Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

Рэймин вернул поклон.

— Не имею ничего против, командор Альсен, — равнодушно сказал он. — Удачной охоты вам и вашим людям. «Альтаир», конец связи.

— Нахальные мерзавцы, — протянул Бельтон, когда экран погас. — Мы сделали главную часть работы. Им осталось только прибыть на готовенькое, а теперь этот наемник ведет себя…

— Мне плевать, как они себя ведут, пока они убивают наших врагов, — отозвался Рэймин. — Пусть маллурианцы разберутся со Звездной Гвардией. Для Сил Обороны терять корабли — непозволительная роскошь.

Только теперь командир Ассамблеи понял, что, увлекшись погоней за тельвенцами, сам позволил загнать себя в ловушку. Прекратив перестрелку с отрядом Рэймина, корабли Гвардии отвернули. Но было поздно: загнав тельвенцев глубоко в область «смертельного пояса», теперь они сами не могли раскрыть переходные тоннели. Вскоре маллурианцы вышли на дистанцию эффективного огня, и шквал лучей и торпед обрушился на эскадру Ассамблеи Династий.

— По крайней мере, это даст Дауэну и герцогу Кану пищу для размышлений, — заметил Крей Бельтон, наблюдая за тем, как исчезают на тактической схеме метки неприятельских кораблей.

Рэймин кивнул, соглашаясь.

— Это не так уж много, но больше, чем ничего. На Тельвене будут рады узнать о наших успехах. Однажды мы уже пережили блокаду и штурм. Тельвенцам нужна победа, да и Империи тоже. Это приободрит людей.

— А что будет потом, командир? Дауэн нам этого не забудет. Как, по-твоему, скоро наши «друзья» со Стивеи нанесут ответный визит?

Адмирал Тирс пожал плечами с подчеркнутым спокойствием.

— Не знаю, когда это случится, но мы будем готовы их встретить, Крей.

Альгор Бернс витиевато выругался и швырнул на стол папку с докладами.

— Эти бумаги годятся только на то, чтобы подтирать ими задницу! — прорычал он. — Мы сидим здесь и ни хрена не делаем, пока эти маллурианские ублюдки громят наши планеты! До каких пор это будет продолжаться?

Новый командующий Вольного Флота не пожелал облачаться в цвета Ассамблеи Династий — впрочем, как и сам Дауэн. На большинстве собравшихся, однако, были черно-коричневые мундиры Звездной Гвардии. Некоторые офицеры выглядели смущенными вспышкой Бернса, другие, напротив, прятали усмешки. В их взглядах Лорд-протектор читал затаенное презрение. Сколь ни высоко вознес Великий Герцог своих союзников из Нейтральной зоны, для его приближенных они остались пиратами. И все-таки надменные альдезианцы вынуждены были подчиняться приказам Дауэна. Нет, не так — сам себя поправил бывший Император Изгоев. Они подчиняются своему Лорду-адмиралу, а не ему. Дауэну они служат лишь до тех пор, пока герцог Кан не изменит свое мнение об этом союзе. Предводитель Вольных понимал реальное положение дел, но в данный момент он слишком сильно нуждался в эскадрах и легионах, которые Дареш Кан передал под его начало.

— Спокойнее, Бернс, — он поднял руку, призывая к порядку. — Все, успокойтесь!

Бернс прикусил язык, хоть и с явным нежеланием. В последнее время старый пират выглядел все более недовольным. Война с Астреной нисколько его не прельщала. Бернс с явной ностальгией вспоминал старые добрые времена, когда Вольный Флот был по-настоящему вольным.

Остальные тоже предпочли промолчать. По крайней мере, они были солдатами и умели подчиняться приказам. Великий Герцог Кан назначил им в командующие бывшего пирата — никто из них не был доволен, но все повиновались.

— Продолжайте, Ринвел, — кивнул Дауэн.

Худой блондин с нашивками капитан-лейтенанта на плечах и груди с неловким видом прочистил горло и стрельнул глазами в сторону красного от злости Альгора Бернса, прежде чем заговорил:

— Кхм… Рапорты поступают отовсюду. Тельвенцы — точнее, конечно, имперцы и маллурианские наемники — за последние несколько дней активизировали действия в Нейтральной зоне. Нападениям подверглись наши объекты в Керлуне, Тримедисе, Старвейне, Шандаре. Есть основания думать, что Горра и Фрем также разгромлены, хотя вести оттуда еще не пришли. Вражеские корабли видели даже возле Митариса и Верданы. Пока что они довольствуются второстепенными целями, но наши потери довольно велики. По самым скромным подсчетам, уничтожено до шестидесяти наших кораблей и около сорока… союзнических, — он снова скосил взгляд в сторону Бернса. — Имперцы атакуют немногочисленными, но хорошо организованными группами, бьют и тотчас отступают, не ввязываясь в сражения. Их базой, разумеется, стала Тельвенская система.

Ленг Дауэн усмехнулся.

— Неплохо. Они используют против нас нашу же тактику. Кое-чему они все-таки учатся.

— Не знаю, что тут веселого, командир, — буркнул Альгор Бернс. — Нейтральная зона — чертов лабиринт. Мы можем гоняться за ними до посинения и никого не поймаем.

— Разумеется. Не нужно повторять очевидное, Бернс.

— Тельвен — угроза для всей Верданы, — заметил один из офицеров Ассамблеи, адмирал Герн Талвин из Шестой легкой флотилии. — Эта проклятая система связана в Бездне с половиной здешних звезд. Пока имперцы владеют Тельвеном, они могу бить, где захотят.

— У нас недостаточно сил, чтобы захватить Тельвен, — хмуро ответил другой адмирал Звездной Гвардии, Далин Мирр из Восьмого штурмового флота. — Предыдущая попытка окончилась неудачей, — офицер с раздражением провел рукой по короткой черной бороде. — И с тех пор астренцы усилили оборону. Проклятье, сама Императрица привела к Тельвену дополнительные флотилии. Неудивительно, что они так осмелели. Теперь нам нужно вдвое больше кораблей, чтобы окончательно выбить неприятеля из Верданы.

— Блокада… — начал Талвин.

— Теперь она не эффективна, — отрезал Мирр. — Возможно, прежде, пока Вольному Флоту противостояли только тельвенцы, это и приносило результаты. Но теперь… — адмирал раздраженно дернул подбородком. — Нам пришлось бы постоянно держать возле Тельвена весь флот, оставив без прикрытия остальные планеты и звездные трассы. Иначе астренцы просто сметут любой заслон.

Офицеры Звездной Гвардии мрачно смотрели друг на друга. Они понимали серьезность положения. Что бы ни затевал их Лорд-адмирал в Трайонском Доминионе, он сильно рисковал, оставив в тылу столь явную угрозу, как Тельвенская система с ее разветвленной сетью метапространственных дорог, ведущих к десяткам миров бывшей Нейтральной зоны. Не случайно сама Императрица явилась на Тельвен. Будь Дауэн на ее месте, пожалуй, он повел бы себя так же. Со стороны Дамиры Адарис это был открытый вызов. Но примет ли его Кан? Вряд ли. Старый герцог слишком опытен и, в отличие от собственных подчиненных, не боится рискованной игры.

— Все это просто отвлекающие удары, господа, — равнодушно сказал Дауэн. — Астренцы провоцируют нас. Хотят, чтобы мы сделали что-то глупое.