Трой Деннинг - Тихая буря [litres]

Все посмотрели на него, и Кроутер сказал:

– Сынок, долго еще ты будешь тянуть кота за хвост?

Джон нахмурился.

– Я бы хотел… – «Чтобы вы все перестали называть меня сынком». Вовремя спохватившись, он произнес другое: – Не важно. Они ждали ковенантов.

– Они хотели устроить засаду на… – Кроутер остановился на полуслове, и его брови поднялись в изумлении. – Нет. Они собирались встретиться с пришельцами?

– Это моя догадка. – Джон подумал, что у него все-таки появился шанс завоевать доверие Кроутера. – Она объясняет попытку переворота в столь неудачное время. Отдать Бико Ковенанту – единственный способ спасти планету, а чтобы сдать ее, нужно свергнуть канцлера.

– Что, если это не сдача? – спросила Аскот. – Если это предложение?

– Предложение? – переспросил Кроутер.

– Именно, – сказала Аскот. – Мы здесь потому, что знаем: если пришельцы минуют Бико, то оставят у себя в тылу оперативную базу. Мы также можем предположить, что их линии снабжения достаточно растянуты и они не отказались бы от возможности создать собственную базу. Что, если повстанцы пытаются заключить сделку, отдав планету им?

У Джона все похолодело внутри.

– Кто пойдет на такое? – спросил он. – Кто заключит союз против своей собственной расы?

– Возможно, повстанцы видят это в другом свете, – предположил Джонсон. – Может, так они пытаются спастись от нас.

– Это безумие, – произнесла Хэмм. – Ковенанты перережут их так же, как и всех нас.

– Согласен, – сказал Джон. – Но знают ли об этом мятежники?

Кроутер кивнул, глядя на Джона:

– Ты прав, сынок. Они не знают.

Опять «сынок». Джон стиснул зубы и ничего не ответил.

– Союз спасет их на какое-то время, – добавила Аскот. – Если пришельцы настолько умны, как мы думаем, то распознают источник качественной информации. И будут доить его, сколько смогут.

В комнате как будто похолодало, и все вперили взгляд в стол, размышляя о неотвратимой угрозе и приходя к одному и тому же ужасному выводу.

Наконец Джон высказал всеобщее мнение:

– Если мы не ошиблись, вскоре явится делегация чужаков. – Он сделал паузу, чтобы сглотнуть. – И нужно устроить на нее засаду. Пусть ковенанты думают, что мятежники их подставили.

С конца стола последовали согласные кивки от Хэмм, затем от Джонсона, потом у другой половины стола кивнули Кроутер, Аскот, Халси и последним Ньето, который сказал:

– Вы ведь понимаете, что это значит для Бико? Они в отместку остеклуют планету.

– Они остеклуют ее в любом случае, когда будут готовы, – парировала Аскот. – А пока этот момент не наступит, повстанцы будут помогать им уничтожать один лояльный мир за другим.

– Очень простое уравнение, – сказала Халси. – Один мир сейчас – или сотня позже.

– Тогда мы последуем предложению Джона, – заявила Аскот. – Организуем ловушку для делегации Ковенанта.

– С одной оговоркой, – произнес Кроутер. – Текущую операцию не прекращаем. Разделим силы, чтобы высадиться на флоте.

Аскот встала:

– Само собой.

Когда Кроутер улыбнулся и начал подниматься, Джон тоже встал.

– Полковник Кроутер, – заговорил он, – вы собираетесь…

Хор сигналов тревоги, заверещавших из тактического планшета у каждого на запястье, не дал Джону договорить. Глянув на свой планшет, он почувствовал, как в горле пересохло.

Доклад с «Точки схождения»:

На подходе флотилия Ковенанта

Пять кораблей, классовый эквивалент: корветы

Расчетное время прибытия: 22 минуты

– Проклятье! – сказал Джонсон. – Вот и делегация.

– Не хочу, чтобы она застала нас на поверхности. – Огибая стол, Аскот говорила в микрофон тактического планшета: – Загрузить все разведчики и поднять в воздух через семнадцать минут максимум.

Ньето и Джонсон вышли из зала за ней следом, но Кроутер остался на месте, вопросительно глядя на Джона:

– Ты хотел что-то сказать, Джон?

Посмотрев на Халси, Джон сглотнул и кивнул:

– Да, сэр. Для абордажа вам потребуются все Черные Кинжалы, а засада на чужаков – идеальное задание для Спартанцев.

– Совершенно верно, полковник, – поддержала его Халси. – Именно для этого я их создала.

Кроутер хмуро глянул на нее и направился к противоположной стороне стола, где стоял Джон.

– Я ценю предложение, сынок, – произнес он. – Но тебе пятнадцать лет.

У Джона екнуло сердце, и при приближении Кроутера он позволил себе опустить голову:

– Понимаю, сэр.

Кроутер остановился в шаге от него. На мгновение показалось, что он хочет положить руку на плечо Джону, но полковник, должно быть, сообразил, насколько неловко это будет смотреться, и просто предложил следовать за собой.

– Кроме того, у меня для Спартанцев есть другое дело.

– Конечно, сэр. – Джон не стал лелеять надежду, что оно будет важным. Кроутер, наверное, хочет, чтобы они понесли его чемоданы или что-нибудь в этом роде. – Все, что потребуется.

– Я знал, что могу на тебя рассчитывать. – Они дошли до двери в зал собраний, и Кроутер повернулся к Джону. – Вчера, когда мы захватили карьер, в плен попало свыше трехсот бунтовщиков.

– Вы хотите, чтобы мои Спартанцы понянчили военнопленных, сэр?

Кроутер позволил себе слегка улыбнуться.

– Я имел в виду охрану, – ответил он. – Но считай это чем хочешь, пока не погрузишь их всех на борт тюремного транспортника. Нельзя допустить, чтобы они попали в руки ковенантов. Меньше всего нам нужно, чтобы кто-нибудь рассказал врагам о том, что здесь произошло на самом деле. Это ясно?

– Так точно, сэр, – сказал Джон. – Думаю, мы справимся.

– Уверен, что справитесь, сынок, – заверил Кроутер. – Я попрошу капитана Аскот выделить корабль для пленных.

– Есть. – Джон поднял руку, чтобы отдать честь. – Полковник Кроутер… Со всем уважением, сэр, я хотел бы обратиться с просьбой.

– Что такое?

– Пожалуйста, прекратите называть меня сынком, – сказал Джон. – Я так долго был солдатом, что даже отца не вспомню, но я более чем уверен, что вы – не он.

У Кроутера глаза полезли на лоб, а затем он кивнул:

– Хорошо, Спартанец, считай просьбу исполненной. – Подняв руку, он отдал честь Джону. – Думаю, ты это заслужил.

Девятый век Восстановления

34-й цикл, 41 единица (по боевому календарю Ковенанта)

Флотилия «Кровавая звезда», корвет внедрения «Священный шепот»

Орбита сближения, третья луна планеты Бородан, система Кирил

Темные пятна, отрывающиеся от поверхности бледной луны, называемой людьми Сеобой, выглядели словно мулеги , соскакивающие с головы лысого человека. Они взлетали поодиночке и попарно, выделяясь на фоне розового диска планеты Бородан и уходя по дуге, – столь маленькие и проворные, что их легко было принять за обман зрения. Но, увидев за прошедшие единицы пять таких пятнышек, исчезнувших в пустоте, Тел ‘Затулай понял, что́ он видит.