Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

Атрейский Лабиринт, или Ведьмин Котел, как окрестили его звездоплаватели. Самое скверное место во всем Обжитом Космосе. Словно сами звездные демоны ради дурной шутки собрали в Атрее больше смертоносных аномалий, чем можно найти в пределах двух, а то и трех имперских доминионов. Извилистые, непредсказуемо меняющие направление и скорость потоки Звездного Ветра петляли среди штормов, штилей и кротовых нор, и невозможно было предсказать, куда они тебя выведут. Словом, войти в Атрею отважился бы разве что самый бесшабашный авантюрист, и скорее всего, ему бы уже не осталось шанса вернуться и похвастаться своей удалью.

Роланд припомнил, что некогда Империя уже пыталась нанять Странников для исследования Лабиринта, но те отклонили предложение. Тогда никто этому не удивился: сочли, что Ведьмин Котел — слишком твердый орешек даже для знаменитых звездных разведчиков Гильдии. Оказывается, причина была в другом. Гильдия Странников уже давно облюбовала Атрею для себя. Возведя здесь свою резиденцию, Странники могли чувствовать себя в безопасности.

«Но все меняется!» — подумал астренец с мрачной решимостью.

Империя не навязывала драку Гильдии, и если Странники решили отречься от собственного пресловутого нейтралитета, тем хуже для них. И теперь уже неважно, как это случилось и почему. Пока Гильдия в союзе с Дарешем Каном, у Империи нет шансов одолеть Ассамблею Династий. Дамира отдала единственно возможный приказ.

«Мы должны избегать жестоких мер, насколько это возможно, — вспомнил Корвин ее напутствие. — Но главная задача: вывести Гильдию из игры. Неважно, чего это будет стоить», — такова была неприятная правда.

Даже метапространство здесь выглядело мрачно и зловеще — тяжелая, свинцовая мгла заволокла экраны. Где-то вдали темную завесу раздирали вспышки яркого света. Выглядело это так, словно «Гайтон» продирается сквозь грозовые тучи навстречу бушующему шторму. Но то, что Роланд видел на экранах, не шло ни в какое сравнение с тем, что показывали метапространственные сенсоры. Воистину, Лабиринт был жутким местом — никогда прежде Корвин не приближался к нему, но рассказы звездоплавателей, которые якобы облетали его границы, слышал не раз. Впрочем, никакие байки астролетчиков не могли отразить истинную картину. Безумие в чистом виде, подлинное воплощение хаоса. В другое время Роланд Корвин не рискнул бы сунуться сюда за все блага Обжитого Космоса.

Навигационная карта пульсировала алым светом. Кроваво-красные пятна были повсюду; они со всех сторон сжимали в тисках немногочисленные узкие струйки Звездных Ветров. Корвин считал себя опытным звездоплавателем, за годы службы капитаном на крейсере Терминианского Флота он побывал в самых причудливых и опасных уголках Бездны и участвовал во множестве авантюр, но с полетом сквозь Ведьмин Котел ничто не могло сравниться. Роланд честно признавался себе — если бы он сам вел корабль, то завел бы его в ловушку, в лучшем случае, через пару часов. Он не имел представления, что впереди, и вынужден был всецело положиться на проводницу.

Роланд встал, прошел вперед и остановился перед креслом старшего навигатора. Сейчас там сидела девушка-Странница. Альвис была бледна, несколько прядок золотистых волос на лбу потемнели от пота.

Корвин не собирался ее ни о чем расспрашивать, но Альвис заговорила сама.

— Мы уже прошли большую часть пути, адмирал Корвин, — буркнула она, не отрываясь от экранов. — Мы могли бы продвигаться быстрее, будь ваши корабли хоть на что-то годны!

Корвин проигнорировал вызов в ее голосе. Если бы Альвис Эльвер собиралась завести астренцев в ловушку, вряд ли она стала бы вести себя подобным образом. Скорее, эти жалкие попытки язвить были единственным проявлением протеста, на какое у нее хватало смелости, а если так, ее не нужно опасаться.

«Но если «Серебряные птицы» Странников с легкостью находят путь сквозь Лабиринт, Гильдия обогнала нас даже сильнее, чем можно было предположить, — в мыслях отметил Роланд. — Проклятье, заполучить такую технологию было бы весьма заманчиво! Даже сам Дареш Кан ею не владеет, он вынужден лишь полагаться на помощь союзников. Нам повезло, что Теллар Вейн не настолько доверяет Ассамблее, чтобы допустить Звездную Гвардию к резиденции Странников. И вдвойне повезло с этими девчонками. Если бы Старроу не захватил их, мы бы до сих пор охотились за тенями!»

— В Централи уже знают о нашем приближении? — спросил Роланд.

— Скорее всего, да, — кивнула Альвис. — Я не видела поблизости ни одного корабля Гильдии, но это ничего не значит. Разведчики могли прятаться среди аномалий, а эти ваши сенсоры… — снова она презрительно поморщилась. — Скорее всего, Искатели уже давно засекли ваш флот и доложили на Централь.

— Возле Централи будут Подавители?

— Я не знаю, — девушка неуверенно пожала плечами. — Их совсем мало у Гильдии. Не могу сказать, где они сейчас находятся.

«Но, скорее всего, будут, — оценил Корвин. — Если Теллар Вейн не совсем дурак, он должен был оставить возле крепости Странников хотя бы один такой корабль».

Как бы Альвис Эльвер ни ворчала, жалуясь на негодное оборудование, она довольно-таки уверенно вела «Гайтон», ловко ориентируясь среди аномалий. Эта девушка была, несомненно, умелой астролетчицей и хорошо знала путь. Наблюдая за ней, Роланд все больше уверялся в том, что Альвис не замыслила обмана, или же она была самой искусной притворщицей, какую он когда-либо встречал. Нельзя сказать, что полет проходил спокойно. Не раз и не два на мостике линкора вспыхивали алые огни, и звучала тревожная сирена, предупреждая, что корабль подошел на опасное расстояние к одной из неисчислимых ловушек вокруг. Но всякий раз Альвис успевала среагировать и меняла курс, спасая флагман от гибели.

Флот шел вплотную за «Гайтоном». Астренцы уже лишились четырнадцати кораблей — сбившись с курса, они исчезли, поглощенные воронками аномалий. Корвин мог лишь бессильно наблюдать за тем, как угасают маркеры на карте-проекции. Полет сквозь безумие продолжался уже слишком долго. Час за часом Альвис вела корабль, не выказывая усталости. Лишь однажды она позволила себе недолгую передышку, выведя флот в относительно спокойную область посреди Лабиринта. Хронометр безучастно отмерял секунды и минуты, причудливо перекрученные щупальца штормов медленно смещались на трехмерной карте. Еще четыре корабля стали жертвами ловушек — просто исчезли, не успев даже отправить сигнал бедствия.

Наконец, Альвис устало выдохнула и смахнула со лба прядку волос.

— Мы уже у цели, адмирал, — тихо сказала она. — Почти что в самом сердце Лабиринта. Дальше будет спокойнее… и скоро мы увидим звездную систему Тектум. Централь…