Люси Сорью - Стигмата

Но он не мог, подумала Зеро. Никто из них не мог.

- Д-да. - выдавил он. - Да. - тут же повторил Квадрини гораздо твёрже. - Я сделаю это.

Зеро кивнула. Теперь она могла только надеяться.

- Наши задачи ясны. - сказала она, снова обратившись ко всем присутствующим. - Я хотела бы сказать что-то одобряющее, господа адмиралы. Действительно хотела бы.

И это было правдой. Зеро не знала, что будет дальше. Не знала, что произойдёт через полчаса: даже с самыми лучшими разведданными невозможно с точностью предугадать, как поведёт себя противник. Не знала, что произойдёт через час. Никогда ещё будущее не было для неё настолько туманным — и настолько устрашающим.

Всё, что ей оставалось — надеяться. На себя. На своих командиров. На свои корабли и их экипажи. На то, что в самый ответственный момент не произойдёт облома системы или отказа ускорителя, катастрофического перегрева или аппаратного сбоя. На то, что Фальке удастся удержать вавилонские крейсера подальше от фаланги — и подальше от «Аффондаторе» и минных заградителей. На то, что плотности их ПРО окажется достаточно. На то, что адмирал Квадрини справится с поставленной ему задачей. Даже при самом худшем исходе из возможных.

- Но я не могу. - продолжила она. - К сожалению. Я знаю только одно.

Каким же тяжёлым было это знание.

- Если мы не справимся, у Марции нет будущего.

***

- Пятнадцать минут до выхода на огневой рубеж. Дистанция до вражеского флота семьсот двадцать тысяч и сокращается.

Адмирал Миинэ Эскяалиине только усмехнулась, глядя на cближавшиеся силуэты кораблей. Тусклые алые облака окружали ОТГ-433 и марцианский флот — дистанции поражения орудий главного калибра. На большей дистанции задержка сигнала делала наведение ракетоторпед, полагавшихся на подсветку цели лучом лазера, практически невозможным: у противника было слишком много времени, чтобы сменить положение и заставить выпущенные ракетоторпеды потерять цель. Донаведение приводило к дополнительной задержке сигнала, и бой на сверхдальних дистанциях полностью утрачивал смысл — а задержка между сигналом и откликом только возрастала, чем дальше корабли находились друг от друга.

За световой горизонт можно было заглянуть. Через него просто нельзя было стрелять — если, конечно, предполагалось попасть во что-то. Ракетоторпеды не могли полагаться на своё собственное наведение, как мины — их головки самонаведения слишком легко дурачили средства радиоэлектронной борьбы, в изобилии применяемые кораблями. Длинные траектории упрощали и наведение ПРО — у ракетоторпеды было недостаточно дельта-V для продолжительных манёвров уклонения.

Фаланги линейных кораблей должны были сближаться до дистанции в две световых секунды и меньше, подсвечивать противника лазерами систем управления огнём и готовиться к неминуемому ответному удару. Нельзя было ни спрятаться, ни бежать: законы орбитальной механики были непреклонны. Единственным способом бегства был варп-прыжок, но и он был жестом отчаяния.

Так было раньше. Ракетоторпеда была изобретена ещё до Великой Галактической войны: дешёвая первая ступень для совершенно неуправляемой — но крайне разрушительной — варп-торпеды, пробивавшей корабельные силовые щиты. Соломанское превосходство в электронной борьбе свело первые ракетоторпеды на нет: космическим войскам пришлось вернуть лазерное командное наведение со свалки истории, чтобы иметь хотя бы приблизительно равные шансы. После Великой войны это стало аксиомой.

Эскяалиине улыбнулась ещё шире. Как и любые другие, эта аксиома была неполной.

К сожалению для них, марцианам только предстояло это узнать.

Силуэты вражеских кораблей мигнули на тактическом мониторе. Эскяалиине одобрительно кивнула — две минуты, вовремя! - и повернулась к стоявшему рядом Вяалкаами:

- Очень любопытно. - сказала она и протянула руку; в сфере монитора загорелись силуэты кораблей в арьергарде марцианского флота. - У этих пятерых ускорение ниже, чем у всего остального флота. Как будто они тормозят нарочно.

- Резерв? - предположил Вяалкаами. - Вот этот, посредине, по массе похож на один из их дредноутов…

- Сомневаюсь, - задумчиво возразила Эскяалиине. - Он легче «Кампионе» где-то на полмиллиона тонн. А остальные тянут разве что на ударные крейсера. Это резерв; но что это за резерв?..

- Приказать J-14991 изучить их детальнее? - спросил Вяалкаами. Эскяалиине отрицательно мотнула головой; золотистые волосы на мгновение упали ей на глаза.

- Не стоит. - мягко сказала она. - Пока ещё слишком рано раскрывать все наши карты.

Монитор, обновляясь, мигнул снова. Эскялиине обернулась к нему. Их и марциан всё ещё разделяли семьсот десять тысяч километров пространства.

Она подняла руку. Её рукав облёкся белым сиянием командного интерфейса тактической сети.

- Всем кораблям, говорит адмирал Эскяалиине. - произнесла она. - Открыть огонь.

***

- Двенадцать минут до выхода на огневой рубеж. - сообщил голос «Серениссимы». - Дистанция до вражеского флота семьсот две тысячи и сокращается.

- Первая группа начала постановку мин. Время до огневого контакта крейсеров — семь минут.

Адмирал Зеро недовольно поджала губы. Семь минут было чересчур маленьким интервалом для крейсеров, но за всё приходилось платить. Эскадрилии Фальке пришлось тормозить, выходя на траекторию остального флота, затем — снова разгоняться, уже вместе с остальными крейсерами и эсминцами первой группы.

Через четыре минуты после крейсеров в бой вступят дредноуты.

- Адмирал! - тактический монитор вспыхнул оранжевыми сигналами, расходившимися от вавилонских супердредноутов. - Выбросы тепла от вражеской фаланги!

Зеро недоумённо уставилась на сигналы. Рядом возникли окна с данными тепловых сенсоров; согласно расчётам штабных интеллектов, выбросы тепла примерно соответствовали тепловыделению при… стрельбе из главных орудий.

Но вавилоняне всё ещё были в двенадцати минутах!

- ИК докладывает о тепловых следах в двух тысячах километров от вражеской фаланги! - выкрикнула оператор ИК. На тактическом мониторе зажглось созвездие ярких огней, тут же ощетинившееся предполагаемыми векторами — и все из них указывали навстречу Флоту метрополии.

Громко взвыла сирена.

- Адмирал! Нас подсвечивают лазером!

Зеро остолбенела.

Вавилоняне только что выстрелили. Не дойдя до огневого рубежа.

- Всей фаланге вдруг! - рявкнула она. - Противокосмической обороне к бою!

Палуба «Серениссимы» задрожала под ногами; дредноут менял курс. Силуэты остальных кораблей фаланги сдвинулись следом за ним в манёвре уклонения. Сирена, предупреждавшая об облучении, резко оборвалась.