Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

Постепенно — далеко не сразу — маллурианские корабли стягивались к «Интре». Эскадры собирались в дивизионы, а те формировали походный строй вокруг флагмана. Предводители ударных соединений отсылали на «Интру» рапорты о потерях. Анализировать сведения Джалайна препоручила своему заместителю, и командор Сингер с присущей ему педантичностью отправлял на дисплей командующей сведения о том, сколько потерял каждый из дивизионов и сколько вражеских кораблей, предположительно, уничтожил.

Победа, как и следовало ожидать, не обошлась наемникам даром, но потери оказались меньше, чем боялась Джалайна. Из девятисот шестидесяти маллурианских кораблей, вступивших в сражение, погибло сто семьдесят, включая девять линкоров, четыре линейных крейсера и восемнадцать тяжелых. Сколько потерял противник, сказать было труднее. Даже тактические компьютеры не могли в хаосе боя определить наверняка — уничтожен вражеский корабль или только поврежден? Но, по оценке Сингера, Звездная Гвардия и Вольный Флот лишились от пятисот до шестисот вымпелов.

— Что ж, неплохо, — протянула Джалайна. — Нельзя сказать, что мы очистили Нейтральную зону от врага, но теперь пройдет какое-то время, прежде чем эти шавки осмелеют настолько, чтобы снова попытаться кусать нас за пятки. И мы не станем терять это время даром, командор, верно?

Сингер с невозмутимым видом кивнул.

— Да, командующая Наэли, это было бы неразумно. Что теперь?

— То, что мы и собирались. Я вижу, флот уже собрался.

— Да, командиры всех соединений доложили о готовности.

— Очень хорошо. В таком случае, продолжаем операцию по плану. Курс на Митарис.

Ленг Дауэн выключил дисплей и небрежно отбросил планшет в сторону. Привычка, давно въевшаяся в кости, помогала ему поддерживать иллюзию хладнокровия, но сегодня это стоило предводителю Изгоев немалых усилий. Капитан Фарел составил скрупулезный отчет о потерях флотилий Звездной Гвардии, и выглядел тот, мягко говоря, неутешительно. Сам капитан выразился так, хотя у Дауэна вертелись на языке другие определения. Четыре боевых соединения Ассамблеи Династий, участвовавшие в сражении, в общей сложности лишились почти шестисот кораблей всех рангов. Сильнее всего пострадал Шестой легкий флот, сократившийся в числе больше чем наполовину, но и Восьмой ударный недосчитался почти трети кораблей. Фарел допускал, что часть эскадр, отбившаяся от главных сил, еще доберется до Верданы, но это вряд ли сильно повлияет на общую картину.

Вольным битва тоже обошлась недешево. Люди Дауэна и Бернса дрались отчаянно и, пусть ненадолго, смогли остановить прорыв наемников. На большее Дауэн не рассчитывал, и, видя, что их начинают обходить, отдал приказ к отступлению. Но уйти удалось не всем. Из полутора тысяч кораблей Изгоев и Ассамблеи, вступивших в сражение, в базу вернулись всего восемьсот. Фарел с искусством истинного штабиста-придворного пытался смягчить краски в своем отчете, но поражение было поражением, и это не скрыть за витиеватыми фразами.

Дауэн потянулся за бокалом и ополовинил его одним глотком. Едкий черный напиток обжег горло. Император Изгоев предпочитал дорогие лирийские вина — одна из немногих слабостей, которые он себе позволял — но сегодня эуриальский ром был как нельзя более кстати.

В отличие от альдезианского капитана, Альгор Бернс никогда не пытался прятать правду:

— Нам крепко дали по зубам, Ленг, — проворчал он и поморщился, прикончив свой бокал. — Очень крепко, забери меня чума. Эти сучьи маллурианцы умеют драться.

— Нам и прежде случалось получать по зубам, Бернс, — проворчал Дауэн. — Нельзя жить в Нейтральной зоне и ни разу не оказаться с битой мордой.

— Это я понимаю, — фыркнул Бернс. — И все-таки зря мы связались с Ассамблеей. Не наша это игра, командир. Мы не драные аристократы с Альдезии, чтобы грызться с астренцами. Трона Империи все равно тебе не видать. Или ты думаешь иначе? — он бросил на Дауэна острый взгляд.

Тот усмехнулся.

— «Не наша», говоришь? Но нам от этой игры никуда не деться, Бернс. Нейтральная зона с самого начала была полем, на котором Империя и Ассамблея двигали фигурки, а Изгои были одной из них. Если мы хотим из пешек подняться до игроков, то придется рисковать. Иначе ничего мы не добьемся.

— И многого мы теперь добились, Ленг? Кучу наших перебили — а ради чего? Нам даже Тельвен пришлось оставить. Как сидели на Стивее, так и сидим, верно?

— Это изменится, Бернс. Мы еще вернем все, что потеряли, и кое-что сверх того.

— Ну, если ты так говоришь…

— Да, я так говорю. И лучше тебе не забывать об этом.

Бернс не ответил, протянул руку за бутылкой и наполнил стакан. Дауэн больше пить не собирался, хотя не мог не признать: искушение напиться до бесчувствия было велико. Если даже Бернс, который столько лет был его верным псом, открыто сомневается в его словах…

Положение складывается паршивое. Ленг Дауэн, как никто другой, знал нравы Нейтральной зоны. Здесь никто не помнит былых успехов, и никто не будет верен тебе из убеждений. Пиратские кланы годами враждовали между собой, и страх — единственное, что могло удержать их вместе. Но кто станет бояться вождя, который был разбит? Изгои шли за своим Императором, пока не сомневались в его силе, но поражения при Дейре ему не забудут. Да и Дареш Кан не будет счастлив узнать о потерях в своем флоте. Едва ли герцог пожелает уступить Дауэну по начало новые флотилии Звездной Гвардии.

Впервые за двадцать пять лет Дауэн ощутил себя проигравшим. Неудачи случались и прежде, но не такие… Слухи быстро разойдутся по Нейтральной зоне, и все, кто точил зуб на Императора Изгоев, но боялся действовать, теперь вылезут из своих нор, мечтая поквитаться за старые обиды.

Ну, что же — он был готов и к такому исходу. Затевая эту игру, Ленг Дауэн с самого начала понимал, что может проиграть, и чего будет стоить проигрыш. Жизнь недорого ценится в Нейтральной зоне. И, проклятье, игра еще продолжается! Как он и обещал Бернсу, есть шанс вернуть потерянное, а затем и прибрать к рукам нечто большее.

И все таки пират понимал: теперь у него осталось не так уж и многое, что он еще мог поставить на кон…

Лавируя между смертельных ловушек, «Император Гайтон» прокладывал путь сквозь Бездну. Предельное напряжение на мостике корабля было столь ощутимо, что казалось, будто воздух пронизывают тонкие, натянутые до последнего предела невидимые струны. Протяни руку перед собой — и они зазвенят, лопаясь. Пилоты и навигаторы застыли, как статуи, на боевых постах, не отрывая взглядов от экранов. Обычно корабль, идущий через метапространство хорошо известными путями, управляется компьютерами, люди вмешиваются в их работу только в случае экстренных обстоятельств. Но сейчас обстоятельства были, бесспорно, именно такими, да и дорогу, которой продвигался имперский флот, можно было назвать какой угодно, только не разведанной и не безопасной.