Михаил Михеев - Имперский корсар [litres]

– И вовсе я не толстый. Я просто крупный.

– Фрэнк, ты сказки не рассказывай. Кими, он не злой, в общем-то, просто работа у него такая – искать, хватать и тащить. А еще он очень хочет остаться в этой истории живым. Итак, Кими, я тебя слушаю. Только не надо говорить, что ты ни при чем и вообще ничего не знаешь. У тебя, родная, это желание на лице написано, вот только…

– Не буду, – японка вздохнула, на миг сгорбилась, будто под непосильной ношей, но тут же гордо выпрямилась и сверкнула глазами. – Я его импотентом сделала. На всю жизнь.

– Это как? – поинтересовался Камнеедов. Остальные молчали, но немой вопрос на их лицах читался без увеличительного стекла.

Кими усмехнулась:

– Вам слово акупунктура о чем-то говорит?

– Иглотерапия? Насколько я знаю, это бред.

– Не-а. Просто уметь надо. Я ему в последний раз массаж делала, и ткнула, куда следует. Он и не понял даже. А через день или два после нашего отлета у него все и обвисло.

– Да-а, – понимающе кивнул Смит. – Такое и впрямь не прощают. Страшные вы люди, женщины. Но откуда он узнал, что это ты?

– А я ему, когда мы на Гее стояли, письмо черканула. Чтобы знал.

– Вот по нему наш курс и вычислили, – мрачно констатировала Изабелла. – Кими, я тебя понимаю, конечно, но хоть бы посоветовалась, что ли…

– Да ладно, чего уж теперь, – махнул рукой Камнеедов. – Надо решать, что делать будем. Фрэнк, девчонку мы тебе не отдадим. Изабелла не шутила, что мы своих не бросаем. И не сдаем.

– Она тоже…

– Да. Представляешь, какую глупость Большой Али сделал? А ведь мы его предупреждали.

– А Джон…

– Фрэнки, – задушевно улыбнулся штурман. – Мне совсем недавно сделали предложение. Если конкретно, то за помощь Базилю в одном деликатном предприятии на выбор гражданство Империи или… еще одного серьезного государства. Плюс отпущение всех грехов. От такого не отказываются, сам понимаешь. И девчонка тоже гражданство получит, в качестве гонорара, естественно. Поэтому для нас вопрос, что делать, не стоит. Он стоит для тебя и твоего экипажа. У тебя ведь за спиной еще пять душ?

– Трое, – буркнул Фрэнк. – Собрать экипаж, да такой, чтобы всем доверять мог, сейчас нереально. Приходится летать в урезанном составе.

– Да уж, – сочувственно кивнул ему Камнеедов. – Честных людей все меньше. Впрочем, неважно. Давай попробуем обрисовать ситуацию. Отменить сделку ты не можешь, это не только удар по репутации, но и приговор – Али не успокоится и грохнет тебя. И от обиды, и потому, что ты узнал лишнее. Лезть с нами в драку – тоже не вариант. Мало того, что мы вполне способны тебе навалять, так ведь победить еще опаснее. Если мы погибнем, Империя начнет копать…

– Так уж и начнет…

– Обязательно. Это раньше мы были просто авантюристами, а нынче – авантюристы на государственной службе. Статус иной, это понимать нужно. А когда Империя начинает землю носом рыть, она все равно докопается до истины, и все тайное быстро станет явным. И тебе оторвут башку. Да, не позавидуешь тебе, Фрэнки. Разборчивей в заказах быть нужно.

– Может, хватит доказывать мне, что возможна жизнь без мозга? – зло поморщился охотник. – Я это и сам неплохо понимаю. Что предложите?

– А полетели с нами, – просто сказал Камнеедов. – У тебя неплохой корабль… Кстати, откуда он? В прошлый раз, когда мы встречались, ты летал совсем на другом корыте.

– Прикупил по случаю, – буркнул австралиец. Судя по его тону, развивать тему он не стремился.

– Ну вот. У тебя неплохой корабль, и в рисковом предприятии лишним он не будет. А я, хоть и не знаю всех нюансов, подозреваю, что скучать нам не придется. За легкие дела много не платят, сам знаешь.

– И сколько?

– Обеспечим тебе возможность безболезненно уйти из профессии, ты ведь давно хотел свалить. Плюс гражданство. Не имперское, конечно, однако же легальное и вполне солидное – договориться я смогу. Мне, скажем так, намекнули на подобные расклады с привлечением сторонних специалистов. Денег же ты, как я знаю, и сам уже подкопить успел.

– Все на «Ориона» ухнул, – Фрэнк, поморщившись, обвел рукой пространство вокруг себя.

– Думаю, в новой жизни найдешь ему применение. Штурман ты классный, такими не разбрасываются. В общем, думай, только быстро. Времени у нас не вагон.

– А… мои люди? Условия только для меня или для всех?

– Ты за них ручаешься? Если да, то будем договариваться.

– Ручаюсь, – Фрэнк не задумывался ни на миг.

– Это хорошо. В общем, посоветуйся с ними, а там уже продолжим разговор. Или не продолжим, думай сам.

Планета Карбункул и впрямь ассоциировалась с драгоценным камнем. Просто глядя на этот нежно-красный, с легким зеленоватым отливом, словно бы подсвеченный изнутри шар, ничего иного на ум не приходило. И, редкий случай, внешность и содержание находились здесь в гармонии. По крайней мере, с точки зрения человека.

Кислородная атмосфера, мягкий климат, отсутствие опасных хищников… Единственный, пожалуй, минус – аборигены. Да-да, была здесь своя цивилизация псевдогуманоидов на уровне бронзового века, но когда это обстоятельство останавливало людей, озабоченных прибылью? Русские еще могли бы задуматься, британцы же, открывшие планету, комплексами старшего брата отродясь не страдали. Карбункул идеально подходил в качестве курорта, и стал им, аборигенов же загнали в резервации. Все как всегда.

Вот неподалеку от этой благодатной планеты и вышли из гиперпространства два небольших, но вооруженных до зубов корабля – корвет «Викинг» и перехватчик «Орион». Именно на этой планете, центральной по востребованности, но периферийной по положению, и должен был совершить последнюю остановку перед броском к цели транспортный корабль «Вайгач» типа «Алтай». Хороший кораблик, к слову. Универсальный среднетоннажный транспортный звездолет, с высокой дальностью и приличным вооружением. То и другое позволяло осуществлять дальние перелеты без эскорта, не слишком опасаясь при этом мелких неприятностей вроде пирата-одиночки. Плюс для пассажиров места достаточно, и становится ясно, почему организаторы разнообразных экспедиций любили этот тип судов.

Система была под стать планете – удобная для навигации, с мощным, но компактным астероидным поясом и полудюжиной планет, из которых одна располагалась в «поясе жизни» и в перспективе могла быть терраформирована. В общем, повезло когда-то британцам. Камнеедов точно знал, что в Империи периодически возникает идея подмять под себя эту, а заодно еще несколько других перспективных систем, но воевать всерьез против всех соседей разом никто особо не жаждал, а экономические рычаги выглядели слишком затратными. Именно поэтому идею каждый раз откладывали в сторону, однако никогда не забывали окончательно.