Александр Гулевич - Хортарианский ястреб

Постояв несколько мгновений, я последовал за ним. Взглянув в образовавшуюся дыру, я от удивления непроизвольно присвистнул. В провале отчётливо виднелась добротная кирпичная кладка из бурого кирпича.

– Что это такое? – шёпотом спросил староста, ни к кому конкретно не обращаясь, хотя, помимо меня, возле провала собралось порядка пятнадцати человек.

– Сейчас посмотрим…

Достав из сумы фонарь, я примерился, спрыгнул вниз и огляделся. Неожиданный провал вскрыл какое-то подземное сооружение, но что оно собой представляло, видно было плохо, пришлось пригнуться, пролезть через станину подъёмника и пробраться дальше вглубь. Посветив вокруг фонарём, я хмыкнул. Яркий луч осветил самое натуральное подземное складское помещение с колоннами, и было оно довольно большим, да к тому же заставлено многочисленными деревянными ящиками. Подойдя к штабелю и пощупав струганую древесину, удивился ещё больше. Дерево было совершенно сухим и даже не гнилым, хотя, конечно, здесь, в подземелье, и воздух был сух и свеж, мало того, даже вездесущая плесень напрочь отсутствовала.

Оглядев ещё раз штабеля многочисленных ящиков, я припомнил прочитанное в книге Хроник Большой и Малой Хорты, что на излучине более двухсот лет назад находилась торговая перевалочная база со складами, и, похоже, это был один из сохранившихся с тех времён склад. Хотя это вовсе не факт.

Выбравшись на поверхность, я позвал старосту и ещё десяток человек и уже вместе с ними вновь полез обратно под землю. Озадачив людей вскрыть первый попавшийся ящик, мы посмотрели на его содержимое.

– Ну надо же! Это же самые настоящие мушкеты! – воскликнул ошарашенный староста.

Подсвечивая фонарём, я взял один мушкет и внимательно осмотрел его. В сущности, это даже не мушкет, а добротно сделанный гладкоствольный штуцер, заряжаемый через ствол и предназначенный для точной стрельбы на несколько большее расстояние, нежели стреляли мушкеты. Правда, заряжать их было немного сложнее и дольше, чем мушкеты, оттого и скорострельность хромала, зато компенсировалось это отличной точностью. В общем, хорошая штука и для нас очень нужная и полезная.

Вернув штуцер в ящик, я обернулся к притихшим людям, уже запалившим несколько факелов, и распорядился:

– Значит так, казаки, вскрывайте ящики, а староста будет вести перепись хранящегося здесь имущества, только будьте предельно осторожны. Если в них хранятся штуцеры, то, может, и порох есть или ещё что взрывоопасное. Не хватает из-за чьей-нибудь неосторожности на воздух взлететь. А если найдёте что-либо необычное, немедленно меня зовите. Приказ ясен?

Мужики нестройным хором пропыхтели и, покивав, приступили к работе.

Несколько часов они разбирали ящики, и я как в воду глядел. Помимо штуцеров с мушкетами в них обнаружились холщовые мешки с дымным порохом, причём их оказалось очень много, и это радовало более всего. Были и пули, а также полная кавалерийская амуниция единого образца. Помимо этого, в отдельно складированных ящиках были какие-то герметично закупоренные глиняные горшки. Заинтересовавшись находкой, я откупорил один из них, и мне в нос шибанул хорошо знакомый запах нефтепродуктов.

– Фу, что это за мерзость такая? – зажимая нос, брезгливо поинтересовался староста, непроизвольно сделав пару шагов назад.

– По всей видимости, какая-то зажигательная смесь, но будет ли она гореть после того, как пролежала в этом складе невесть сколько времени, неизвестно, да и порох проверить надо. Может, он от времени вообще испортился.

– Непременно проверим, дело нехитрое, – заверил староста, пытаясь обратно закупорить глиняный горшок с зажигательной жидкостью.

– Атаман, тут какая-то непонятная хрень, вроде на маленькую мельницу похожая, – неожиданно послышался хриплый голос одного из казаков.

Обогнув пирамиды ящиков и пройдя к вскрытым, я поинтересовался:

– Что вы там накопали?

– Да вот сам посмотри, атаман, штука какая-то странная, чем-то на мясорубку похожая, только не она вовсе, а что-то совсем другое… С колёсами от телеги почему-то в ящике лежит.

Взглянув на эту «хрень», я от неожиданности позабыл, как дышать. В большом ящике в разобранном виде находилась самая настоящая картечница Гатлинга в полном комплекте со станком.

– Так что это такое, атаман?

Сглотнув, я медленно повернулся к людям и почему-то охрипшим голосом ответил:

– Это, братаны, действительно мясорубка, только не для нас, а для степняков. Машинка жуткая, и, слава богу, она появилась у нас, а не у орды, иначе нас здесь всех подчистую покрошили бы, вот такие дела… Кстати, сколько таких бандур вы нашли?

– Восемь, но мы ещё далеко не все ящики пересмотрели. Возможно, найдутся ещё.

– Ясно, – выдохнул я, – эти картечницы переносите к провалу, будем поднимать на поверхность.

– Будет исполнено, атаман.

Пока подтаскивали ящики, я выбрался наружу и озадачил людей расширить проход и убрать провалившийся ручной подъёмник, а после того, как строители выполнили мою команду, занялся организацией подъёма картечниц. Кое-как вытащив ящики, рабочие погрузили их на три подводы и довезли до оружейной мастерской, где под моим наблюдением сдали на склад, где я и трое мастеров-оружейников занялись изучением картечницы. Я-то такую штуку видел разве что на фотографиях в журналах и совершенно не представлял, как ею пользоваться, а уж о мастерах и вообще говорить не приходится, но вспыхнувший азарт исследователя буквально подстёгивал, и в результате мы собрали одну картечницу. В общем, интересная многоствольная машинка получилась, причём, что интересно, станок, на котором крепились стволы, имел передок для хранения боеприпасов и инструментов, а также крепления для сбруи на две лошади.

Как-то довелось прочитать об этой чёртовой мельнице одну статейку, в которой говорилось, что картечница Гатлинга была не очень надёжным оружием. Частенько заклинивала, пока не изобрели унитарный патрон, то есть латунную гильзу с капсюлем воспламенения. У меня тогда даже мысли не возникало, что когда-нибудь мне доведётся с ней в реальности столкнуться… И вот на тебе, столкнулся…

Почесав затылок, я сел на ящик из-под картечницы и, посмотрев на новое для себя оружие, глубоко задумался. Уж не дельцы ли подсуетили мне это добро, и если они, то ведь за такие подарки, как правило, принято расплачиваться по полной программе…

«Блин! Голова кругом идёт от всех этих чудес», – подумалось мне. Ну не нравилось мне всё это, ой как не нравилось. Неспроста это… Интрига, что ли, тут имеет место или Большая игра с несколькими противоборствующими игроками, не суть важно, а важно, по крайней мере для меня, то, что я в этой игре что-то типа пешки, хотя нет, скорее в роли слона, передвигаемого неведомым мне игроком или, точнее, опытным кукловодом. Остаётся только выяснить, чьи интересы я представляю или защищаю в этой игре, что, в общем-то, в моём положении фигуры с ограниченными возможностями на большой шахматной доске было, мягко говоря, весьма проблематично…