Борис Батыршин - Чужая сила [СИ litres]

– И снова мимо, юноша! – собеседник хитро сощурился. – Неужели вы настолько в плену стереотипов?

Алекс лихорадочно соображал. Не хотелось ударить в грязь лицом, тем более, что профессор явно уверен, что ему под силу разрешить эту загадку.

– Морское судно? Нет, его тоже засекут и утопят. Маскировка? Как? Закамуфлировать под Плавучий остров?

Профессор кивал в ответ на каждое слово. Казалось, ему так и хотелось крикнуть: «горячо, горячо!..»

– Можно ещё. ну конечно! – Алекс едва сдержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу, настолько очевидным оказалось решение. – Ю-боты?

– В самую точку, друг мой! Именно Ю-боты. Приходилось иметь с ними дело?

Алекс покачал головой.

– Видел, но бывать на борту – нет, не случалось.

Ю-боты, субмарины были сравнительно новым классом боевых судов. Противник у Кайзерлихмарине был своеобразным: инри упорно пренебрегали морскими судами, предпочитая оборудовать для своих нужд Плавучие острова, которые они заставлять двигаться в нужном направлении. Империя же напротив, содержала мощный флот из боевых кораблей разных типов – и не раз доказывала, что они могут с успехом противостоять любому, что морскому, что небесному врагу.

Ю-боты, вооружённые одним или двумя тяжёлыми орудиями и особо мощными минами, предназначались для того, чтобы незаметно для воздушных патрулей подбираться к инрийским Плавучим островам – и либо производить внезапный обстрел, либо подводить под «брюхо» острова мощный заряд взрывчатки, способный проделать в нём огромную прореху. Дело это было опасное – Алекс не раз слышал леденящие кровь рассказы о том, как команды Ю-ботов погибали от удушья в своих железных гробах, безнадёжно запутавшихся в шлейфах водорослей, волокущихся островом. Тем более, что у инри имеются подводные аналоги боевых инсектов – не так хорошо вооружённые, но, несомненно, опасные…

– Сейчас в полнейшем секрете достраивают два новых судна. – с энтузиазмом продолжал Смольский. – С закрытыми ангарами на палубах, на пару флапперов каждый, и паровой катапультой. Запас топлива, аккумуляторные ямы увеличены – новые Ю-боты будут способны зайти в зону инри достаточно далеко, чтобы разведчики смогли бы, стартовав с экватора, дотянуть до назначенной точки рандеву.

– Но куда же они сядут? – Алекс недоумённо осмотрел флаппер. – Места для полётной палубы на Ю-боте нет, а поплавки здесь, как я вижу, не предусмотрены.

– На воду, друг мой, на воду! – профессор развёл руками. – К сожалению, придётся мириться с тем, что возвращающаяся «Гидра», скорее всего, будет потеряна. Но это не страшно, главное, чтобы уцелели люди и собранные сведения, а уж флапперов-то мы наделаем, сколько нужно. Пилотов специально готовили для вынужденной посадки на воду – этих самых четверых, о которых у нас с вами была речь.

Мичман представил себе, каково придётся пилотам, ведущим свои хрупкие аппараты над контролируемыми неприятелем районами – и понимающим, что в конце полёта их ожидает рискованная посадка на воду. Ю-бот надо ещё отыскать, а это ох, как нелегко в океанских просторах. А если волнение не позволить сесть – выбрасываться на спасательных парусах и молиться Творцу-Создателю, что моряки разыщут, подберут, не оставят умирать от отчаяния и жажды на утлом надувном плотике? А погода? Если в намеченном районе будет низкая облачность – останется только выработать до дна баки со сжатым мета-газом и питательной смесью, а потом падать в океан без малейшей надежды на помощь и спасение. И всё же…

– Лихо задумано! – искренне сказал Алекс. – Такого инри от нас точно не ожидают. Кстати, заодно, может, прояснят насчёт къяррэ – существуют они, в конце концов, или нет?

Профессор скривился.

– И охота вам повторять бабкины сказки! Многие ведущие учёные Империи считают, что это не более, чем отголоски древних инрийских легенд. В конце концов, никто этих къяррэ в глаза не видел!

«А другие ведущие учёные уверяют, что дело обстоит ровно наоборот!» – хотел съязвить Алекс, но сдержался. Незачем. В конце концов, этот вопрос предстоит решать не ему, а той четвёрке – заведомым сумасшедшим, согласившимся на подобную авантюру.

Над Восточным океаном. Экспедиционное судно «Кримхильда»

– Это он! – крикнул профессор. – Надо подняться повыше, осмотреть сверху.

Увы, услышал его, разве что, Алекс – они стояли на открытом балконе, окаймляющем ходовую гондолу, и слова уносило прочь набегающим потоком воздуха.

Поняв, что докричаться не получится, Смольский ткнул наверх большим пальцем, затем оттопырил ещё два. Командир «Кримхильды», поджарый, немногословный фрегаттен-капитан фон Арним, повернулся к старшему механику.

Над головой раздался сухой, рассыпчатый треск, и все, находящиеся на борту, почувствовали, как зашевелились волосы, а по коже словно пробежали миллионы микроскопических мурашей. Елена поднесла руку к проволочному ограждению площадки и испуганно ойкнула – между пальцами и столбиком лееров проскочила длинная фиолетовая искра. Механик, повинуясь распоряжению шкипера, увеличил мощность и частоту гальванических разрядов в газовых емкостях, мета-газ перевозбудился и создал дополнительную подъёмную силу, влекущую корабль вверх.

Настил мягко толкнул Алекса в подошвы. Летучий остров – до него оставалось мили две – медленно поплыл вниз.

– Всплываем! – проорал, наклонившись к нему профессор. – Смотрите внимательнее, друг мой, что-то тут не так…

Алекс прильнул к бинокуляру, укреплённому на латунном вертлюге в виде изогнувшего шею мифического змея.

«…остров как остров, что Смольский там углядел? Разве что…»

По плечу Алекса похлопали. Он обернулся.

Фламберг.

– Я небольшой специалист по Летучим островам, герр Веденски, но мне этот остров тоже кажется несколько. нетипичным.

Фламберг, в отличие от профессора говорил вполголоса, не делая попыток кричать. И, самое удивительное, Алекс как-то ухитрялся слышать каждое слово.

– Сейчас посмотрим. Посторонись-ка, камрад.

Обер-канонир, наводчик револьверной пушки, одной из двух, установленных на мостике, шагнул назад. Алекс упёрся плечом в большой, обшитый кожей приклад, развернул орудие на островок и прильнул к трубке телескопического прицела.

«…вот это я понимаю – нормальная оптика! Не то, что покрытые литыми украшениями бинокуляры, предназначенные для развлечения придворных дам и прочих высокопоставленных пассажиров «Кримхильды».

– Посреди острова какой-то бугор. Отсюда толком не видно, надо подойти поближе.

– Мне он тоже сразу бросился в глаза. – согласился Фламберг. – А ведь Летучие острова, особенно, новорожденные, всегда плоские, как стол. На них даже больших деревьев быть не может, не успевают вырасти. А тут – целый холм!