Анна Сеничева - Перстень Рыболова

– Что встал-то? – спросил вдруг лесной житель. – Хотел идти – так иди. Не держу. – Голос был хрипловатый, но вполне человеческий. – Что бормотал-то?

– «Пастыря», – овладев собой, ответил Арвельд.

– Странствуешь?

– Святым местам поклоняюсь. Обет у меня – пешим ходом до Великого Лакоса.

– Паломник, значит, как и я, – кивнуло существо. – Только глупый у тебя обет, и сам ты, погляжу, не больно-то умен. Гляди-ка, двинулся в путь – ни котомки, ни еды, ни одежи толковой, будто на прогулку вышел! И половины пути не пройдешь. Много будет святыням проку от такого поклоненья.

– Меня, может, заступники небесные охранят, – опешив, брякнул Арвельд.

Существо с прищурило круглый глаз.

– А то заступникам небесным больше дела нет, как за всякими олухами бдеть, – пробурчало оно. – Врун ты, ни единому слову не верю. Пилигрим тоже нашелся… И в лесах ты не святыням кланяешься – здесь их раз-два и обчелся, да про них кто и знал – давно забыли. Скрываешься ты здесь. Ну, да я не доносчик.

На Арвельда словно ушат воды опрокинули.

– С чего это?

– Одежда на тебе для дальнего пути неудобная. Не с тем надето было, чтобы много ходить. Вон уже репьи торчат и колючками порвано, значит, еще сегодня никуда идти не собирался, а в дорогу пустился второпях. И вымок где-то хорошо, хоть погода ясная. А это вот, – он кивнул на ссадины, – откуда? А? Сбежал ты, чужеземец, с какого-то корабля и сильно, видать, назад не хочешь.

– Твоя правда, – помедлив, признал Сгарди. – Раскусил.

– Раскусил! Тоже мне – следопыт. Куриная голова…

Незнакомец говорил спокойно, без насмешки, но Арвельду слова показались обидными. Страх от этого прошел окончательно, и Сгарди уселся рядом на другую плиту.

– Сам-то кто будешь?

– Местный житель, – скромно ответило лесное диво. – Паломником зовут.

– Знаешь, сколько до Лакоса идти? – прямо спросил Сгарди.

– Тебе – месяца полтора, куриная ты голова.

– Да что заладил одно и то же! Не хочешь говорить – не надо. – Арвельд решительно встал.

Паломник рассматривал Сгарди, что-то соображая про себя, наконец, смилостивился.

– С утра бродишь? Ел?

Арвельд непонимающе глянул на него.

– Голодный, небось? – переспросил Паломник. Сгарди почувствовал, как краснеет: он и думать забыл о голоде, но сейчас живот подвело основательно. Паломник кивнул, стряхнул с лохмотьев осыпавшиеся листья и поднялся. – Идем, чужестранец. Сильно ты меня не объешь, а если с голоду среди чащи свалишься, так на мне же грех будет…

Сгарди двинулся за ним, сначала чуть поодаль, но сразу ускорил шаг, чтобы не отстать – так быстро шел Паломник. Ловко и бесшумно, словно сучки, кусты и ветви сами расступались перед ним. Арвельд же хрустел, как кабан, хоть всегда гордился умением двигаться тихо. Пару раз Паломник даже обернулся, и Сгарди показалось, что он улыбается.

Лесное святилище осталось позади, скрылось за деревьями, и снова начался дремучий лес. Шли по нему, правда, всего ничего – скоро Паломник остановился перед исполинской сосной, поваленной бурей.

– Здесь я и живу, – сказал он.

«Под деревом?» – хотел спросить Сгарди, но тут заметил в чаще взгорок, поросший травой. Паломник шагнул через поваленное дерево, откинул траву, оказавшуюся искусно сплетенным пологом из веток-прутьев, и Арвельд увидел дверцу.

– Присаживайся, странник, – Паломник указал на дерево. – Вечерять будем…

Он скрылся в землянке, закопошился там, зашуршал, будто мышь в припасах, и вышел, неся связку кореньев и котелок.

– Огниво брось. Вон, позади тебя.

Арвельд, не желая сидеть без дела, сам высек искру и привесил посудину над занявшимся костерком.

– Чистый какой котелок, – заметил он.

– А ты думал…

Паломник раскрошил коренья в закипевшую воду. Из котелка повалил пар, да такой душистый, что Арвельд невольно сглотнул. Паломник глянул на него, и лягушачий рот снова разошелся в улыбке.

– Почисти, раз уж помогать взялся, – он дал Сгарди луковицу, а сам принялся помешивать варево.

Скоро похлебка была готова, и Паломник разлил ее в две деревянные кружки.

– Ну, благословясь, – сказал он, потянув носом. – Смотри, не обожгись…

Густой суп напомнил уху, которой старик Ревень потчевал троих друзей на острове. Вкусное тепло побежало по жилам, и Арвельд сжал руками кружку, грея ладони.

– Чего задумался? – спросил Паломник. – Ужин не хорош?

– Ужин хоть куда. Тебя хоть в келари…

– Куда-куда? – переспросил Паломник.

– В келари. Это люди такие, которые…

– Да уж знаю! При монастырях стряпают и припасами ведают. – Арвельд удивленно посмотрел на него. – А чего вдруг сразу в келари? Послушник, что ли, будешь?

– Послушание не принял, но при монастыре воспитывался, – ответил Сгарди. – Вот и знаю.

Паломник отложил кружку.

– Так ты и вправду по святым местам ходишь? А я-то…

– Да прав ты был, я ведь сразу сказал.

– Дела… Выходит, из монастыря сбег или назад в монастырь идешь?

– Из монастыря не бегал, а назад возвращаться больно далеко.

– А где обитель-то? – помолчав, спросил Паломник.

– На Краю морей.

Костер вдруг зашипел, повалив сизым дымом: это Паломникова кружка с варевом опрокинулась, плеснув в огонь. Тот поднял ее и молчком поставил на бревно. Сгарди даже подумать не мог, что Паломник верно понял слова насчет «края морей», а потому молчание его истолковал по-своему.

– Послушай-ка, – твердо сказал он. – Если ты думаешь, будто я обманул, украл или еще…

– Что ты! – задумчиво ответил тот. – Украл, скажешь тоже! Нет на тебе никакого греха.

– Откуда такая вера? – Арвельд отхлебнул из кружки. – Незнакомцу-то?

– Не первый день живу, всякого народа навидался.

Вечер сгущался. Темнота оседала на землю, и вот она обняла все, оставив крохотный пятачок вокруг костра. Выпала роса. Зажглась на небе первая звезда, далеко просветила.

Пламя трещало, поедая сухие ветки, а лес оживал: в глубине его шептало, вздыхало, кралось и выглядывало из-за деревьев, ждало чего-то… Тени хоронились в чащобе, прятались до поры до времени. Скрипели корни, будто старые деревья пытались вылезти из земли. Тревожно заухала сова.

«Погулял бы я здесь», – подумал Сгарди.

– Как, по-твоему, – нарушил молчание Паломник. – Что это было там, где мы повстречались?

– Святилище, – ответил Сгарди. – Лесной алтарь Первого рыболова.

– Алтарь, но других богов. Их почитают те, кто живет за Окоемом, – Паломник задрал голову и глянул на небо. – Нынче славная ночь, можно огоньки затеплить. Я бы показал тебе, как это делается. А не хочешь, останься тут.

– Отчего же? – Арвельд встал.

Паломник кивнул, снова скрылся в своей землянке и вышел с фонарем. Затушил костер, оставив один уголек и сунув в фонарь. Ночь сразу же придвинулась вплотную, но все вокруг посветлело, озаренное небесными огнями. Рукав молочно-звездной протоки разлился над самой землянкой, в лиловом воздухе отчетливо проступили тени.