Сьюзен Коллинз - Баллада о змеях и певчих птицах

После ухода Илария кресла сдвинули, и Кориолан занял место в середине. Происходящее и правда напоминало игру, в которую он играл в детстве с одноклассниками. Интересно, когда у него появятся дети, останутся ли они среди капитолийской элиты или скатятся в самые низы общества? Все вышло бы иначе, будь их семья более многочисленной… Увы, ими с Тигрис род Сноу заканчивался. Без нее Кориолана ждало совсем одинокое будущее.

После полудня на арене царило затишье. Кориолан искал взглядом Люси Грей; она не появлялась. Самое волнительное происходило снаружи арены: фанаты Коралл сцепились с фанатами Трич, поспорив, кто достоин короны победителя. Некоторые даже успели помахать кулаками, прежде чем миротворцы развели их по разным концам площади. К счастью, болельщики Люси Грей вели себя гораздо приличнее.

Ближе к вечеру на экране появился Счастливчик в компании с доктором Галл, которая держала в руках клетку с Джубили. Птица раскачивалась взад-вперед, как делают маленькие дети, пытаясь успокоиться. Ведущий следил за своим любимцем с тревогой: вероятно, боялся, что его заберут для опытов.

– Сегодня у нас особый гость: Главный распорядитель Голодных игр, доктор Галл, и ей удалось подружиться с Джубили! Насколько я понимаю, у вас печальные новости, доктор Галл.

Главный распорядитель Игр поставила клетку с Джубили на стол.

– Да. Из-за травм, полученных при взрывах на арене, скончался еще один ученик Академии, Гай Брин.

Одноклассники завопили, Кориолан подобрался – в любую минуту его могли вызвать к микрофону. Впрочем, сейчас его тревожило совсем другое. Возносить хвалу Гаю легко, ведь у бедняги не было ни единого врага.

– От лица всех присутствующих выражаю соболезнования семье покойного, – сказал Счастливчик.

Доктор Галл посуровела.

– Разумеется. Однако дела говорят громче слов, а наши враги-повстанцы явно имеют проблемы со слухом. Поэтому мы приготовили особый сюрприз для их детей, которые сейчас находятся на арене.

– Даем прямую трансляцию? – уточнил Счастливчик.

В центре арены Тесли и Серк сидели на корточках над грудой щебня, что-то выискивая. Рипер, который расположился высоко на трибунах, их совершенно не интересовал. Внезапно из тоннеля выскочил Трич и понесся прямо к трибутам из Дистрикта-3. Те, в свою очередь, побежали к баррикаде.

Зрители в зале недоуменно загудели. Где же обещанный доктором Галл сюрприз? В ответ на арену вылетел огромный беспилотник, несущий прозрачную емкость с радужными змеями.

Кориолан почти убедил себя, что атака змей – результат чрезмерно разыгравшегося воображения, однако появление беспилотника развеяло эту иллюзию. Его мозг собрал кусочки головоломки в нужном порядке. Кориолан не знал, как поведут себя змеи на свободе, но ему доводилось бывать в лаборатории. Доктор Галл разводила не болонок – она создавала оружие.

Необычная посылка привлекла внимание Трича. Вероятно, он решил, что это какой-то особый подарок лично для него. Трич замер, глядя, как беспилотник подлетает к центру арены. Тесли с Серком тоже остановились, и даже Рипер с любопытством наблюдал за доставкой. Беспилотник выпустил груз примерно в десяти футах над землей. Контейнер без крышки не разбился: от удара он подпрыгнул, и стенки упали на землю, словно лепестки огромного цветка.

Змеи устремились в разные стороны, переливаясь на солнце всеми цветами радуги.

Сидевшая на переднем ряду Клеменсия вскочила и издала душераздирающий вопль, от которого Фест едва не свалился с кресла. Зрители не успели понять, что происходит, и ее реакция показалась им чрезмерной. Боясь, что перепуганная девушка скажет лишнее, Кориолан обхватил ее сзади обеими руками, то ли чтобы утешить, то ли чтобы удержать. Клеменсия стихла и застыла.

– Их здесь нет! – прошептал Кориолан ей прямо в ухо, не размыкая рук. – Ты в безопасности.

Между тем действие на арене разворачивалось.

Вероятно, благодаря жизни в лесном дистрикте Трич имел представление о змеях. Едва они выползли из контейнера, как он развернулся и без оглядки побежал к трибунам. Юноша-трибут взлетел на груду обломков, словно горный козел, и продолжил подъем, перескакивая через сиденья.

Замешательство, в которое впали Тесли и Серк, обошлось им дорого. Тесли удалось добежать до столба и взобраться на несколько ярдов, а вот Серк споткнулся о ржавое копье и упал. Дюжина пар клыков вонзилась в его тело, затем змеи поползли дальше. Из ран заструился розовый, желтый и голубой гной. Серк весил гораздо меньше, чем Клеменсия, и яда ему досталось раза в два больше, поэтому он умер от удушья за считаные секунды.

При виде мертвого союзника Тесли в ужасе всхлипнула и крепче вцепилась в столб. Под ней извивалась целая груда изящных змеек, угрожающе приподнимаясь над землей и танцуя.

Голос Счастливчика за кадром едва не срывался на визг:

– Что происходит?!

– Этих переродков мы вывели в лабораториях Капитолия, – сообщила зрителям доктор Галл. – Перед вами всего лишь детеныши. Когда они вырастут, то с легкостью догонят любого человека и взберутся на любой столб. Предназначены для охоты на людей, размножаются быстро, так что потери компенсируются высокой плодовитостью.

Тем временем Трич успел взобраться на узкий уступ над табло, Рипер нашел себе убежище на крыше кабины для прессы. Под ними собрались змеи, заползшие на трибуны.

Микрофоны уловили приглушенный женский крик.

«Они напали на Люси Грей! – с отчаянием понял Кориолан. – Платок не сработал».

И тут из ближайшего к баррикаде тоннеля выскочил Мизен в сопровождении визжащей Коралл. На руке девушки висела змейка. Едва ей удалось сорвать одну, как десятки других рептилий мигом облепили ее голые ноги. Мизен отшвырнул бесполезный трезубец и прыгнул на столб напротив Тесли. Несмотря на раненое колено, он взлетел на самый верх в два раза проворнее, чем в прошлый раз. Оттуда он и наблюдал за ужасной, но милосердно быстрой гибелью союзницы.

Уничтожив цели на земле, большинство змей собрались под столбом Тесли. Ее хватка начинала слабеть, и девушка окликнула Мизена, прося о помощи, однако тот лишь покачал головой, не в силах прийти в себя после случившегося.

Зрители в зале принялись шикать, призывая друг друга к тишине. Сначала Кориолан не понял, в чем дело, потом до него донесся слабый звук. На арене кто-то напевал.

Его девушка!

Люси Грей появилась из тоннеля, медленно пятясь назад. Она поднимала ноги очень осторожно и слегка покачивалась в такт мелодии.

Других слов в песне не было, но она производила на змей неотразимое впечатление. За девушкой-трибутом ползли с полдюжины рептилий, завороженных мелодией.