Артур Осколков - Игра из Тени. Книга II: Печать Огня

— Может, он потерялся? — прошептала подруге Несса. — Ну, как тот…

— Нет, — хлюпнул голос. — Не я. Ральф.

— Ральф? — в унисон спросили девушки.

— Расскажешь, кто это? — дружелюбно добавила Мера. — Твой брат?

— Нет, — утер нос ребенок. — Ральф — мой пес. Мы играли в доме Крысиного Короля и он… Он, — мальчик снова начал давиться слезами. — Убе-е-е-ежал.

— Что за Крысиный Король? — все еще шепотом спросила Несса. — Какой-нибудь жуткий-прежуткий монстр?

— Не знаю, — немного подумав, ответила Мера. — Не слышала. Но такое вполне возможно. Тогда собака может быть в опасности. Отведешь нас? — попросила она ребенка. — И мы тебе поможем.

— Д-д-да, — выдавил тот.

— Отлично! Несс, дописала? Дай гляну! — девушка подошла к столу и посмотрела на журнал. — Единый! Кошмар какой.

— Ну и ладно, — буркнула девочка, аккуратно дуя на бумагу. — А я, между прочим, старалась!

— Не сомневаюсь. Уж чего, а старания у тебя не отнять, — в голосе магессы проскользнул намек на улыбку. — Собирайся и мы идем.

Я отложил журнал и размял затекшие конечности. А воспоминание оказалось на удивление приятным. Редкость в моей профессии.

Итак. Что я знаю? Первое — пропала собака. Я хмыкнул, а затем слегка поморщился. Мое последнее дело, в котором фигурировала собака, закончилось тем, что меня чуть не сожрали три огромных паука.

Ладно. Второе. Дом Крысиного Короля. Мне было знакомо это место.

Город мог похвастаться весьма обширной канализацией, и большая ее часть так или иначе заканчивалась в Отре. Обычно в таких местах стояли решетки, но это же Нижний Город, в конце-то концов. Канализация — шикарное место для незаконных сделок, или если тебе приспичит удрать от стражи.

Одно из таких мест стало популярным среди детей — уж не знаю, почему. Может, им нравятся туннели. А может, охота на крыс, которых там немерено. От них-то, кстати, и пошло название.

Короче, если подытожить, то я знаю, куда идти.

Третье и последнее. Само воспоминание не было особо ярким, но сохранилось просто замечательно. Что это значит? А то, что я разминулся с девушками на какие-то жалкие десять-двадцать минут.

А учитывая, что с ними еще ребенок… Я подавил смешок. Даже два, если считать Несс. Можно особо не торопиться.

Выйдя из здания и заперев за собой дверь, я снова взглянул на вывеску. Нет, это же надо было придумать такое название. А я еще думал, что прошлое было глупым.

В этот раз на фасаде здания гордо красовалась выкрашенная в золотой цвет — ну хотя бы смотрелось красиво — надпись:

Общество Добрых Дел. Мы помогаем тем, кто в этом нуждается.

И как им вообще в голову такое пришло? Хотя им — это я погорячился. Готов поставить с десяток золотых, что Мера в этом не участвовала. Нет, серьезно, как Литий на это деньги выделяет?

Я пнул лежащий на дороге камушек. Добрые дела в центре Нижнего Города. Хорошая шутка. Не будь девушки магами, их бы давно ограбили или еще что похуже.

Хотя-я-я-я, — задумался я. Может, я просто наговариваю? Нижний Город ведь огромен. Бандиты, убийцы, наркоманы и прочий сброд, с которым его обычно ассоциируют, на самом деле лишь его часть. Малая часть, если говорить начистоту. Просто я с ней больше всего сталкивался. Вот и думаю сразу о плохом.

Отвлекшись от размышлений, я поднял голову и подставил лицо утреннему солнцу. Я шел по городской набережной. Рядом шумела Отра, прохладный ветерок — зима же — дул мне в лицо, а город… Город жил, так, как это умеет только настоящая столица.

Сотни звуков и запахов сплетались в один поток. Он захватывал дух, но при этом отлично напоминал, насколько ты на самом деле мелок на фоне всего этого величия. Этой каменной громадины с улицами и мостами, домами и дворцами, реками и парками.

Город жил своей жизнью, и параллельно с моей создавались тысячи тысяч самых разных историй. Вот, например, пара стариков уже долгое время пытаются выбрать себе фрукты, а продавец все никак не может понять — хотят ли они что-то стащить или просто ослепли?

Не очень поэтично получилось. А, ну и ладно. Я не поэт. Я маг.

Кстати о магии.

Что меня всегда изумляло в Империи — это как хорошо волшебство и простой быт существуют бок о бок. Не мешают, а лишь дополняют друг друга.

Тут вот в чем дело. Множество жителей могли творить чудеса в том или ином виде, поэтому элементарные магические действия стали обыденностью.

Стоит лишь посмотреть на одну из лавок. Улыбчивый мясник так и крутит своим пухлым пальцем, со свистом нарезая мясо на десяток частей поменьше. Вот только вместо тесака он использует короткие лезвия из воздуха.

Или вон послушник Воды — судя по перстню на его пальце — моет улицы. И даже сходу не скажешь, это он провалил Экзамен, или же просто его наставник оказался тем еще чудаком.

Н-да. Все прелести массового обучения налицо. Но без него нельзя. При таком засилье людей со способностями далеко не каждый удостаивался индивидуального подхода. В этом смысле можно сказать, что мне очень даже повезло.

У мастеров, что решили посвятить себя менторству, нет ограничения на количество учеников, но среднее число колеблется в районе пяти-шести десятков. Много. Очень много. Особенно на одного человека. Чему можно так научить? Ответ — только базовым вещам.

А так как длится такое обучение всего ничего, большая часть недоучек отправляется на Экзамен и просто-напросто вылетает с Отбора. Ну или гибнет на нем же.

Со стороны это можно назвать расточительством, но это лишь со стороны. В реальности никто, конечно, не желает ненужных смертей. И не потому, что наше государство такое доброе, конечно нет. Все просто — терять послушников невыгодно.

Собственно, цель обычного учителя состоит в том, чтобы пропустить через себя как можно больше кандидатов, выбрать из них лучших, а уже дальше именно их отправить на Экзамен. Но это в теории.

А в реальности, какой молодой идиот после целых двух лет обучения примет — «Вам не стоит даже пытаться» за ответ? Вот и лезут толпами на Отбор — а вдруг что получится?

И уже только после пары дырок в пузе и последующего лечения — и это если ты успеешь выбраться живым! — делают выводы и ищут работу попроще, где и находят свое призвание.

— Эй! — прерывая мои мысли, раздался рядом отчаянный крик. — Берегись!

Врубив «Режим Тени» на полную мощность, я едва-едва успел перехватить огромную деревянную балку, что упала рядом и покатилась вниз по улице. В первое мгновение я думал, что меня сметет, но нет. Мне удалось выстоять, хоть и с огромным трудом.

Спустя еще две мучительные секунды ко мне подоспели двое бородачей в одежде строителей и приняли часть веса на себя.