она красива и умна. Привлекает взгляды и умеет заинтересовать мужчин. Она одна сплошная тайна, скрытая за семью печатями. Да нет, бред какой-то, о чем он только думает?

Старшему советнику вовсе не требуется ответ короля. Он самозабвенно продолжает высказывать вслух свои умные мысли, даже не обращая внимания на отсутствие слушателей. Никто не пытается вновь остановить Миростаса. Потому что никому это не под силу, даже королю.

– Может, она просто водит нас всех за нос! А сама даже не думает о мире! Может, мы зря стараемся и ставим на кон собственные жизни!

– Вы, правда, так думаете?

Холодный и властный женский голос за спиной Миростаса заставляет всех присутствующих вздрогнуть. Всех, кроме короля. Эмиль усмехается и обращает свой взгляд на ту, кто с легкостью приводит его советников в замешательство. Щеки Миростаса покрываются румянцем от смущения, взгляд упирается в пол. Он кланяется и негромко бормочет:

– Ваше Величество…

– Никогда не встречал того, кто смог бы заставить Миростаса смутиться, – громко произносит Эмиль. – Браво, Ваше Величество.

Он не успевает даже подумать, как слова уже рвутся на свободу. Советники молчаливо переводят взгляды со своего короля на императрицу. Со стороны она кажется такой холодной и неприступной. На ней надето все то же платье, что и с утра. Серебряная массивная корона с алыми камнями добавляет величественности ее образу. Взгляд направлен прямо на Эмиля. Но он не отворачивается, внимательно изучая женщину в ответ. Тревожит ли ее что-то? Что она чувствует прямо сейчас? И чувствует ли вообще? Но одно то, что Каталина терпит их общество, многое значит. Императрица окидывает взглядом комнату и проходит к большому столу. Садится в кресло напротив короля. По другую сторону стола.

– Простите, я опоздала, Ваше Величество, – приторно-сладкий голос Каталины заставляет советников разом насторожиться. – Может, начнем?

– Вы пришли одни?

– Нет, что вы, – императрица пальцами касается открытой ключицы, открывая взору несколько изящных колец и одно на безымянном пальце, тонкое и неприметное. Прямо там, где его носят замужние женщины. – За дверью стоят трое моих солдат. Если вы не против, конечно. Хотя я и одна справлюсь со всеми вами.

Эмиль пропускает мимо ушей ее угрозу, сосредоточившись на новой детали. Так она замужем? Но почему нигде об этом не сказано? Почему сама Каталина не потрудилась сообщить ему о подобном? Если ей не нужен муж для упрочнения своего положения на троне, то чего она хочет? Что Ламандия может ей предложить? Миростас берет инициативу в свои руки. Он что-то говорит императрице, склоняя голову в почтительном поклоне, но Эмиль его не слушает. Почему этот факт так его расстроил? Каталина задумчиво барабанит пальцами по столешнице. Обдумывает предложения его советника? Эмиль не знает, да и не хочет. Мысли лихорадочно крутят вокруг ее кольца. Как же так? Никто никогда не упоминал об избраннике Каталины. Кто он? Почему императрица так тщательно скрывает его существование?

В какой-то момент все голоса в зале замолкают. Взгляды присутствующих обращаются на короля. Даже Каталина терпеливо ждет его слов. Эмиль непонимающе выгибает бровь и смотрит на Миростаса. О чем они говорят? Старший советник откашливается и произносит: