Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

Роланд Корвин наблюдал за боем с каменным выражением на лице. В отличие от собственных подчиненных, зрелище не доставляло ему удовольствия. Жалости к Странникам, впрочем, он тоже не испытывал. Битва есть битва — когда клинки уже обнажены, все сразу становится просто и ясно. Убей, или убьют тебя.

Внезапно белый свет охватил все экраны, и Корвин невольно прищурился, защищая глаза. Могло показаться, что над Тектумом родилось новое солнце. Там, где только что находился Подавитель, теперь расползалось во все стороны колоссальное облако раскаленной плазмы. Разрастаясь, оно постепенно остывало, принимая темно-пурпурный оттенок, и вскоре окончательно угасло, рассеявшись в пространстве.

— Адмирал! — голос капитана Биррела звенел от сдерживаемого возбуждения. — Флагманский корабль Гильдии уничтожен. Сенсоры подтверждают: подавляющее поле исчезло.

— Хорошо, — бесстрастно отозвался Корвин. — Значит, Вителиан сейчас будет здесь. Чем скорее мы покончим с уцелевшими Стражами, тем лучше.

Как и рассчитывал Роланд, вскоре Биррел доложил о том, что возле Централи открываются многочисленные переходные тоннели. Пятнадцатая легкая флотилия контр-адмирала Вителиана, обнаружив, что поле подавления больше не действует, присоединилась к сражению.

С флагманского крейсера «Адарис» протянулся к «Гайтону» луч коммуникатора, и мерцающая фигура Вителиана появилась возле адмиральского кресла Роланда. Командир Пятнадцатой флотилии лихо отсалютовал.

— Адмирал Корвин. Наконец-то мои корабли могут поучаствовать в охоте! Хотя… — со сдержанной досадой заметил Вителиан, пощипывая треугольную бородку, — кажется, вы уже не оставили нам много добычи.

— У вас еще будет возможность проявить себя, Аргин, — усмехнулся Корвин. — Поверьте, в этом бою не было ничего славного.

— Как бы там ни было, Пятнадцатая флотилия ждет ваших приказов.

— Мы покончим с остатками вражеского флота, а вы займитесь Централью, — сказал Роланд. — Окружите станцию и подавите сопротивление в космосе. Затем — высаживайте десант.

Вителиан снова отсалютовал с безукоризненным изяществом опытного царедворца и хищно сверкнул глазами. Мысль о том, что его люди первыми войдут во вражескую цитадель, явно пришлась ему по душе.

— Будет исполнено, адмирал Корвин. Клянусь всеми звездными демонами, сколько их есть, сегодня Гильдия Странников горько раскается в том, что встала на пути Астренской Империи!

Битва в космосе не растянулась надолго — слишком явным было неравенство в силах. В стороне от орбитальной станции немногие уцелевшие Стражи еще сражались с астренскими крейсерами и дредноутами из Восьмой флотилии, но путь к цитадели Гильдии Странников был уже расчищен, и десантные корабли выдвинулись вперед.

Роланд бросил вопросительный взгляд на старшего связиста. Темнокожая блондинка в лейтенантском мундире отрицательно покачала головой.

— Никаких сообщений от Централи, адмирал Корвин.

— Или они не желают сдаваться, или просто не знают, — констатировал Ледерс. — Не думаю, что вожаки Гильдии позволили своим людям услышать ваш ультиматум, адмирал.

Снова Корвин вынужден был неохотно признать, что начальник штаба, скорее всего, прав.

— Все же мне хотелось думать, что хоть кто-то среди них сохранил здравый смысл, — заметил он. — Я действительно предпочел бы избежать ненужного кровопролития. Как и Императрица.

— Ее Величество весьма милосердна, — деликатно ответил Ледерс. Судя по холодной решимости в серых глазах командора, его такая перспектива не смущала. — Но я не думаю, что неприятель сложит оружие без драки.

— Видимо, так и будет, командор. Все же я намерен дать Странникам еще четверть часа. Надеюсь, они одумаются.

Вернувшись в командирское кресло, Роланд погрузился в ожидание, в нетерпении постукивая пальцами по подлокотнику. Хронометр продолжал отсчет времени; минута за минутой выходил срок, отпущенный Гильдии. Еще до того, как истекли пятнадцать минут, вышел на связь контр-адмирал Вителиан. Его корабли покончили с последними Стражами возле Централи. Никто из защитников не пытался бежать, все сражались до последнего, но это ничего не могло изменить. Бой прекратился, и в космосе вновь воцарилось извечное спокойствие. Восьмая и Пятнадцатая флотилии подсчитывали потери. Победа обошлась астренцам недешево — почти семьдесят кораблей были уничтожены или тяжело повреждены. И по-прежнему от Централи не приходило никакого ответа.

«Н-да, Ледерс не ошибся в прогнозах, — мрачно подумал Роланд, глядя, как истекают последние секунды на дисплее. — Все-таки Странники намерены драться до последнего. Не знаю, на что они надеются, хотя, какой у них выбор? Разве сам я на их месте смирился бы с поражением и сдался на милость победителя? Вряд ли…»

Цифра на экране доползла до нуля и окрасилась рубиновым светом. Время вышло.

— Ничего, лейтенант Вирс? — спросил Роланд.

— Увы, командующий, — женщина-связист потупилась, словно винила себя в неудаче. — Централь хранит молчание.

— Защитное поле вокруг станции по-прежнему действует, — добавил капитан Биррел.

— Ну, что же… — Корвин сильнее сжал подлокотники кресла. — Если Гильдии не по вкусу пряник, придется прибегнуть к кнуту. Отправляйте сигнал ударной группе, Вирс.

Боевые корабли, окружившие Централь со всех направлений, подались назад, уступая дорогу штурмовикам. С флотом Роланда пришло двадцать тяжелых десантных рейдеров, по три тысячи солдат на каждом. Огромные ворота ангаров в бортах кораблей раскрылись, и легкие катера-разведчики выскользнули в космос. Быстро набирая скорость, они приближались к обители Странников.

Юркие кораблики авангарда не несли ни десантников, ни экипажа, и управлялись дистанционно с борта кораблей-маток, но хитрость оказалась излишней. Централь не встретила приближающиеся корабли заградительным огнем. Видимо, как и говорила Альвис Эльвер, она не имела оборонительного вооружения. Обитатели станции слишком сильно полагались на неприступность Атрейского Лабиранта. Дроны-разведчики промчались над исполинским диском и ушли в открытый космос, и ангары десантных кораблей покинула вторая волна челночных катеров. Они были крупнее и массивнее разведчиков; гладкие вытянутые корпуса придавали им сходство с огромными металлическими насекомыми. Один за другим десантные боты выпускали диффузионные захваты и цеплялись к станции, что еще больше делало их похожими на жуков, облепивших тушу огромного, неуклюжего зверя. Плазменные факелы прорезали бреши во внешней оболочке, и солдаты авангардных отрядов проникали внутрь.

— Продвигаемся вглубь станции, — прозвучал в командном центре «Гайтона» доклад кого-то из офицеров-космодесантников. — Противник не оказывает сопротивления. Не знаю, что это за место. Похоже на какой-то технический тоннель. Ведет вперед почти на пятьсот метров. Продолжаем движение. Ищем компьютерные терминалы для подключения.