Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

Восьмая флотилия быстро приближалась к крепости Гильдии. Линкоры и тяжелые крейсеры собрались в мощный кулак, которому предстояло нанести решающий удар, неуклюжие мониторы остались позади, в готовности сокрушить вражескую оборону огнем своих огромных пушек и торпедными залпами. Легкие крейсеры и эсминцы окружили строй тяжелых кораблей. Почти триста вооруженных до зубов звездолетов против сотни Стражей Гильдии.

«Лучше опомнитесь, Странники! — мысленно взывал Корвин. — Вы же понимаете, чем все это закончится. У вас еще есть шанс!»

Но корабли Гильдии не стали ждать, пока астренцы начнут бой. Не пытались они и выйти на связь, словно смирившись с мыслью, что переговоры бесполезны. Без всякого предупреждения сигнал тревоги прозвенел в командном центре «Императора Гайтона».

— Адмирал Корвин! Стражи дали по нам торпедный залп, — доложил Биррел. — Больше тысячи снарядов. Приближаются очень быстро.

Корвин зло усмехнулся. Как ни странно, сейчас он почувствовал облегчение. Он не хотел быть тем, кто сделает первый выстрел в этой схватке.

— Итак, Странники сделали выбор, — сказал он. — Тем хуже для них. Всем кораблям: ответить!

Череда вспышек пробежала вдоль бортов «Гайтона» — торпеды вырвались из пусковых шахт. Все корабли Восьмой флотилии разрядили торпедные аппараты одновременно. Тысячи снарядов, быстро набирая скорость, устремились навстречу кораблям Странников. Но еще быстрее мчались торпеды, выпущенные Стражами. Алые полосы искрящегося света прорезали пустоту, сближаясь с астренским флотом.

Оборонительная сеть немедленно вступила в дело. Первая волна имперских торпед была снаряжена боеголовками-перехватчиками. Заряд деструктиума питал энергией батарею импульсных лазеров. Система наведения автоматически определила оптимальный момент для перехвата и дала сигнал на подрыв. Бесформенные кляксы белого света запятнали экран — вспышки гамма-радиации провоцировали цепную реакцию в деструктиевых кристаллах, и торпеды взрывались одна за другой, обращаясь в пыль. Но, погибая, они успевали выбросить в космос мощный заряд излучения в рентгеновском диапазоне. Множество невидимых стрел ударило по торпедам Гильдии, но те были слишком проворны для имперских систем перехвата. Большая часть лазерных импульсов прошла мимо цели. Ненамного более эффективной оказалась вторая линия обороны — ракеты, рассеивающие на пути вражеских снарядов облака мелкой керамической пыли. Имперские корабли окружили себя ложными целями и вели ураганный огонь из скорострельных излучателей, но все ухищрения защитных систем не возымели ожидаемого эффекта. Нельзя сказать, что заградительный огонь оказался вовсе безрезультатен, но сбить на подлете удалось гораздо меньше вражеских снарядов, чем рассчитывал Корвин. Прежде он не сражался с кораблями Гильдии. О возможностях их торпед он мог судить по секретным отчетам, пришедшим с Легранты от адмирала Дегреля. Аналитики Преторианского Флота не преувеличивали опасность «Плетей». Роланд понимал: астренцам повезло, что Странники не имели настоящего военного флота. Будь у них возле Централи многочисленные тяжелые корабли, способные заполнить пространство тысячами торпед в едином залпе, сейчас Восьмой флотилии пришлось бы очень скверно.

На флагманский линкор приходили доклады о подбитых и уничтоженных кораблях. Одного залпа Стражей хватило, чтобы почти сорок имперских звездолетов было выбито из строя. Только численное превосходство позволило астренцам выдержать первый удар. Ледерс выругался, глядя на список потерь на дисплее, и Роланду хотелось последовать его примеру. Погиб один из линкоров, три тяжелых крейсера, двенадцать кораблей легкого класса; еще два десятка получили серьезные повреждения.

Что-то вспыхнуло на экранах перед носом «Императора Гайтона» — ярко-алый проблеск, быстрый, как молния. В следующий миг силовые экраны флагманского дредноута охватило слепящее пламя, и на мостике взвыли тревожные сирены.

— Прямое попадание! — докладывал капитан Биррел. — Удар пришелся по носовым щитам. Защита выдержала, но генераторы на грани перегрузки. Мощность снизилась на сорок процентов. Еще два-три таких попадания, и силовое поле не выдержит.

— Дерьмо… — буркнул Ледерс. — И правда, эти торпеды Гильдии — страшная штука.

Отрывисто гремели тяжелые пушки, и фиолетовое зарево затмевало изображение на экранах. Компьютеры наводили орудия по показаниям радаров и лазерных дальномеров, сверкающие лучи уходили в пустоту. Вскоре торжествующий возглас раскатился по рубке. Даже капитан Ферро, командир «Гайтона», вскинул руку в победном салюте. Далеко впереди беззвучно загорелась яркая звезда и так же внезапно угасла.

— Одним ублюдком меньше… — с хищной улыбкой проворчал начальник штаба.

На экранах можно было различить отдельные имперские корабли, ведущие перестрелку со Стражами. Боевые звездолеты Гильдии Странников намного уступали размерами линкорам и крейсерам, но сражались отчаянно. Роланд видел астренские корабли, неспешно вращавшиеся в неуправляемом дрейфе — оружие Стражей разило насмерть. Но и защитники Централи несли тяжелые потери. Их «Серебряные птицы» были очень быстры и маневренны, но в остальном не превосходили корабли преторианцев. И хотя «Стилеты» и «Молоты» уступали «Плетям», имперцы возмещали недостаток качества количеством. На каждую вражескую торпеду они отвечали пятью. Один за другим Стражи Гильдии погибали под огнем, и пока главные силы Корвина связали их боем, вторая линия из тяжеловооруженных мониторов беспрепятственно подошла к огромному, неуклюжему Подавителю.

Странники заметили угрозу, одна из эскадр развернулась и бросилась на перехват, но было слишком поздно. Астренские эсминцы преградили им путь и после недолгой перестрелки отбросили назад, а тем временем мониторы уже взяли Подавителя на прицел. Гигантские пушки в неуклюжих, грузных боевых башнях выбрасывали мощные потоки атомного пламени. Торпеды вырывались из пусковых шахт по бортам. Как бы надежна ни была защита корабля Гильдии, она не могла долго продержаться под сосредоточенным обстрелом. Нескольких залпов хватило для того, чтобы силовое поле рассеялось. Лучи и снаряды били в массивное тело Подавителя, выжигая серебристую броню, снося надстройки, оставляя глубокие оплавленные раны в корпусе.

Командор Ледерс, подавшись вперед в кресле, с горящими глазами наблюдал за боем. Астренские корабли продолжали обмениваться со Стражами торпедами и залпами лучевых орудий. Защитники Централи сражались с безудержной яростью обреченных, а их корабли были хороши, дьявольски хороши. Но нападавших было больше и, что сразу бросалось в глаза, у Странников явно не хватало опыта эскадренных сражений. Они не пытались ни вырваться из окружения, ни сосредоточить атаку на вражеских флагманах. Астренцы, напротив, координировали свои действия, сполна используя численный перевес. Один корабль, отвлекая Стража, навязывал ему ближний бой, и пока пилоты Гильдии вели перестрелку, они попадали под перекрестный огонь других имперских крейсеров. Стражи еще не сдавались, они продолжали бороться, но было уже ясно, что сопротивление безнадежно. Все меньше и меньше боеспособных звездолетов оставалось у оборонявшихся.