Александр Пономарёв - Тяжелый пепел [litres]

Слезы на глазах Насти окончательно высохли. К ней снова вернулась надежда на счастливый исход.

– А эта штука, часом, не из Лаборатории?

– Из Лаборатории, – кивнул Лекарь. – А ты откуда про нее знаешь?

– Колдун хотел забрать ее оттуда, но ему для этого помощники были нужны. Мы с Индус… то есть с Крапленым и Дантистом за ними даже в «Яхонт» ходили. Только там к тому моменту никого не осталось, кроме зомби.

– За этими, что ли? – Лекарь показал пальцем на работающих рука об руку с Дантистом сталкеров.

– Наверное, – пожала плечами Настя. – Я ж не знаю, как они выглядят.

– Так я вас опередил. Когда Купрум с Ариной и тем полноватым сталкером тебя похитили, я понял: без «расщепителя» моего мальчика к прежней жизни не вернуть. Пришлось просить о помощи тех, кто был мне многим обязан. Эти парни лучшие сталкеры во всей Зоне. Только им было под силу справиться с этим заданием. Правда, сначала я сам им немного помог. Нынешний директор «Яхонта» взъелся на них непонятно за что. Держал при себе, как рабов. Угрожал расправой родным и близким, если сталкеры вздумают от него уйти. Пришлось преподнести ему небольшой подарочек, а ребятам при краткой встрече в научном лагере шепнуть, чтобы бежали из него в скором времени куда подальше, не боясь за судьбы родственников. Потом я встретился с ними уже за пределами «Яхонта» и объяснил, что хочу взамен за свою услугу. Вот так эта малютка и оказалась у меня.

– Спасибо! – прошептала Настя. Поддавшись внезапному порыву, она вдруг подалась вперед и звонко чмокнула Лекаря в щеку.

– Да было бы за что, – смущенно пробормотал тот.

Настя посмотрела в его сияющие за круглыми стеклами очков добрые глаза.

– А можно я сама попробую облучить Купрума этой штукой?

– Конечно, – кивнул Лекарь. – Я хотел тебе это предложить, но ты опередила меня. Смотри, вот это кнопка включения…

Альтер эго даже не предполагал, что все сложится не самым лучшим для него образом. Желая сделать тело Купрума неуязвимым для пуль защитников портала, он серией мощных нервных импульсов пробудил заложенные в симбионте способности к трансформации. Темная сущность Колдуна планировала всего лишь модернизировать свою нынешнюю оболочку, нарастив плотные роговые пластины поверх кожи сталкера, но сросшийся изнутри с телом Купрума симбионт вышел из-под контроля.

Стихийный рост биомассы требовал огромное количество строительного материала. И чем больше уродливая тварь, в которую теперь превратился Купрум, наращивала дополнительные объемы, десятками поглощая в себя лишенных воли людей и мутантов, тем сильнее сознание альтер эго растворялось в мутном потоке бурлящей внутри жуткого чудовища ментальной энергии.

В конечном итоге альтер эго забыл, чего именно он хотел добиться. Слившись сознанием с затуманенным разрушительной яростью злобным разумом уродливой твари, теперь он чувствовал то же, что и она: лютую ненависть ко всему живому и неутолимую жажду убийства.

Скиталец развернулся, взмахом руки велел Крапленому идти за ним и, постукивая по земле посохом, зашагал к группе сталкеров. Те деловито сновали, как муравьи, от торчащих из земли гранитных клыков к первой линии обороны, обустраивая на ней стрелковые позиции по всем правилам военного искусства. Оба Хранителя влились в ряды сталкеров (перед этим Скиталец прислонил посох к изрезанной глубокими трещинами поверхности одной из кривых скал), помогая тем сооружать бруствер с многочисленными бойницами.

Дантист с заново обретенной командой трудился наравне с другими добровольцами. Бойцы как будто чувствовали висящее в воздухе напряжение. Никто из них не шутил и не сыпал остротами. Они лишь обменивались короткими фразами по существу, таская увесистые булыжники из россыпи камней, давным-давно отколовшихся от заросших мхом и лишайниками каменных глыб.

– Оборвать связующую миры пуповину, – задумчиво пробормотал я, повернувшись к гудящему, как трансформатор, порталу. Из похожего на многолучевую звезду переплетения трещин в земле между скалами вырывались потоки бело-голубого пламени. Словно луч гигантского прожектора, они высоко поднимались в постепенно темнеющее небо, маня к себе сборище мутантов и отморозков, как огонь свечи мотыльков. Призрачные всполохи трескуче сыпанули искрами. В этот миг мне показалось, будто я увидел за ними что-то наподобие скрытого полупрозрачной вуалью монолита. Камень с рассеченной надвое вершиной напоминал вцепившихся друг в друга людей. Портал снова затрещал, сыпля ослепительно яркими искрами, и видение пропало.

Я решил найти Настю, но Зона скорректировала мои планы. Стоило мне шагнуть в сторону от гранитной скалы, как земля задрожала под ногами. Немногим позже послышались крики сталкеров и треск автоматных очередей. То, к чему так серьезно готовились, началось.

Я едва не потерял дар речи, когда увидел приближающуюся к защитникам портала чудовищную тварь. Она как будто целиком состояла из тесного переплетения человеческих, и не только, тел. Головы бандитов и мутняков уродливыми бородавками торчали между пучками костяных шипов на истекающей кровянистой слизью поверхности гигантской туши. Как таковой башки у этой твари не было. Вместо нее на участке тела между передними конечностями располагалась окруженная тремя рядами загнутых внутрь зубов глубокая воронка.

Жуткий монстр передвигался на восьми выгнутых суставами к небу ногах. Попарно расположенные по бокам от почти касающейся земли массивной туши толстые конечности обилием бугристых тяжей напоминали морщинистую кору старых деревьев. Каждый шаг чудища сопровождался фонтаном грязных брызг и вызывал сильные колебания земли. Огромные каменные глыбы с грохотом рушились на землю, откалываясь от гранитных скал. Никакой армии из мутантов и людей ни впереди, ни позади монстра не было. Похоже, тварь всех вобрала в себя, перед тем как явиться сюда.

Рыжие пунктиры трассеров перечеркнули ранние сумерки. Пули смачно зачавкали, вонзаясь в податливую плоть и выбивая из нее фонтаны багровых брызг.

Чудовище заревело. Из пасти, вместе с похожим на вой корабельной сирены оглушающим воплем, вырвались потоки слюны. Еще громче топая ногами, оно заметно прибавило ходу в надежде быстрее расправиться с обидчиками.

Как-то так само собой получилось, что я оставил оружие в боевом отделении броневика, когда вышел из «Тигра» к Скитальцу и Крапленому. Я кинулся к стоящей неподалеку машине, но не за «абаканом». Длинные очереди сталкеров всего лишь разозлили тварь, практически не причинив ей никакого вреда. От еще одного автомата в общей картине боя вряд ли что изменится. Здесь нужен калибр намного крупнее, и он у нас, слава Зоне, есть.