Александр Пономарёв - Тяжелый пепел [litres]

Тем временем в сенях заскрипели несмазанные петли. Потом раздался стук, с каким захлопнулась дверь. Послышались тяжелые шаги, протяжный стон лестницы, и в коридоре появилось с десяток бандитов. Они также проследовали в дом Болотного Лекаря и вскоре слились воедино со все более растущей в размерах уродливой тварью.

– Кто не спрятался, я не виноват, – проревело чудище трубным голосом и затопало всеми восемью ногами-тумбами к простенку между окнами. Бревенчатая стена с треском и грохотом разлетелась в щепки. Тварь вырвалась на улицу и с удивительной для ее габаритов легкостью двинулась вглубь заболоченной местности.

Непосредственно перед кустами Индус добавил газу. «Тигр» грозно зарычал, как настоящий зверь, и с треском вломился в заросли. Замелькала сорванная листва, закувыркались, отлетая в стороны, срубленные ветки с зелеными колобошками незрелых ягод. Вкусно запахло растительным соком.

Густая полоса малинника протянулась по краю глубокого, заросшего ивняком и ольхой широченного оврага. Вращая колесами в воздухе, выплевывая сизые облачка из выхлопной трубы, броневик по инерции пролетел с десяток метров по воздуху, по пологой дуге устремляясь к земле. Сжимая пальцы до побеления костяшек на рукоятках пулемета, я заорал, глядя на быстро приближающиеся шапки пышной растительности.

Настя тоже закричала, и только Дантист сохранил невозмутимость и присутствие духа, по-видимому, слепо доверяя Индусу. Он сидел с каменным лицом на месте переднего пассажира и, обеими руками прижимая автомат к себе, во все глаза смотрел на стремительно растущие в размерах кроны деревьев.

Вдруг перед носом машины засверкали яркие вспышки. По краям капота и на стволах стрелкового модуля зазмеились сияющие молнии. Из люка на крыше мне было не видно лобовое стекло «Тигра», но, думаю, эти молнии отплясывали и на его прозрачной поверхности. В воздухе остро запахло жуткой смесью из выхлопных газов и озона.

В тот миг, когда броневик почти коснулся днищем зеленых волн шумящей на ветру листвы, раздался оглушительный хлопок, и машина грузно плюхнулась сначала передними, а потом и задними колесами в маслянистую лужу застойной воды.

Натужно ревя мотором, разбрызгивая жижу и выбрасывая комья влажной земли из-под колес, бронеавтомобиль помчался сквозь камышовые заросли, с хрустом ломая стебли. Срубленные бампером желтоватые метелки застучали по капоту и заляпанному черной массой лобовому стеклу. Заскрипели «дворники», размазывая липкую грязь по некогда чистой поверхности и оставляя на ней неровные разводы.

Гонка по заросшим болотной растительностью извилистым протокам длилась несколько минут. Под колесами перестала хлюпать вода. «Тигр» выскочил из камышовой чащи и взял курс на небольшую возвышенность с торчащими из земли пятью каменными клыками. Из центра образованной гранитными глыбами окружности бесшумно вырывался отливающий голубоватым светом столб. Толстый жгут из тесно переплетенных потоков холодного пламени поднимался на десятки метров в высоту и как будто подпитывал собой низко висящее над болотами свинцовое небо. Возле каждой каменной глыбы, да и просто в стороне от странного места стояли и ходили фигурки вооруженных людей.

По мере приближения «Тигра» к загадочному холму эти фигурки вырастали в размерах. Вскоре я уже различал цвета наклонных полос на грудных пластинах защитных комбинезонов, а еще через десяток секунд смог разглядеть и шевроны на рукавах сталкеров. Судя по этим отличительным признакам, здесь собрались бойцы из разных кланов. Даже непримиримые соперники из «Воли» и «Борга» на время забыли о разногласиях и встали плечом к плечу перед лицом общей угрозы.

Скрипя тормозами, «Тигр» остановился, не доезжая пяти метров до ближайшего к нам каменного клыка. Лицом к бьющему в небо столбу призрачного огня стоял невысокий щуплый человек в черной рясе священника. Щелкнув замком автомобильной дверцы, Дантист выскочил из машины и с радостными воплями побежал к нему.

Незнакомец повернулся на крик. Я заметил крупный позолоченный крест у него на груди и кобуру на перетянувшем рясу широком поясе. Судя по характерной одежде и по тому, как Дантист рванул к незнакомцу, это был тот самый Игумен.

Пригладив пальцами переходящие в пегую бороду длинные усы, Игумен улыбнулся, сверкая стеклами очков. Развел руки в стороны, приветствуя бегущего к нему Дантиста. Друзья встретились. Игумен сперва обнял сталкера, а потом отошел от него на шаг и осенил крестным знамением, словно благословляя того. Дантист ответил благодарным кивком, снова сграбастал Игумена в объятья и захлопал по его спине.

Тем временем от соседней каменной глыбы к приятелям подбежали еще двое сталкеров. Один из них рослый и широкий в плечах, с по-детски припухлыми щеками и редкими черными точками пробивающейся щетины над верхней губой и круглом подбородке. Бьюсь об заклад, это он в свое время служил в Иностранном легионе, за что и получил погоняло Француз. При всем уважении к здоровяку, с его почти богатырским телосложением он никак не мог быть Флэшем, молниеносным то есть. Зато к его худощавому дружку с хитринкой в чуть прищуренных серых глазах это прозвище так и липло.

Сталкеры тоже кинулись обниматься и жать руку Дантисту.

Я нырнул вглубь боевого отделения и сел рядом с Настей на обтянутую дерматином жесткую скамью сиденья. С грустной улыбкой на лице она наблюдала за встречей старых друзей сквозь рваные полосы разводов на грязном стекле.

Обняв жену за плечо, я прижал ее к себе и прошептал, едва не касаясь губами прикрывающей ухо огненно-рыжей пряди:

– Мне кажется, это хороший знак.

– С чего ты взял? – печально выдохнула Настя и резко дернула плечом, стряхивая с него мою ладонь.

Я убрал руку себе на колено, хотя мне очень хотелось положить ее на обтянутое тканью штанов Настино бедро.

– Дантист, наверное, уже и не верил, что когда-нибудь увидит парней живыми. А вот, поди ж ты, они снова встретились и никак нарадоваться не могут. Вон как лупят друг друга по спинам, аж звон от хлопков на всю округу стоит.

– Хочешь сказать, мы тоже встретим нашего сына и с ним все будет в порядке?

– Ну да. Может, не сразу, но с ним все образуется, как только я разберусь с альтер эго.

Снова щелкнул замок автомобильной дверцы. Я даже не заметил, что Индус все это время сидел за рулем. Сталкер выбрался из кабины броневика за пару секунд до того, как к машине подошел седобородый старец в сером балахоне.

– Ты как всегда вовремя, Крапленый. – Скиталец крепко пожал протянутую ему руку.

– Как Крапленый? – Я даже привстал с места, когда услышал знаменитое прозвище. Настя тоже повернула голову в сторону стоящих возле открытой дверцы Хранителей Зоны и чуть приоткрыла рот от удивления.