Борис Нукрат - Вирус тринадцатой вселенной [litres]

– Адмирал, кто это был?

– Не знаю, но думаю, он не враг Тома и не наш враг. Хотя, похоже, этот старик использовал нас в своих манипуляциях.

Мидия подошла к Бартезу.

– Кажется, он сказал, что Том помог ему спастись, а сам перешёл в камеру к Рыжему.

– К Рыжему… К Рыжему!!! Теперь, я начинаю понимать, что тут произошло.

Похоже, старик в красивых туфлях убедил Тома помочь ему сбежать.

– Это понятно, – сказала девушка. – Но где Том? И как нам помочь ему?

– Думаю, что Тома уже нет в тюрьме Призраков.

– Но где же он? – в один голос спросили Мидия и Лер.

Все смотрели на капитана.

– Думаю, Том сейчас на Ледяном Скальде, вместе с Рыжим. Или без него?.. Трудно мне даются эти загадки со временем.

Бартез подошёл к маленькому существу, невозмутимо сидевшему на приборной панели звездолёта. Навигатор Ольмо откинулся, опираясь на руки и покачивая ногой, которую положил на колено другой ноги. И тут в рубке установилась тишина. Все почему-то смотрели на туфли навигатора. Ольмо перестал покачивать ногой. Бартез сел в кресло напротив маленького существа в серебристых туфлях с пряжками и длинными носами. Обхватив Ольмо руками, спросил:

– Малыш, а где ты взял такие туфли?

– Это мои старые туфли. Мои любимые. Это подарок дедушки.

– Замечательно. Но, Ольмо, у того старика, который только что исчез на наших глазах, были точно такие же туфли! Или очень похожие на твои. Случайно, не этот дедушка тебе их подарил?

– Нет, Старый не мой дедушка. А такие туфли когда-то продавались во всех магазинах вселенной.

– Ты сказал «Старый»? Ты что, знаешь его?

– Я не знаком с ним, но когда-то, пару раз, видел его в передаче «Новости Вселенной». Старый или Старик – это один из Древних. Была такая цивилизация, но давно исчезла. Кто-то из них, видимо, ещё остался.

– Так. Понятно. Навигатор Ольмо, приказываю срочно рассчитать курс на Ледяной Скальд. – Бартез оглянулся на Мидию. – Штурман, в каком скоплении находится этот Скальд?

– В скоплении Песочные Часы, капитан, сто семьдесят седьмой сектор. На границе с негуманоидными мирами.

– Вот, Ольмо, туда-то нам и надо.

– К негуманоидам? – спросил маленький навигатор.

– Да нет. Пока ещё не туда. Нам на Скальд. Вот только когда мы туда прибудем?.. Что там будет за время?

– Курс рассчитан. Капитан, если сейчас стартуем, то через пять часов будем в нужной точке.

– Всем вахтенным приготовиться к прыжку в «кротовую нору»! На Скальд летит только «Шторм». «Парус Надежды» и «Астон» ждут нас в секторе четыреста семьдесят три.

Раздался голос Фрэнка, капитана «Астона»:

– Адмирал, сколько ждать вашего возвращения?

– Сколько понадобится, полковник. Спасённых из тюрьмы в лазарет, на карантин и проверку. Команде на отдых четыре часа. Неизвестно, что там нас ждёт, на этом Скальде.

После команды Бартеза все пришли в движение, а голос главного компьютера уже начал отсчёт. Через тридцать секунд «Шторм» ушёл в пространственный переход, оставив позади затухающие отсветы потревоженной материи.

Предоставив свою камеру странному старику и проговорив с ним несколько часов, Том понял, что перед ним не простой человек. Скорее всего, сильный колдун. Однако старик сказал, что не может применять в этом месте магию и самостоятельно открыть портал перехода. Об этом тотчас станет известно его врагам. Как и когда он оказался в тюрьме Призраков, старик не пояснил, сказав только, что однажды открыл не ту дверь, которую следовало. Но изменить что-либо уже не смог. Оказался в ловушке. Однако ни хозяева этого замка, ни враги старика, не знали, кто оказался в камере замка Призраков. Сами Призраки были просто помешаны на своих принципах. Им во что бы то ни стало нужно было выполнить контракт, а остальное их не интересовало. Освободить узника из тюрьмы Призраков мог только тот, кто заключил с ними контракт. В случае расторжения договора нужно было уплатить тройную плату. В случае со стариком сработал старый контракт, заключавшийся в ловушке древнего города, где он пытался проникнуть в гробницу давно исчезнувшей цивилизации варваров.

Пришелец спросил Тома:

– За что Призраки поместили тебя в свою тюрьму? Они большие формалисты и требуют от заказчиков представить документы о преступлениях их клиентов.

Том ответил:

– Да, что-то они мне там зачитывали.

– И что же, позвольте узнать?

– Я не очень хорошо понял. Вроде бы меня обвинили в незаконной покупке и перепродаже пяти квартир на одной планете.

– А вы имели к этому отношение?

– В том-то и дело, что никакого отношения не имел. Я даже не был там. А в договорах, представленных мне, подписи были грубо подделаны.

– Значит, вас кто-то подставил. Есть идеи?

– Да нет. Не знаю. Может быть, кто-то подслушал разговор с моим другом. Когда-то мы обсуждали, что неплохо было бы купить мне квартиру или дом в Свободных Мирах, для вложения средств.

– Да, Том, история тёмная. Знаешь, я, может быть, скажу тебе банальную вещь, но больше половины узников в тюрьмах обеих империй сидят ни за что.

Ни Том, ни кто другой из его друзей или врагов не знали, кому Чернов был обязан своим водворением в тюрьму Призраков. А между тем это оказалось прямым следствием того, что произошло совершенно в другом месте, за некоторое время до встречи Тома и старика, неожиданно оказавшегося в его камере.

Мадам Лонг сидела за столом кабинета, в одной из своих резиденций, разбросанных по Вселенной. На сей раз они с Мартой находились на Короне. Одна из планет системы красного гиганта, звезды Гарп, находилась очень далеко от секторов Вселенной, в которых располагались Свободные Миры, негуманоидные системы и все три империи – Альби, Асмони и Зема. Несколько десятков планет этой звёздной системы были населены древним народом. Настолько древним, что никто уже не мог сказать, почему их называли гарпиями. Возможно, они получили его от названия своей звезды. А может, звезду назвали по имени поселившегося рядом с ней народа. Но если это и так, то уже не было во Вселенной тех, кто мог бы рассказать правду. А сами гарпии были немногословными существами.

Люди Свободных Миров или империй могли бы назвать их переходниками, имея в виду переходную от негуманоидов форму жизни. Однако главным отличием от других разумных существ была небелковая основа их жизни. Особое состояние кремния, сформировавшееся в условиях физики больших гравитационных величин, дало этим существам необыкновенные способности. Гарпии могли бесконечно долго существовать в вакууме, изменять вес и форму тела и свободно летать как в воздухе, так и в космическом пространстве. Ещё одной особенностью их расы было отсутствие мужских особей и сложный процесс искусственного оплодотворения. Их естественным обликом являлись женские тела, почти не отличающиеся от людских, но такими их видели только внутри своих кланов – роев. Вне роя гарпии формировали из своих тел грозных каменных чудовищ с узкими свирепыми лицами, когтями на ногах и перепончатыми руками-крыльями. Часто в таком облике древние, как их замки, гарпии могли сидеть на постаментах своих чёрно-серых дворцов, не двигаясь годами и столетиями.