Виктор Поляков - В пасти новой войны

Это напоминало катастрофу. Огромные клубы пара с громоподобным шипением взвились в воздух и рассеялись. Вал прокатился по всему склону, оставляя за собой просеку в сплошной завесе огня. Но в месте, где прошла вода, тут же начали взвиваться в воздух редкие язычки ещё не побеждённой стихии. Сначала слабые, но с течением времени набиравшие силу. И тогда в небе сгустились тучи, и хлынул ливень, уничтожая последние силы огненной стихии. Пламя, как живое существо, ещё пыталось дышать, но недолго.

В образовавшийся коридор, между двумя стенами огня стройными рядами без признаков давки, один за другим выходили пекхоты и бросали оружие. Их не опалял жар внутри этого импровизированного прохода – там было настолько холодно, что выходившие оттуда солдаты покрывались инеем от царившего холода. Откуда он взялся было не ясно, да ни у кого и не возникало желания понять странный и пугающий мир магии.

Когда вышел последний мрачный, Майрина так резко соединила вытянутые руки перед собой, что стороннему наблюдателю могло бы показаться, что все это время на них с боков давил неимоверный груз, а хранительница, лишь прилагая такие же неимоверные усилия, сопротивлялась. Одновременно с этим, преодолев искусственную преграду, на месте коридора вновь заплясал огонь. Тучи рассеялись и дождь закончился.

– Не могли бы вы выделить мне тысяч пять солдат, чтобы сопроводить этих людей в Резиденцию? – спросила Майрина у алгара. – Они поступят в ваше распоряжение сразу же, как только мы прибудем.

– Я отдам соответствующие распоряжения, – учтиво ответил Кенас.

– Благодарю, – Майрина коротко вскрикнула, и из-за огромного каменного обломка неподалёку показалась её траэти. Опасливо поводив головой из стороны в сторону и убедившись, что опасности нет, траэти приблизилась к хранительнице и вытянула вбок лапу, образовав нечто вроде большой ступеньки.

– Я также уполномочена передать вам это, – изящная рука хранительницы нырнула в сумку на боку рептилии и вынула свёрнутый лист бумаги. – Вы можете идти к Мелоранду.

Лист был перевязан красной бечёвкой и запечатан двумя сургучными печатями. Одна – с изображением золотого шлема и серебряного венка, а на другой красовался герб Ахерона. То, что это был документ особой важности, было неоспоримо. Сорвав печати, алгар неспешно развернул бумагу. По мере прочтения лицо его все больше принимало озабоченный вид, и когда он закончил, приобрело выражение крайнего удивления, с примесью растерянности.

«Алгару Кенасу, командующему войсками провинции Матаэл.

В связи с крайне тяжёлым положением гарнизона цитадели Шекхам в зоне контроля ордена хранительниц, и по личной просьбе преподобной матери данного ордена, приказываем Вам:

1. В крайне сжатые сроки, если в том будет необходимость, проследовать в цитадель Шекхам, остаться в качестве военного советника в данной цитадели, если наместница Майрина пожелает этого.

2. В противном случае прибыть в распоряжение императора не позднее двух недель.

3. Передать армию в распоряжение наместницы цитадели Шекхам, достопочтенной хранительницы Майрины, изумрудного плаща.

4. Объявить в провинции Матаэл военное положение, и обязать рекрутировать все население данной провинции, которое подпадает под статью шесть военного Кодекса.

С уважением, Зангар двенадцатый, император Ахерона и подвластных ему земель».

Хранительница, убедившись, что переданное ею письмо сгорело, взлетела, а алгар созвал своих офицеров и кратко изложил им план дальнейших действий. Вскоре большая часть армии, построившись колонной, чеканя шаг, двигались к тракту на Шекхам, а сам алгар в сопровождении всех наездников скорым маршем выдвинулся к проходу в пустыню Аргарис.

Ахерон. Зона контроля Ордена Хранительниц.

Цитадель Вакхам. То же время

– Берегись! – выкрикнувший это человек в следующую секунду превратился в кровавое месиво, от ударившего в него гигантского ядра. Оно прокатилось несколько десятков метров по плацу и, врезавшись в колонны, подпиравшие свод над входом в палаты славы, взорвалось. Разрушительная сила, заключённая внутри, вырвалась на свободу, и окрест пронёсся всё уничтожающий смерч. Колонны обрушились, похоронив под своими обломками главный вход. Свод же, который они поддерживали, накренился, но каким-то чудом удержался. Статуя хранительницы, долгие века украшавшая собой верх свода, не устояла и, упав вниз, разбилась. Крики и стоны раздавались со всех сторон площади, и на эти крики сбегались люди с изображением стебля мехаса на рукаве. Ориентироваться иначе, чем по звуку, было сейчас невозможно – всю площадь заволокло клубами тяжёлого сизого дыма, от которого немилосердно слезились глаза.

– Залп! – сотня камнемётов, установленных на двадцати пяти башнях западной стены, надсадно скрипнули и выбросили в ночное небо тысячу маленьких, весом в один – два килограмма, острых камней.

– Залп! – пылающие глыбы, выпущенные китарами, на секунду исчезли из вида, а потом расцвели огненными лепестками где-то вдали.

Сиана осторожно, стремясь не помешать боевым расчётам осадных машин, пробиралась среди груд наваленных камней. За ней неотступно следовала Хатэ. Им приходилось часто останавливаться, так как соединения лучников, в соответствии с приказами своих кеннатров, периодически отходили назад и поднимали вверх своё готовое выстрелить оружие. Перед ними пробегал «воспламеняющий», и через некоторое время в небо взлетала очередная стая пылающих наконечников на длинном древке, смертельным дождём сметавшая врагов. Сиана была прекрасно осведомлена о сопротивляемости недеров к огню. Чтобы он действительно подействовал, жар должен был быть такой, чтобы плавились скалы.

Наконец, пройдя половину расстояния до своей цели – самой массивной башни над центральными воротами, Сиана ускорила ход. Кеннатры лучников объявили стрельбу по готовности, что значительно облегчило дальнейший путь хранительниц. «Воспламеняющие» теперь не поджигали стрелы сами, а поставили через каждые пять – шесть метров тигли с расплавленной смолой раконта, и подожгли загодя налитое в специальные треножники масло. Но ими редко кто пользовался – в основном стреляли по приближающейся серой массе, такой плотной, что промазать было очень сложно.

Недеры один за другим подтаскивали к основанию стены плотные вязанки хвороста, и количество их, несмотря на все попытки защищающихся прекратить или хотя бы сильно замедлить этот процесс, неумолимо увеличивалось. Сиана отлично понимала, что если эти кучи подожгут, когда они достигнут должной величины, то лучникам и осадным машинам ничего не останется, как только стрелять наугад. Разглядеть что-то в абсолютно непроницаемой завесе дыма – это задача не из лёгких. В данный момент половина нужного количества уже лежала под стенами.