Андрей Васильев - Солнце и пламя

— Хорошее устремление, — одобрил я ее слова. — Достойное.

— Мне твои похвалы не нужны, вы здесь по другой причине, — сказала, как отрезала, Белая Ведьма. — Ты думаешь, что Аэль на самом деле хотел вас на службу взять? Нет, он собирался отправить вас в Медон, на Арену, — есть такая в столице, устроена для увеселения тамошних жителей. На ней люди сражаются с тварями из эльфийских лесов, но чаще — с себе подобными. Жители Лесной Короны очень любят смотреть, как человеки друг другу кровь пускают, их это радует. И приз победителю достается просто королевский — неделя жизни. Но потом, через семь дней, его ждет следующий поединок, и опять все просто — убей или умри. А тут такой подарок — почти десяток магов-недоучек. Ах, как здорово можно их использовать, как выгодно продать! Или подарить.

— Да мы бы… — начал было я изрекать ответную реплику, но сказать ничего не успел.

— Поехали бы как миленькие, — скрипуче рассмеялась моя собеседница. — Поверь мне. Ложь о необходимости представиться кому-то из воинских чинов в Медоне, или приказ о сопровождении груза, или что-то еще. На худой конец — вино с дурман-травами из лесных низин. Да мало ли способов заставить людей сделать то, что надо? Уж поверь мне, их хватает, я с эльфами давно дружбу вожу. И не только дружбу.

— Выходит, ты за нас заступилась? — уточнил я.

— Не заступилась, — покачала головой Белая Ведьма. — Нет. Забрала себе. Все, что я вам сказала, — правда, мне нет дела до вашей жизни и смерти. Вернее — не было бы, вот только ситуация изменилась. Повторюсь — Туллий пожаловал сюда. Ведь вам тоже его голова нужна, не так ли? Дель Корд успел мне шепнуть, что жизнь Ворона забрал другой маг, но он только исполнитель, истинный виновник — Гай Петрониус.

— Все так, — подтвердил я. — На главу Светлого братства у нас большие виды. На него и еще на кое-кого. Я о Форсезе речь веду, ты его, возможно, помнишь.

— Помню, — подтвердила Белая Ведьма. — На Виктора мне плевать, если найдете, он ваш. Но Туллия мне нужно лично прикончить. В этом весь смысл.

Уж не знаю, какой именно она смысл в этом всем усматривает, но совпадение наших целей меня очень порадовало.

— Потому я выпросила у Аэля ваши жизни. — Язык снова прошелся по губам, совершенно их не увлажнив. — Мои люди хороши, они куда лучше вас как маги, что и неудивительно — опыт есть опыт. Но он не всегда может заменить личные мотивы. Хоть каждый из них знает, что обречен, желание жить никуда не девается, что поделать — инстинкты. Я опасаюсь того, что, когда все дойдет до дела, до прямого противостояния с Туллием на поле боя, большинство из них отступит: хоть они и маги, но все же человеческое нутро может победить. А вот вы не побежите, это мне известно очень хорошо. Все же не зря я столько лет в одном замке с вами провела, верно?

— Тебе нужны те, кто прикроет спину и поддержит в схватке, если это понадобится? — уточнил я. — Такова цена нашей жизни?

— Да, — ответила Белая Ведьма, помолчала и добавила: — И доведет дело до конца, если я не справлюсь.

— А потом? — тоже не сразу поинтересовался я. — Если все получится? Арена или что-то другое?

— Думаю, Арена обойдется и без вас, — брезгливо поморщилась она. — Я отпущу вас, если сами того пожелаете. Вернее, тех из вас, кто останется к тому времени в живых. Все, что было сказано о дезертирстве из экспедиционного корпуса, — правда, но я имею право выписывать подорожные грамоты, с которыми вы сможете миновать посты. Помогите мне — и я подарю вам жизнь. При условии, разумеется, что это «потом» вообще наступит.

Очень хотелось ей поверить, и звучали ее слова крайне правдиво, но все мое нутро орало о том, что делать этого не стоит. Если бы наставником Аманды стал мастер Гай, то он мог бы гордиться такой ученицей.

Но до того, как наступит встреча с вышеупомянутым господином, нам точно ничего не угрожает, вот здесь Белая Ведьма не врет ни словом. А «потом» и в самом деле должно еще наступить, это тоже чистая правда.

— Мне такой расклад по душе, — заявил я. — Мы в деле.

— Я не спрашивала твоего согласия или несогласия, — как мне показалось, искренне удивилась Ведьма. — Просто решила поставить в известность из соображений целесообразности. Полагаю, от этого все только выиграют. Ну и потом — солдат должен знать свой маневр.

— Величественно прозвучало, — не удержался от иронии я. — Извини, привычка.

— От которой стоит избавиться, — без улыбки сообщила мне Белая Ведьма. — Повторю то, что раньше говорила Фальку, — эльфы очень не любят, когда над ними смеются, такова их натура. Дело иногда даже до поединков доходит, причем между друзьями. А теперь подумай, что любой из них с тобой может сделать за подобный проступок?

— Полагаю, ничего хорошего, — пробормотал я.

— Верно полагаешь, — подтвердила она.

Мы некоторое время ехали молча, и я в какой-то момент даже решил немного приотстать, чтобы рассказать о произошедшем между нами разговоре своим друзьям. Вообще-то под сердцем, как птица в клетке, бился еще один вопрос, очень важный для меня, но подходящий для его произнесения вслух момент был уже упущен, а просто так снова на эту тему было не свернуть. В смысле — без подозрений со стороны нашей новой предводительницы не свернуть, а подобное в данной ситуации являлось если не смертным приговором, то шагом к нему как минимум.

Короче, я было начал останавливать лошадь, как Белая Ведьма произнесла:

— Так и не спросишь?

— Что именно? — слегка опешил я, теряясь в догадках о том, как она сообразила, в чем мой интерес.

— Об этом. — Мне была показана трехпалая кисть, мизинец которой прикоснулся к тому месту, где на девичьем лице некогда был глаз. — И этом. Неужели неинтересно?

— Честно? — Я чуть не выдохнул с облегчением, поняв, что речь идет совсем о другом. — Да не сильно. Мы все за эти годы обзавелись разными украшениями, и я сейчас не о серьгах с перстнями речь веду. У меня самого, если не заметила, на лице шрам. Сейчас, правда, он поменьше стал, но все равно, вот, виден. Это меня «Призрачным копьем» приласкали в том году. Вся рожа в струпьях была, и лысым ходил, что твоя… Прости! Что коленка де Фюрьи. Думал, таким и останусь, чуть не заплакал даже, когда себя в зеркале увидел. Шрам что, велика ли беда, одним больше, одним меньше, а вот без волос как-то неприятно остаться. Всякая же сволочь плешивым звать станет. Обидно.

— Врешь, скорее всего, — равнодушно заметила Белая Ведьма. — Как всегда.

— Отчасти, — признался я. — Девчонкам наверняка интересно, это да. Что до меня самого… Ну есть и есть, чего теперь? Главное сказано, ты дала понять, что от нас ждешь, ясность полная, а все остальное — нюансы.

А еще смущает меня подобная откровенность, равно как и перемена отношения к ситуации со стороны этой особы. То она с нами как с врагами разговаривает, то собирается сокровенным делиться. С какого перепугу, спрашивается? Ей-то зачем это нужно? Как-то это все непонятно. Я бы даже сказал — неправильно.