Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

Императрица смотрела на собственный флот из командного центра, где стереоизлучатели создавали идеально точное объемное изображение. Космическая станция "Альфа" размещалась ниже на орбите луны: отсюда осуществлялось управление всеми флотилиями, собравшимися в системе Мирра. Требовались немалые усилия диспетчеров и мощные квантовые компьютеры для того, чтобы поддерживать порядок.

Стереопроекторы были настолько хороши, что создаваемый ими мираж был неотличим от реальности. Могло показаться, что ты стоишь посреди космоса и собственными глазами смотришь на лунные кратеры в нескольких сотнях километров внизу. Кое-где на блеклой пепельно-серой поверхности взгляд выхватывал яркие блики - внешняя оболочка лунных поселений под куполами отражала солнечный свет. Сама планета Мирра-2 неподвижно висела в зените, сейчас почти невидимая - узкий серп, окруженный слепящим золотистым ореолом. Как военная база Мирра не уступала значимостью Легранте. Оставаясь здесь, имперский флот мог в любой момент выступить против Звездной Гвардии. Но верно и обратное: пока Лорд-адмирал удерживает Легранту, он может успешно парировать любые действия имперцев.

Дамира перевела дыхание. Новости, которые приходили со всех концов великой и непобедимой Астренской Империи, звучали не обнадеживающе. Мягко говоря. А фактически это была катастрофа! Астрена оказалась на волосок от полного разгрома. Как бы скверно для имперцев ни начиналась Война Серебряных Звезд двадцать шесть лет назад, тогда Дареш Кан не был и вполовину так близок к окончательной победе, как теперь. Сама метрополия оказалась в руках Ассамблеи Династий!

Это стало известно не сразу. Внезапная потеря тахионной связи со столицей была неприятностью и поводом для опасений, но не для того, чтобы предполагать самое худшее. Связующая цепь не напрасно получила свое название. Это была именно "цепь", составленная из кораблей-роботов, оснащенных сверхмощными тахионными передатчиками. Даже у могущественной Астренской Империи не хватило бы денег, чтобы объединить постоянной сетью связи хотя бы самые значимые звездные системы во всех доминионах. В мирное время цепи, как правило, не протягивали, ограничиваясь звездными курьерами. Если требовали обстоятельства - как теперь - связующие цепи протягивали, как правило, от метрополии до наиболее важных узловых точек вроде Легранты или Мирры. Но надежность их оставляла желать лучшего. Если хотя бы один из кораблей-ретрансляторов выходил из строя, связь прерывалась до тех пор, пока не будет восстановлено поврежденное "звено".

Именно это казалось самой вероятной причиной того, что не удается наладить контакт с метрополией. Разумеется, инженеры немедленно взялись за устранение неполадок, но первый же анализ показал, что цепь работает удовлетворительно. Пробный сигнал, отправляемый к Астрене, без помех возвращается обратно - но, по неясной причине, метрополия не отвечает на вызов. В сложившихся обстоятельствах не было другой возможности, кроме как прибегнуть к старому, испытанному методу и отправить к столице курьерский звездолет, но, еще до того, как он успел бы долететь до цели, к Мирре прибыл корабль с самой Астрены. Это был скоростной клипер Терминианского Флота, который и доставил информацию.

Верить в услышанное не хотелось. Даже Артур Дегрель и Гелан Аррано, адмирал терминианских эскадр, базировавшихся на Мирре-2, пытались убедить себя в том, что это дезинформация, но Дамира не строила иллюзий. Дареш Кан не разменивался на мелочи. Он сразу выложил все карты на стол и, если не победил, то был очень близок к этому.

"Верно ли я поступила, приказав оставить Легранту?" - в мыслях спросила Дамира себя саму, но у нее не было ответа. Прежде она не сомневалась в собственной правоте. Сражаться значило бы почти наверняка проиграть и лишиться ядра имперских военно-космических сил. Проклятый Звездный Волк, несомненно, именно этого и ожидал. Отступив и отдав Легранту без боя, она, по крайней мере, спасла собственный флот, но положение все равно складывалось критическое. Захват метрополии - мощнейший аргумент в пропагандистской кампании, которую, несомненно, развернет Ассамблея Династий. Что еще страшнее, Астрена - центр "Серебряной сети", сплетения множества метапространственных трасс, объединяющих Империю. Пока Дареш Кан удерживает метрополию, он контролирует межзвездные пути на территориях гораздо более обширных, чем Альденский и Трайонский Доминионы. Наконец, в Астрене и близлежащих звездных системах сосредоточена большая часть военной промышленности Империи. С любой стороны, захват метрополии был катастрофой.

"Можно сказать, Кан уже почти уселся на трон, - подумала Дамира. - И будет дьявольски трудно вышвырнуть его прочь!"

Инстинкты кричали: нельзя медлить. Нужно немедленно бросить все силы к метрополии и выбить захватчиков. Но Дамира заставляла себя сдерживаться. Еще одно непродуманное решение станет для нее смертельным, а Лорд-адмирал, несомненно, готов к тому, что соперница именно так и поступит. Пока не покончено с его Звездной Гвардией, Астрену не отбить. Похоже, что герцог все-таки навяжет Империи то самое генеральное сражение, на которое он так рассчитывает, и которого предпочло бы избежать астренское флотское командование.

Дамира развернулась в кресле и перевела взгляд на человека, стоявшего перед ней. Это был высокий черноволосый мужчина с сухим, невыразительным лицом и старым шрамом на подбородке. На мужчине была серо-голубая форма терминианского капитана, хотя на самом деле к Терминианскому Флоту он не имел отношения.

- Итак, командор Старроу, вы подтверждаете информацию? - сухо осведомилась Императрица.

- У меня не так много источников, чтобы утверждать что-либо с полной уверенностью, Ваше Величество, - ответил агент секретной службы. - Но все, что есть, сходятся в одном. Эверил Кан действительно захватил Астренскую систему, и его пособником был адмирал Янг.

- В другое время я не поверила бы этому, - Дамира зло усмехнулась. - Но в теперешних обстоятельствах не стану сомневаться.

"Дареш Кан образцово разыграл эту пьесу! - подумала она, скрывая от командора обжигающую ярость. - С самого начала все мы танцевали под его дудку. И я, и Дегрель, и Экстренный Комитет! Но Янг..."

Действительно, Дамире отчаянно не хотелось верить Старроу. Она никогда не предполагала, что Пел Янг окажется приспешником Ассамблеи. Адмирал терминианцев был членом Экстренного Комитета, он хорошо справлялся с собственной частью работы, но всегда держался в тени. В отличие от генерала Вордиса Танга или префекта Ланса Теллора, Янг казался человеком, лишенным амбиций.

"Значит, я его недооценила. Янг обвел вокруг пальца и меня, и Теллора, и всех остальных. Надеюсь, у меня еще будет возможность отблагодарить адмирала за все, что он сделал! По законам Империи наказание за измену ровно одно - смертная казнь, а на флоте предателей казнят, выбрасывая в открытый космос. И, звездные демоны, я бы лично нажала на кнопку!"