Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

Хайделл вызывающе усмехнулся.

- Иначе говоря, если я пожелаю немедленно покинуть ваш корабль, вы позволите мне это сделать?

- Безусловно, - Дареш Кан не отводил взгляда от его лица. - Но я рекомендую вам задержаться и выслушать меня, мастер Хайделл. Это пойдет на пользу и Ассамблее, и Маллурии.

- Догадываюсь, что у вас на уме, герцог, - проворчал посол.

- Я уже сказал: вы вольны остаться или уйти, по собственному усмотрению. Вам решать.

Хайделл желчно улыбался, словно давая понять собеседнику, как относится к его словам. Однако он не попытался встать и уйти.

- Разумный выбор, посол, - без иронии сказал герцог. - Итак, перейдем к делу. Вы знаете, что так называемая Императрица сейчас оказалась в очень тяжелом положении. Ее флот терпит поражение за поражением. Звездная Гвардия уже выбила преторианцев из Трайонского Доминиона и практически контролирует Альденский. Большая часть Верданы также под нашей властью. Наконец, сама столица Империи занята верными мне людьми. Иными словами, Дамира Адарис проигрывает войну.

Маллурианец ответил холодным взглядом. Он больше не пытался играть. Теперь Дареш Кан видел перед собой именно того человека, которым Риз Хайделл и был: расчетливого, хитрого торгаша. И это устраивало Великого Герцога. Хайделлу, как и прочим маллурианцам на имперской службе, не было дела до разногласий между Альдезией и Астреной. Они просто зарабатывали деньги, и они были достаточно умны, чтобы здраво оценивать собственные выгоды и риск. А значит, с ними не так уж трудно будет договориться.

- Вы преувеличиваете собственные успехи, герцог Кан, - заметил посол. - Да, вам удалось добиться многого. Но в то же время вы потерпели ряд серьезных поражений. Да и Преторианский Флот еще отнюдь не сломлен. Исход войны нельзя считать предрешенным.

- Вы не можете не видеть, на чьей стороне инициатива, - парировал лидер Ассамблеи Династий. - Упомянутые вами неудачи Звездной Гвардии - лишь эпизоды, которые, как вы сами можете убедиться, не остановили наше наступление и даже не замедлили его. Не бывает войн без поражений, но в конечном итоге Дамира Адарис не удержится на троне. А вместе с ней проиграет и Маллурия. Как видите, я говорю с полной откровенностью.

- Вот как? - хмыкнул Хайделл. - Я вынужден повториться: по моему мнению, вы переоцениваете свои успехи, герцог Кан. Или, что вернее, сейчас вы пытаетесь убедить меня в том, что Императрица обречена. Но все далеко не столь очевидно, как вы утверждаете. Как видите, я тоже говорю с полной откровенностью.

Дареш Кан усмехнулся в ответ.

- Я люблю говорить напрямую. Что ж, вы правы в том, что сторонники Дамиры Адарис еще готовы сражаться, но мне остался один, последний удар для того, чтобы окончательно сломить их. И тогда Маллурия останется одна против всей мощи Ассамблеи Династий. Впрочем, допустим, свершится чудо, и молодая Дамира каким-то образом удержится на троне. Допустим - всего на минуту! - она даже сможет одержать верх над Ассамблеей. Но чего будет стоить и Астрене, и маллурианцам? Вы уверены, что плата, которую Маллурия получает от Императрицы, окупит ваши потери?

Герцог пристально смотрел на посла, однако тот ничем не выдавал своих мыслей. Но герцог не сомневался в том, что его выпад достиг цели. Делис Гелора завербовала нескольких надежных осведомителей на Маллурии, и те регулярно присылали доклады, которые нельзя было истолковать двояко: вожди наемников теряют терпение. Потери в недавних сражениях намного превосходили то, к чему привыкли маллурианцы. Да, Звезда Наемников всегда отправляла своих бойцов сражаться за деньги в чужих войнах, но все-таки родной стихией для Маллурии были локальные, сравнительно мелкие, быстротекущие конфликты. Вмешательство наемников позволяло выигрывать такие войны стремительно и ценой малой крови; нередко само появление маллурианцев заставляло противника спешно искать примирения.

В Обжитом Космосе десятки держав, и к тем, что уже существуют, регулярно добавляются новые игроки. За тысячи лет межзвездной экспансии человечество по большей части оставалось раздроблено на множество относительно небольших государственных образований, включавших в себя не больше тридцати-сорока заселенных звездных систем. Мало кому удавалось удержать под своим контролем большие территории. Державы-исполины появлялись редко, при исключительных обстоятельствах, и, как правило, не существовали подолгу. Астренская Империя, подмявшая под себя почти треть Обжитого Космоса и продержавшаяся несколько столетий, являлась исключением в числе исключений. Своему изначальному успеху астренцы были обязаны Серебряной Сети, которая поставила их в чрезвычайно выгодные условия, талантам Райвела Инерина, который смог извлечь из этого максимум пользы для своей державы и, конечно, немалой толике везения.

В такой обстановке услуги маллурианцев всегда были востребованы, хорошо оплачивались и позволили Звезде Наемников благополучно просуществовать уже больше тысячи лет. Иной раз Маллурия даже не ввязывалась в чужие войны напрямую, а просто собирала с соседей дань за покровительство. Это был исключительно прибыльный и верный бизнес: соглашались многие, и платили охотно, потому что один лишь факт союза с маллурианцами был надежной гарантией того, что любой захватчик трижды подумает, прежде чем рискнет напасть.

Астренцы, однако, играли в совсем иную игру с радикально большими ставками. Дареш Кан знал, что, когда Теодора Аргенис обратилась к Военному Совету с предложением союза, наемники согласились далеко не сразу. Они понимали, что война между приверженцами Императрицы и Ассамблеи Династий будет жестокой и кровопролитной и, скорее всего, затяжной - иначе говоря, прямой противоположностью тому, к чему привыкли маллурианцы. Военный Совет разделился на два лагеря, и долгое время позиции противников союза с Империей были очень сильны. Теодоре пришлось потратить немало усилий и несколько раз увеличить обещанную плату, прежде чем наемники все-таки решились. Но и после этого многие на Маллурии говорили о том, что договор с астренцами был ошибкой, которая может дорого обойтись и не окупит никаких выгод. Несомненно, после недавних поражений Астрены и немалых потерь маллурианского флота, голоса таких людей зазвучали намного громче, и прислушиваются к ним охотнее.

Все это предоставляло Кану немалый простор для маневра. Правда, наемники славились тем, что не нарушали заключенного договора, но в любом договоре можно найти лазейку. Императрица Дамира так и поступила, переманив маллурианцев на свою сторону - кто помешает Ассамблее Династий сделать то же самое?

- Посол, коль скоро мы решили говорить прямо, давайте оставим пустые рассуждения, - надавил Дареш Кан. - Я предлагаю Маллурии выйти из войны, которая вас только отягощает. Взамен, после падения Императрицы и воцарения Канов, я сохраню в силе договор, который вы заключили с Теодорой Аргенис. Все, что вы имеете сейчас, вы сохраните, и больше того: я готов расширить договор. В настоящий момент Маллурия владеет теми звездными системами, которые предоставила вам Теодора, на правах аренды. Я согласен передать их вам в безраздельное пользование. Взамен же требую только одного: вы прекратите сражаться за Дамиру. Я не хочу, чтобы вы перешли на службу Ассамблее. Просто выйдите из войны и предоставьте нам самостоятельно решить все наши разногласия. Вот мое предложение.