Сослан Джиоев - Странствующий рыцарь

– Интересный и любопытный, должно быть, ждёт вас путь, да?

Мальчишка не понял вопроса, потому просто невнятно промычал в ответ. Тело покрылось гусиной кожей, не то от холодного ветра, не то от странного поведения мужчины. Последний снова сплюнул на траву, обошёл обоз с другой стороны и осмотрел коней.

– Ворованный обоз, – внезапно сказал он и, услышав это, мальчишка неожиданно для себя охнул. – Тот, что в обозе точно рыцарь? Иль переодетый в него самозванец, а?

Мужчина сделался суровым, это стало понятно по резко переменившемуся тону в его голосе.

– Обоз не ворованный, господин. А добытый заслуженно. Не серчайте, сиру Кеана необходимо скорей добраться до церкви, чтобы там ему помогли знающие люди. Он ранен, потому как на нас напали…

– Довольно слов, юноша. У так называемого тобой сира имеется доказательство рыцарского сана?

Мальчишка кивнул, молча взобрался на обоз, сначала осмотрел пальцы своего господина на наличие родового перстня, а затем полез во вьюки чёрного коня, выискивая грамоту. Оба предмета он вручил мужчине на ознакомление, сам же встал ближе к углу обоза, где покоился меч сира Кеаны.

Незнакомец внимательно осмотрел и перстень и грамоту, правда, что можно было разглядеть в ночной тьме, оставалось неясным.

– Что же, по-видимому, в обозе действительно лежит рыцарь. Видать нонча всякого посвящают в сей сан, да? В мое время такое не допускалось не при каких обстоятельствах! Мужчина должен был поступками заслужить своё звание, а не родством иль уплатой денег! Тьфу ты! Держи свои грамоты и перстни, юноша, не пристало рыцарю воровать обозы, да брать то, что ему не принадлежит. Треклятый век!

Оруженосец, услышав, что его господина оскорбляет простой крестьянин, насупился и выпятил вперёд грудь.

– Не пристало простаку судить рыцаря, вот что! Побойтесь Бога, ибо мой господин его верный служитель!

Мужчина не растерялся, словно ожидал такого выпада:

– Настолько никчемный рыцарь, что даже оруженосца своего не приструнил! Ступай своей дорогой, юноша, да захвати своего лжерыцаря. Езжайте вверх по тракту, при первом же повороте сворачивайте, минуете лес и Млачную речку по деревянному мосту. Далее снова прямо, мимо холмов, за холмами будет деревня. О ней я тебе и молвил, лжеоруженосец лжерыцаря. Езжайте туда и будьте прокляты, поскольку рыцарь такой неугоден Господу. Предатель рыцарского сана!

Мужчина снова сплюнул, но теперь, не дожидаясь ответа, быстрыми шагами отправился к своему коню, который остался ждать хозяина на большаке.

Мальчишка же, с минуту приходивший в себя после гневных слов незнакомца, взобрался на обоз. Дождавшись, когда всадник скроется на дороге, оруженосец повёл обоз дальше.

Откуда было знать ему, что странник на тракте отправил его вовсе не в Настрог.

Глава 2

Поместье

– Я вижу очертания крыш на рассветном небе. Уж не в Настрог ли ты нас привёл, мальчишка?

Проспавший всю ночь рыцарь едва показался из под деревянных краев обоза. Даже сквозь тьму уходящей ночи было заметно, как он побледнел.

– Не дано мне знать, милорд, – отвечал оруженосец, так и не сомкнувший глаз за все время после встречи со странником.

Ночь была долгой и пугающей. Особенно мальчишка боялся нагнать таинственного всадника на тракте, потому притормаживал, если чувствовал, что лошади набирали скорость. Бедный ослик совсем выбился из сил. Как и ожидалось, серый совсем не поспевал за черномастным рыцарским конем и даже за старым гнедым, отчего то и дело в дороге тяжелыми вздохами давал об этом знать. Мальчишка останавливался ненадолго от снисхождения, но вряд ли считанные минуты могли дать ослу заслуженного отдыха. Сир Кеана все бредил во сне. Неустанные молитвы, а то и рыцарские обеты слетали из его уст и улетали вместе с холодным ночным ветром куда-то вдаль, за горизонт. Сейчас он снова улёгся в сено, по-видимому то усилие, благодаря которому он смог приподняться со своего злосчастного ложа, отняло у него много сил.

Обоз подъехал к деревне когда солнце уже показалось на горизонте. Однако мальчишка не увидел здесь и половины того, что ожидал. Вместо ограждающего деревню частокола, аккуратных дорожек, теплиц на огородах, просторных, но простеньких хибар, перед его глазами предстала парочка облезлых домов, заросших бурьяном, да полуразваленная арка, на которой уже давно стерлось название этого места. Церковью тут и не веяло. Оруженосец повёл обоз мимо арки и всмотрелся в пустые и запылённые окна непонятно как ещё держащихся хижин. Создавалось впечатление, что в этом месте давным-давно никто не жил, настолько тут все выглядело заброшенным и застарелым. Поселение окружал густой лес. Чёрные верхушки деревьев на светлеющем небе создавали пугающее впечатление. Мальчишка сглотнул и сильнее сжал вожжи. Невероятная усталость и голод действовали на мозг, ему хотелось остановиться в этом месте и поспать хотя бы пару часов, дать отдохнуть животным и сиру Кеана, но непонятно откуда взявшийся страх и инстинкты так и упрашивали, не сбавляя хода, миновать это место.

– Сир? – шепотком позвал мальчишка. Ему сделалось бы спокойней, если б он знал, что рыцарь не спит. Ответа не последовало, господин снова утонул во сне, а через мгновение и вовсе принялся бредить.

Тут, как назло, дал о себе знать ослик. Издав громкое «и-а», он тяжко задышал и попытался остановиться, но ведущие обоз лошади не позволили ему это сделать. Тогда мальчишка потянул вожжи на себя, давая команду притормозить. Слез с обоза и подошёл к ослику. Бедняга совсем выбился из сил, понурил голову и жалобно посмотрел на своего нового хозяина. Мальчишка почесал ему за ушком, пропел коротенькую песенку, которую когда-то перед сном напевала ему мать и огляделся.

Скрипнула дверь одного из двух домов, послышался шорох. Мальчишка отпрянул от ослика, от неожиданности потерял равновесие и рухнул на землю. Дверь снова заскрипела, по-видимому закрылась, потом загремела посуда словно ее уронили с большой высоты. Кони были рядом, заржали, но их ржание донеслось как-будто бы издалека. Ветер встопорщил волосы, проник под одежду, создавая неприятные ощущения. Мальчишка навострил уши, но, при этом, подниматься не спешил. Все прочие звуки, символизирующие о том, что в этом месте, помимо них был кто-то ещё, стихли.

«Видать показалось. Или ветер разбушевался до такой силы?» – пытался успокоить себя мальчишка.

Наконец, он встал. Подошёл к обозу и осмотрел сира Кеана. Рыцарь лежал на спине и мирно сопел. Не смотря на холодную ночь, лоб его покрылся испариной.

– Милорд! – шепнул мальчишка, – Милорд! Просыпайтесь, милорд! Сир Кеа…

– Он не спит, глупое дитя.

Оруженосец обернулся на мужской голос. В мгновение во рту у него пересохло, а к горлу подступил тяжёлый ком. В конце обоза, сразу за уставшим ослом, появился чёрный силуэт. Во тьме уходящей ночи невозможно было разобрать подробно черты лица и одежду, но фигура эта была необычайно высокой и стройной. Оруженосец осмотрел краем глаза обоз, в поисках меча и, на всякий случай, положил руку рядом с рукоятью.