Андрэ Нортон - Планета повелителя зверей

Никто не смел сопровождать ее — она должна была уйти и выжить сама, без чьей-либо помощи. После возвращения она становилась полноправным членом племени, поскольку пустыня приняла и признала ее. Если же девушка погибала, ее тело находили и погребали на том месте, где она лежала. Это значило, что она вернулась в землю, которая потребовала ее себе. Выжившие рассказывали обо всем, что с ними случилось, громовому барабанщику, и тот давал им имена, связанные с этими приключениями. Со дня возвращения из пустыни женщину никогда не оставляли беззащитной. Мужчины, воины, сражались и погибали. Но женщинам вред причиняли редко и, как правило, непреднамеренно.

Воины сели к костру напротив Тани, приняли от нее чашки со своим излюбленным напитком и начали раздирать крепкими зубами жареную курочку. Они обсуждали Тани на своем языке, непроизносимом для человеческих уст. «Эта человеческая женщина, по всей видимости, проходит свое испытание имени», — говорили они, глядя на чепрак, служивший ей одеялом, на нож, висевший у нее на поясе. Ни лука, ни станнера у нее с собой не было. Брать с собой воду и свэнки разрешалось — если семья могла себе это позволить. Однако степная курочка была свежая, только что убитая. Подъезжая, они видели следы на траве там, где девушка поймала свою добычу.

А Тани любовалась туземцами, их высокими, стройными фигурами. Старший из них был не ниже семи футов ростом. Кожа у них была почти того же цвета, как земля Арзора: красновато-желтая. Девушка заметила маленькие кривые рожки на безволосых, правильной формы головах и еле сдержала смешок. Как будто они — родня ее кобылке! Тела воинов прикрывали рубахи из кожи йориса, с разрезами по бокам, чтобы не мешали ходить. На ногах туземцев были высокие сапоги, на талиях — пояса, почти такие же, как у Тани: со множеством кармашков. На поясах висели ножи.

Тани обратила внимание на ножны: отделанные бахромой, украшенные вышивкой, они очень походили на ее собственные. Ей очень понравился узор из красного, золотого и синего бисера. Может быть, когда они познакомятся поближе, туземцы разрешат ей повнимательнее его рассмотреть… Старший из четверых понимал язык жестов. Он сказал на нем — медленно, на случай если Тани плохо им владеет:

— С тобой есть еще кто-то. Кто это?

У него за спиной негромко тявкнул койот. Воины обернулись и обнаружили, что койоты стоят позади и внимательно смотрят на них. Увидев, что их заметили, Миноу и Ферарре исчезли за камнями. Над головой замахали могучие крылья — они двигались беззвучно, но воины ощутили поднятый ими ветер. Тани встала, и парасова легко опустилась на защищенное подкладкой плечо девушки. Пальцы Тани принялись медленно плести знаки:

— Со мной — мои друзья. Духи дали мне их в спутники.

Она подала знак Мэнди, и та все так же беззвучно поднялась в воздух и исчезла из виду. Осторожность никогда не помешает. Если туземцы испугаются животных, они могут начать стрелять.

Нитра переглянулись и кивнули друг другу. Да, эта женщина — именно та, кто им нужен. Громовая барабанщица наверняка будет довольна. Незнакомку надо отвезти в племя.

Старший из воинов твердо сказал: нужно убедить эту женщину отправиться с нами, не применяя силы. Заставить женщину против ее воли прервать испытание имени — дурное дело, оно может навлечь несчастье на весь клан. Остальные поспешно согласились с ним. А Тани, сидевшая по ту сторону костра, безмятежно попивала свэнки и улыбалась гостям. Все происходило как в учебных фильмах! Видел бы ее сейчас Сторм!

У Сторма между тем хватало своих проблем.

Первым в пещеру, где лежал мертвый нитра, вошел немолодой, опытный воин. Оглядевшись, он заметил Хостина, но ничем не проявил своих чувств.

Сторм застыл, прикидывая, что лучше: начать бой или подождать и посмотреть, как поведут себя нитра? Пока они не проявляли враждебности, что было нехарактерно для задиристых дикарей. Трое вошедших следом за предводителем воинов встали полукругом, наблюдая за Стормом. Старший в это время медленно и тщательно осматривал скелет. Наконец он выпрямился и обратился к Хостину на языке жестов:

— Ты нашел. Как?

Сторм подал сигнал, и Хинг подбежала к нему и, проворно взобравшись по штанине, устроилась на сгибе локтя.

— Эта малышка очень любопытна. Она все время ищет интересные вещи, с которыми можно поиграть. Она нашла стрелу и принесла мне. Я пошел искать хозяина.

— Зачем пошел искать?

Хостин несколькими быстрыми жестами объяснил, и воин кивнул. Нитра осторожно протянул руку, продолжая жестикулировать другой.

— Она как конь? Она твой друг по духу?

— Да.

Длинные тонкие пальцы коснулись жесткой шерстки Хинг, бережно погладили ее по спинке. Хинг тут же перевернулась на руках у Сторма и подставила брюшко. Нитра издал негромкий смешок. Остальные трое тоже. Предводитель опустился на корточки. Сторм последовал его примеру. Хинг тотчас вскарабкалась ему на плечо.

— Нас послала наша громовая барабанщица. Она говорит, мы должны найти человека, которого избрали духи. Нам следует привезти его к племени. Она будет говорить с этим человеком о великой опасности, которая нависла над нашей землей.

— Опасности ? — переспросили пальцы Хостина.

— Из пустыни приходит смерть. Многие умирают. Каждый раз мы находим все больше умерших. Они не взывают к своему клану о помощи. Не видно признаков того, что они боролись за жизнь. Они умирают во сне. Остаются одни кости. Поначалу гибли только те, кто уходил далеко от стойбища. Пастухи, охотники. Женщины, проходящие испытание имени. Потом стали гибнуть те, кто спал в стойбище один. Теперь все боятся спать одни. Умирают даже те, кто спит у большого костра. Мы ушли из пустыни, покинули земли клана, после беды, постигшей одного из наших воинов. Накануне он отпраздновал добрую охоту плотным ужином и пивом из зереля. Он спал крепко, а проснулся с жутким криком. Он увидел, что от спавшей рядом супруги остались одни кости. Этот ужас был сильнее, чем можно вынести, и клан обратился в бегство.

Сторм опустил голову. Он представлял, как это было жутко.

— Как поступил тот воин?

— Всю следующую ночь он молился Гремящим-в-Горах, а потом убил себя, чтобы остаться лежать рядом со своей супругой. — Узкие зрачки туземца расширились, вглядываясь в лицо Сторма. — Знаешь ли ты что-нибудь о Смерти-Что-Приходит-Ночью?

— Мы о ней знаем. Мы ищем способ ее уничтожить. Наши мудрые говорят, что для этого надо постичь ее дух.

Присевшие вокруг воины одобрительно закивали.

— Ваши мудрые воистину мудры. То же самое говорят и наши колдуны. Наша громовая барабанщица велела привезти тебя, чтобы она могла говорить с тобой. Поедешь ли ты с нами?