Илья Зубец - Первая Рука 2

— А… Почему так? Разве не удобнее назначить своего собственного правителя? — Нахмурилась Шанти.

— Ни в коем случае. — Широко ухмыльнулся Велкас, — Смена правящей династии неизбежно вызывает беспокойство среди населения. Даже если подобная смена происходит между представителями одной расы. Чего уж говорить на внезапное появление на троне демона? Мы осуществляем контроль над завоеванными территориями иными способами, стараясь не трогать обычаи, не противоречащие Его законам. И, поверь мне, на людей всегда можно найти рычаги влияния.

— А на демонов нет?

— Если бы можно было, у нас бы не воцарилось единое государство после прихода Владыки. — Хмыкнул краснокожий демон и, прищурившись, посмотрел в сторону дворца.

По обыкновению, Велкас устраивал тренировки рядом с императорским дворцом, находя ровные площадки в здешних садах. Шанти не могла вычислить какой-либо закономерности в выборе мест проведения «истязаний», но дворец всегда находился в пределах видимости. Впрочем, Велкас редко обращал внимание на виды просто так. Вот и сейчас, его внимание привлекло что-то конкретное. Это девушка определила по колючему и собранному взгляду, брошенному в ту сторону.

— Интересные дела получаются… — Выдохнул Велкас и, легко улыбнувшись, отдал команду: — В сторону дворца, бегом!

И, не дожидаясь ученицы, рванул в нужном направлении. Шанти, уже наученная горьким опытом отставания, поспешила побежать следом, стараясь не терять учителя из виду. Для нее не были понятны причины его резкого старта в этом направлении, но девушку уже давным-давно не интересовали подобные вопросы. Она просто машинально выполняла команды, осмысливая их уже после.

Первые признаки необычности ситуации Шанти заметила, как только они вырвались из густых зарослей садовых деревьев. Только оказавшись на свободной лужайке перед стеной дворца, Шанти обратила внимание на странный вид этих самых стен. Они будто были искажены, чем-то накрыты… Велкас коротко рыкнул и, коротко взмахнув руками, сделал движение, будто сдергивал покрывало с воздуха. Воздух на секунду будто разорвался на части… А в следующую секунду Шанти увидела совершенно иную картину. Прекрасный до этого дворец выглядел сейчас так, будто пережил недолгую, но очень яростную осаду. Пробитые во множестве мест стены, опаленные участки травы и камня, множественные рытвины на земле, и… трупы. Человеческие, естественно. Шанти потребовался один мимолетный взгляд, чтобы понять принадлежность к фракции — имперские гвардейцы. Между телами гвардейцев виднелись залившие землю черные маслянистые лужи. Такие девушка уже видела во время осады лагеря «несмертных»…

Пока Шанти обрабатывала эту информацию, Велкас не сомневался ни секунды. Решительно перемахнув через пролом в стене, он оказался во внутреннем пространстве дворца и быстро огляделся. Здесь также было множество человеческих тел, но вот среди врагов были еще живые. Сразу несколько големов, среагировавших на движение в проломе, бросились на нового врага… Чтобы через мгновение осыпаться на пол множественными порубленными частями, быстро растекающимися черной жидкостью. Велкас сработал настолько быстро, что Шанти даже не успела рассмотреть детали этой схватки. Просто уловила движение руки учителя к мечу — а в следующее мгновение враги уже были мертвы.

— Тронный зал. — Коротко произнес Велкас, разворачиваясь в нужном направлении.

— Нет! Императрица, скорее всего, в рабочем кабинете… — Внезапно для самой себя возразила Шанти.

Краснокожий демон сомневался всего мгновение.

— Веди. — Кивнул он, отдавая право указывать направление.

Шанти бросилась в нужном направлении. В Акарии была давняя традиция строить замки и дворцы правящей элиты так, чтобы осаждающему врагу пришлось с трудом выискивать путь к нужному месту. Множественные лестницы, коридоры, потайные двери и переходы так хитро переплетались, что отыскать что-либо, не имея на руках подробной карты, не представлялось возможным. Шанти уже долгое время работала во дворце, а потому могла спокойно в нем ориентироваться. Велкас же предпочел бы проделать новую дверь в нужном направлении, чем искать уже существующую… Но сейчас он не мог терять времени, а потому решил поставить на знания своей ученицы.

На пути они всего несколько раз встретили живого врага. Дважды на них выскакивали големы-одиночки, и еще раз группа из пяти противников. Велкас без особого труда расправлялся с ними. Происходило это так молниеносно, что Шанти даже не успевала как следует среагировать. За время этого сумасшедшего бега по дворцовым коридорам и комнатам Шанти окончательно убедилась, что нападение как минимум серьезное. Повреждения внутри дворца были не менее серьезные, чем снаружи. Множество убитых и тяжело раненых гвардейцев, вкупе со слугами и придворными находились тут и там. Величественный когда-то дворец превратился в по-настоящему ужасное поле битвы.

Впрочем, до кабинета императрицы демон и его ученица добрались без проблем. В прилегающих коридорах тоже виднелись следы битвы, но уцелевшие (хоть и изрядно потрепанные) гвардейцы у дверей указывали на то, что Лаера-ар-Крайте все еще находилась в здравии. Велкаса не стали останавливать даже в подобной ситуации. Все гвардейцы были осведомлены о союзническом статусе этого демона, а также о его праве потребовать аудиенции у ее величества в любое время. Даже в такое напряженное.

— Ваше величество. — Коротко кивнул Велкас, оказавшись в кабинете.

Он коротко оглядел убранство кабинета и более внимательно осмотрел саму императрицу. Та хоть и выглядела чуть бледнее обычного, но никаких повреждений заметно не было. Велкас мысленно немного расслабился. Задание еще не провалено.

— Ох, вот и наши гости… — Слабо улыбнулась императрица, нервно комкая лист бумаги на столе, — Простите, что не предлагаю чаю, но моя прислуга почти поголовно мертва, так что…

— Какова нынешняя ситуация? — Спросил Велкас, быстрым шагом подходя к единственному окну в кабинете и выглядывая наружу.

— Не знаю, если честно. Сначала было шумно, сейчас все более-менее стихло. Подкреплений, как и докладов не поступало… — Лаера устало потерла глаза, — Нападение было неожиданным и… повсеместным.

— Как это понимать?

— Эти… твари начали вылупляться повсюду. — Императрица еле слышно вздохнула, — Я как раз заходила в кабинет, как в коридоре прямо из стены вышло одно такое существо. Не из прохода или ниши — именно из стены. Эта тварь бросилась на меня, но телохранители затолкали меня в кабинет, а сами приняли бой.

Велкас лишь молча кивнул. Сейчас его сознание переключилось в боевой режим, обрабатывая поступающую информацию и генерируя простые и понятные мысли: