Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

На световых экранах возникали изображения. Тоннели, герметичные отсеки, полутемные коридоры. Все это не слишком отличалось от того, что Корвин ожидал бы увидеть на любой космической станции. Камеры в шлемах офицеров транслировали картинку на десантные корабли, а те передавали ее дальше — тактическому компьютеру флагмана. Роланд Корвин не имел особенного опыта подобных операций и не собирался вмешиваться в работу десантников, но хотел, по крайней мере, следить за происходящим.

К удивлению Роланда, поначалу Странники бездействовали. Авангард уже прошел далеко вглубь станции, не встречая никакого сопротивления на пути. Неужели Странники все же здраво оценили свои шансы и задумались над возможностью сдачи? Это было бы слишком хорошо, чтоб поверить, но по астренским солдатам до сих пор не сделали ни единого выстрела. И пока передовые отряды легионеров продвигались вперед по техническим тоннелям, тяжелые десантные корабли уже зависли над Централью. Выпуская стыковочные манипуляторы, один за другим они вцеплялись в серебристый корпус станции.

Даже теперь Странники не попытались остановить астренцев, а скорее всего — просто не могли. Корвин уже почти готов был поверить, что его надежды оправдаются, и Централь падет без сопротивления, однако через несколько минут на одном из экранов засверкали вспышки. Хлесткие удары излучателей донеслись из динамика.

— Говорит «Ала-22». Попали под обстрел! — прохрипел сквозь треск помех и стрельбу мужской голос. — Засада… Вынуждены… йти…

Тонкие сверкающие иглы пронзали зеленоватый сумрак — Странники, занявшие выгодную позицию в укрытии, обстреливали астренских солдат. Потеряв несколько человек, командир отряда дал приказ отступать. Прикрываясь шоковыми зарядами, астренцы отошли назад по коридору. Между тем новые сообщения о стычках поступали отовсюду. Кое-где астренцы теснили Странников, где-то сами вынуждены были отступать. Имперских солдат было больше, и они были опытными бойцами, но у их противников тоже было неоспоримое преимущество: Централь была для них родным домом, где они прекрасно ориентировались. Они благоразумно не лезли в лобовые стычки — встретив астренских десантников, Странники организованно отходили, пытаясь выйти в тыл или фланг врагу смежными путями. Такая тактика приносила плоды, и наступление явно замедлилось. Рапорты об убитых и раненых приходили каждую минуту. По всем секциям Централи вскипели ожесточенные бои. Астренцы прорывались вперед, но столкнулись с упорной обороной.

— Мы пытаемся заполнять отсеки станнолом, — докладывал кто-то из командиров десантных отрядов. — Но на большинстве Странников защитные костюмы. Газ малоэффективен.

— Странники используют станковые лучеметы и легкие автоматические пушки, — говорил другой офицер. — Размещают их на пересечении коридоров и хорошо маскируют. Подпускают наших людей поближе и расстреливают в упор. Кое-где они ставят мобильные защитные генераторы. Из-за этого мы вынуждены продвигаться медленно. И все равно потери больше ожидаемых.

— Н-да… — с явным раздражением буркнул Ледерс. — Легкой прогулки у нас, похоже, не получится.

Роланд только пожал плечами. Здесь он мало, что мог сделать, все было в руках командующих десантом. Бой становился все более ожесточенным. Странники оказались лучше вооружены, чем можно было ожидать, и сопротивлялись организованно. Кто бы ими ни командовал, он явно не был дураком и знал, как воевать, но астренские солдаты имели не меньший опыт подобных схваток в переплетении отсеков и коридоров звездных кораблей и орбитальных станций. Они не позволили застать себя врасплох, рассеять и окружить. Как бы упорно ни сражались Странники, преимущество наступающих в численности и выучке делало свое дело. Продвижение астренцев замедлилось, но не остановилось. Постепенно перевес начал клониться в сторону штурмовиков. С боями, неся потери, они прокладывали путь к сердцу Централи, и защитникам оставалось только отступать, огрызаясь.

Яркий свет ударил с одного из экранов — несколько легионеров пустили в ход тяжелые лучеметы. Припав на колено и взвалив на плечо массивные трубы, солдаты поливали огнем просторный зал, где, за наспех сооруженной баррикадой из металла и пластика, скрывались защитники станции. Искрящиеся лучи веером полосовали импровизированное заграждение. Взрыв разнес треногий лафет автоматической пушки — ствол, судорожно дергаясь, задрался к потолку. Странники отстреливались, но их укрытие разваливалось на глазах. Разряды лучеметов разносили в клочья металлические кожухи механизмов, плавили прочный пластобетон, сжигали на месте людей. Дым заволок помещение. Минута — и от баррикады осталась груда обломков. Имперцы бросились в атаку. Бой окончательно обернулся хаосом, где невозможно было ничего видеть, невозможно даже понять: где свои, где враги — только смутное движение и вспышки выстрелов посреди колеблющегося серого марева. Но схватка не затянулась надолго — астренцев было больше, и защитникам Централи очередной раз пришлось уходить вглубь станции. Дым постепенно рассеивался, и можно стало рассмотреть тела, неподвижно лежавшие на полу. Кто-то из солдат склонился над раненым. Броская бело-зеленая маркировка на нагруднике его скафандра выдавала полевого медика. Впрочем, не было возможности долго наблюдать за происходящим — десантники, воспользовавшись замешательством врага, быстро шли вперед. Картинка отчаянно дергалась и расплывалась на экране: офицер, чья нашлемная камера передавала ее на флагманский корабль, видимо, продирался сквозь какие-то завалы. Через пару минут лиловые вспышки снова засверкали где-то впереди. Один из лучей прошел так близко, что изображение на мгновение рассеялось в ослепительном свете.

Бой продолжался, но исход его становился все более очевиден. Несмотря на все упорство защитников Централи, остановить астренцев они не могли.

Двое в легких бронежилетах поверх серо-бежевых комбинезонов службы безопасности торопливо устанавливали громоздкий излучатель на треногой станине. Дыхательные маски скрывали лица бойцов. Тут же еще несколько человек заняли укрытия с оружием наготове. Негромкое гудение доносилось от массивного металлического куба — мобильного защитного генератора. Воздух слегка мерцал и волновался, как в жаркий день: молекулы взаимодействовали с силовым полем, перекрывшим зал. Это поле было слишком неплотным, чтобы остановить людей или материальные снаряды, но могло рассеять атомный заряд ручного излучателя.

Зерран сверился с дисплеем внутри шлема. Увиденное не вселяло оптимизма. Астренские штурмовые корабли прикрепились к корпусу Централи, и легионеры прорвались на станцию в дюжине секторов одновременно. Их было слишком много. Схватки вспыхивали повсюду, но заканчивались всякий раз одинаково: защитникам Централи приходилось отступать. Многие уже погибли, ценой собственной жизни, в лучшем случае, ненадолго задержав врагов.