Трой Деннинг - Тихая буря [litres]

В шлеме старшины прозвучал двойной щелчок, и Спартанец с помощью двигателей системы ориентации медленно завращался. Вскоре он разглядел темный силуэт разведчика ККОН, заслонившего звезды. Вход в открытый десантный отсек корабля представлял собой тусклый пурпурный квадрат, увеличивающийся по мере приближения к Синим.

С помощью маневровых двигателей Джон осторожно развернулся так, чтобы влететь в отсек вниз ногами. Стоило пересечь порог, как в поле зрения появилась пара Черных Кинжалов. Они подхватили Спартанца под руки, помогая замедлиться в искусственной гравитации разведчика и встать на палубу.

– Добро пожаловать на борт, мастер-старшина. – Голос, раздавшийся на командном канале, принадлежал капитану Нелли Хэмм. – Мы тут как сельди в бочке, но почтем за честь отыскать место для вас и ваших Спартанцев на борту «Ночного дозора».

Девятый век Восстановления

36-й цикл, 185 единиц (по военному календарю Ковенанта)

Флот Неуклонного Послушания, штурмовой носитель «Праведная ярость»

Высокая экваториальная орбита, планета Чжойст, система Бута

Семь раз Низат ‘Квароси останавливался в наблюдательном пузыре, глядя на горящий мир и задумываясь о том, что однажды может наступить черед Ковенанта.

Наблюдая, как части Кольца Великого Изобилия срываются с орбиты и, воспламеняясь, тонут в атмосфере Чжойста, он не мог понять, почему случилась беда.

Возможно, он полагал, что люди слишком трусливы, чтобы укусить своих палачей за руку. А может, это он был настолько ослеплен верой, что ждал, когда они смиренно покорятся воле пророков, как когда-то покорились сангхейли.

Охваченный страхом и стыдом, он уже не мог вспомнить причину.

Нарастающий гул возвестил о прибытии того, кого Низат меньше всего хотел видеть. Он не отвел взгляда от творящейся внизу катастрофы и не подал виду, будто заметил приближение сан’шайуум. Как водится, младший министр изучения артефактов намека не уловил.

– Как вы могли допустить такое?!

Низат, обернувшись, увидел Обозревателя в кресле, выгнувшего змеевидную шею вперед в знак обвинения, и понял, что еще никогда в жизни не хотел прекратить чужую жизнь так, как сейчас. Почему бы и нет? От командования флотом Неуклонного Послушания его отстранят в любом случае.

Прежде чем Низат успел последовать убийственному побуждению, сбоку от Обозревателя встал управитель Там ‘Лакоси.

– Не мы допустили это, святейшество, – произнес ‘Лакоси. – Мы действовали, как и раньше, когда люди позволили нам остекловать Э’гини и Бородан. Неразумно начинать войну, считая, что враг не огрызнется в ответ.

Глаза Обозревателя расширились от оскорбления.

– Карьерный рост вам больше не светит, – сказал он. – Позволить неверным осквернить священный мир! Это недопустимая потеря.

– Как и потеря двух из Десяти Градов, – ответил Низат. Десять Градов были даром, оставленным древними Предтечами, и людям с помощью их адских мин удалось уничтожить два из них. – Как и потеря Кольца Великого Изобилия. Однако Там прав, святейшество. На что рассчитывали иерархи, начиная эту войну?

– Не на это! – Обозреватель указал трехпалой рукой на картину катастрофы. – И иерархи не обрадуются, узнав, что вы их вините в своей неудаче!

– И как же меня накажут иерархи? Отнимут у меня флот?

Низат стал поворачиваться к обзорному пузырю, но остановился, когда ‘Лакоси вежливо щелкнул жвалами. Низат клацнул своими в ответ, давая управителю разрешение говорить.

– У меня новость о мастере клинка.

– Да? – Видя, как разваливается Кольцо Великого Изобилия, Низат разозлился настолько, что велел ‘Лакоси вызвать Тела ‘Затулая для объяснений. Теперь же, растеряв пыл, он начал понимать, что если чему и суждено исправить эту неудачу, так это знаниям, почерпнутым ‘Затулаем о Спартанцах и их повадках. – Надеюсь, это хорошая новость.

– Боюсь, что нет, – ответил ‘Лакоси. – Он убит Спартанцами. Джиралханаи, его воеводы, видели, как он принял смерть.

– Раз Кастор и Орсун выжили и отправили донесение, Спартанцев можно считать мертвыми? – Обозреватель удивил Низата, вспомнив эти имена.

– Нет, святейшество, – сказал ‘Лакоси. – Спартанцы ушли на захваченных «баньши».

– Ну разумеется, – съязвил Обозреватель. – Не стоило надеяться на то, что воеводы джиралханаев будут думать своей головой.

– Им просто повезло, святейшество. – В голосе ‘Лакоси послышалась нотка раздражения. – Они едва успели сбежать, прежде чем адские мины уничтожили «Молот веры» в строительных доках.

– И эти Спартанцы все еще там? – У Низата появилось нехорошее предчувствие. – В наших «баньши»?

Жвалы ‘Лакоси беззвучно растопырились. Наконец он ответил:

– Да, командующий, этого нельзя исключать. Поисковые команды подобрали тела двадцати человек в черных скафандрах и пленили восьмерых, но ни одного Спартанца.

Обозреватель вклинился между двумя сангхейли.

– Кретин, – сказал он Низату. – Вы позволили вашим капитанам подобрать тела и пленников? После пути…

С треском ожил энергетический клинок, и брань младшего министра резко оборвалась, когда его маленькая голова упала ему на колени. Низату и ‘Лакоси пришлось расступиться, уберегая ноги, – лишившись энергии, антигравитационное кресло упало на палубу. ‘Лакоси выключил энергетический меч и протянул рукоять Низату:

– Простите, командующий. Я не мог позволить ему унижать вас в такое время.

Низат отмахнулся:

– Не думай об этом. – Он покосился на труп сан’шайуум и увидел, как из частично прижженной шеи на колени капает красная кровь. – Мы кремируем тело, а иерархам я скажу, что он погиб, сражаясь за веру.

Это было достаточно близко к правде, преувеличить которую Низату было не жалко. Насколько же омрачился его путь, что он так легко решился обмануть пророков – даже ради спасения жизни достойного воина?

Потрясенный ‘Лакоси развел жвалами:

– Командующий, я не посмел бы просить вас…

– Ты и не просил, – оборвал его Низат. – И точка. Нас ждут более важные дела.

И это тоже было правдой. Сердца Низата застучали вразнобой в тот момент, когда Обозреватель начал отчитывать его, и вовсе не из-за типичного высокомерия сан’шайуум. Командующего чем-то встревожил доклад ‘Лакоси. Почему погибли солдаты только одного вида? Неужели Спартанцы так превосходят прочих воинов человечества? Или они могучи лишь из-за особой брони?

Скоро Низат узнает ответ – как только выяснит, что случилось со схемами, полученными ‘Затулаем от предателей-людей. О чем же они расскажут, эти схемы? О том, что у людей есть солдаты, чья подготовка намного превосходит таковую у элитных воинов Ковенанта? Или о том, что люди умеют создавать броню, способную сделать суперсолдатом любого из них?