Виктор Поляков - В пасти новой войны

Гарнизон цитадели Вакхам, изрядно поредевший за недолгое время осады, ожидал подкреплений, которые застряли на юге. Положение Шекхам слишком угрожающе, чтобы ослаблять её гарнизон, направив часть сил на запад. На севере тоже неспокойно, в положении, в котором в данный момент находилась империя, удар с севера мог иметь необратимые последствия. А лорды этих земель были откровенно враждебны Зангару, хотя жили исключительно за счёт торговых привилегий с подвластными ему землями.

Ещё оставался восток, но, ни одна хранительница не возвратилась из этих земель, чтобы рассказать об ужасах, населявших его. Все они канули в лету, а Ардаэр остался белым пятном на карте Ахерона. Орден владел только смутными, расплывчатыми объяснениями летописцев прошлого. Их сведения были отрывочны, все они описывали эти земли на свой лад, но все сходились в одном – там обитает нечто, перед чем демоны со всей их мощью и ненавистью не более чем дети. Там всегда находилось пятая часть всех сил ордена. И пусть, никто и никогда не пришёл оттуда, одно то, что даже ритуальный круг матери не смог пробиться сквозь завесу отчуждения этих земель, поставленную видимо столь могущественными силами, что невольно стоило задуматься о сравнении их с демонами, приведёнными в летописях прошлого. Это невольно наводило на мысль о призрачной угрозе, столь сильной, что содержание всего лишь нескольких десятков тысяч солдат долгие годы, могло бы оправдаться в одночасье.

В такой ситуации орден мог рассчитывать только на содействие сил императора. Но только в случае глобального конфликта (а никто уже не мог сомневаться, что он произошёл), и требовал создание совета восьми. Возможно, именно из-за этого ей и Сиане было приказано прибыть в Резиденцию вместе с недерами и серыми стражами, передав оставшиеся войска Юллиаль. Войти в такой совет – это очень большая честь, это признание прижизненных заслуг. Судьба всего Ахерона ложилась на плечи таких людей, и никто не мог оспорить решение этого совета. Тем более что и преподобный, и преподобная в этот совет входили. Ранее в него входил и представитель служителей, но это было в настолько далёком прошлом, что, казалось, разгром этого ордена произошёл сотни лет назад. И не было виселиц, и не было залитых кровью площадей и устланных трупами святилищ. Слишком жестоко расправились с последователями Эсткарха, даже обряды погребения не проводились над телами служителей. Иногда их даже не хоронили, оставляя гнить в вырытых впопыхах ямах и не удосужившись кинуть сверху даже горсть земли. Война уравнивала всех, и быть погребёнными заслуживали и враги империи, и существа хаоса; но преступление этих людей настолько тяжким грузом легло на чашу весов, что к ним не применяли никаких законов – даже враги заслуживали большего.

Исида не видела, как подавляли бунт служителей, но рассказы Юллиаль, принимавшей непосредственное участие в этом действе, очень подробно описывали случившееся. Исиде претило убийство не сопротивлявшихся, просящих о снисхождении, но память не знала пощады, вновь и вновь заставляя пережить момент унижения всего ордена, оставшийся безнаказанным.

– Что это значит, командующий? – вопрос, на который нельзя не ответить и….

– Посмотрите, кто это, а потом ответьте мне и моим солдатам, которые сейчас потеряли очень многих своих товарищей, для чего был создан Тройственный Союз! – и гневные слова в ответ Меериду.

Распахнутая сутана на трупе человека и, искрящийся в лунном свете, знак Тройственного Союза. Это было толчком для кровавой бойни во многих городах, и именно она, первая дочь, начала все это. Невольно, но так случилось.

Переживать о последствиях теперь было бессмысленно – случившегося не вернёшь, а если бы и была возможность вернуть все назад, то она без сомнения поступила бы так же. Иначе было и невозможно – в таком случае, Эсткарх бы первым нанёс удар, и он стал бы сокрушительным и, скорее всего, последним в жизни Ахерона.

– Исида, – Сиана натянула поводья траэти и тот, недовольно фыркнув, остановился.

– Да, Сиана.

– Расскажи мне о совете восьми, – просьба показалась хранительнице как минимум странной. О совете знают даже ученицы, не говоря уже о самих хранительницах. Это азы, закладываемые в них с самого начала обучения.

– Роль ордена в жизни империи и взаимодействие с оной можно рассмотреть на примере… – начала Исида.

– Ты смеёшься?

– Что? Я рассказываю тебе…

– Нет. Меня интересует, что ты думаешь об этом? – снова перебила её Сиана. С горечью Исида призналась, что известие о смерти Килдара слишком сильно задело её.

Нет! Не носить ей красную ткань на своих плечах, слишком слабо она умеет контролировать себя, скорее Майрина станет дочерью матери после смерти Аннаа. А на роль первой дочери она тоже не годится – у неё нет никаких особых способностей, чтобы быть её опорой.

– Я думаю, что ты войдёшь в этот совет. И я вместе с тобой, – других причин вызвать нас на равнину просто нет.

– А если нам отведена какая-то особая роль?

– Какая? Отправиться в гробницы проклятых? Вернуться живыми из Ардаэра и рассказать, наконец, что там прячется? Или забрать амулеты у лорда северных земель? Пойми, сестра, мы слишком важны для ордена, чтобы отправить нас куда-то, – Исида сжала в руке камень. – Мы войдём в совет восьми. Я только не понимаю, почему именно мы.

– Если хочешь это поскорее узнать, прикажи ускорить марш, – Исида, конечно, заметила, что последние сутки у Сианы просыпалась беспричинная злость, но чтобы в отношении своей истинной сестры… Это уже слишком.

– Почтенная! А не слишком ли вы…

– Простите, первая дочь, – опять перебила подругу Сиана. А в её голосе совсем не было раскаяния.

Стражи неподалёку, выполнявшие роль «почётного караула» для недеров, недоуменно взглянули на своего стратега, но, естественно, не вмешались.

– Ускорить марш! – отдала команду Исида.

– Ускорить марш! Ускорить марш! Ускорить… – в обе стороны по цепочке передалась её команда, и вскоре колонна увеличила скорость.

«В цитадели отдохнут, твари» – промелькнула в её голове мысль, и только потом она осознала, что это была мысль Сианы, переданная ей камнем.

Мысленно она сказала ему спасибо, а он, как бесчисленное количество раз до этого, промолчал. Если не сбавлять темп, завтра они должны быть в Резиденции. А сегодня она обязательно должна отдохнуть; Исиду не покидало чувство, что Сиана оказалась права – им уготована особая роль.

Ахерон. Северные земли.

Город Анбарг. То же время

– Приветствую вас, отважные воины! Вчера было сказано много громких слов, но не лживы ли они? Нет! Я не позволю себе усомниться в вашей отваге, вы не раз доказали нам, что страх вам не ведом, – Ангебарг поднял руку, прерывая готовые было вырваться крики, продолжил, – так пойдёте ли вы за самым отважным сыном нашей земли?! За Таррагадом!