Аластер Рейнольдс - Медленные пули [сборник litres]

Мерлин, похоже, обрадовался.

– Да, совсем крохотные, величиной с атом. Оружие добавляет в них заряд и ускоряет до скоростей, сопоставимых со скоростью света. Конечно, для этого требуется уйма энергии, и еще больше для того, чтобы нагрузка не разорвала на части само оружие.

– Пушка, стреляющая черными дырами? С такой мы, наверное, смогли бы выиграть войну, даже если бы она оказалась единственной в своем роде.

Мерлин покрутил кольцо с рубином:

– Да, общая идея примерно такова.

Сора взяла Мерлина за руку, лаская его пальцы, пока не коснулась кольца. Оно было еще более сложным, чем казалось на первый взгляд. Две искры кружились друг вокруг друга в бесконечном вальсе, будто их приводил в движение крохотный часовой механизм внутри рубина.

– А это что такое? – спросила Сора, понимая, что задавать этот вопрос одновременно и стоило и не стоило.

– Это… – Мерлин улыбнулся. Повисла небольшая пауза, после которой он закончил: – Напоминание о смерти.

Наконец они покинули Путь в последний раз и вошли в систему, которая на первый взгляд ничем не отличалась от десятков других, оставшихся позади. Вокруг звезды, желтого карлика, кружился привычный набор каменных планет и газовых гигантов. Вторая и третья планеты представляли собой раскаленные паровые котлы, покрытые высокотемпературной кислотной атмосферой. Они явно стали жертвами безудержного теплоулавливания, причем третья – позже, чем вторая. Четвертая планета была меньше размером и, судя по всему, после времен Расцвета подверглась терраформированию: ее атмосфера, хотя и тонкая, была слишком плотной для того, чтобы иметь естественное происхождение. Эклиптику системы пронизывали под разными углами тринадцать Путей, пролегавших на безопасном расстоянии от орбит планет и астероидов.

– Это нексус, – объяснил Мерлин. – Первичная развязка Паутины. Таких систем мало – примерно одна на тысячу световых лет как в самой галактике, так и далеко за ее пределами. Когда все пользовались Паутиной, здесь встречались торговцы со всей галактики, от ядра до самых окраин, чтобы обмениваться товарами и историями.

– Зато теперь все пошло на свалку…

– Отличное место: можно спрятать что-нибудь очень большое и неприятное, если запомнишь, конечно, где спрятал.

– Ты говорил про око бури.

– Подожди, сама увидишь.

Путь выбросил их во внутреннюю часть системы, но Мерлин сказал, что их цель находится дальше, за главным поясом астероидов. Понадобится еще несколько дней, чтобы туда добраться.

– И что мы будем делать, когда прилетим? – спросила Сора. – Возьмем эту штуку и заберем с собой?

– Не совсем, – ответил Мерлин. – Думаю, все будет не так просто. Не так сложно, чтобы у нас не было шансов, но все равно непросто.

Казалось, он колеблется – впервые с момента их встречи окружающая его аура абсолютной уверенности на мгновение дала трещину.

– А что понадобится от меня?

– Ты же солдат, – ответил он. – Догадайся сама.

– Не знаю, что именно я нашла, – сказала фамильяр, когда Сора снова осталась одна. – Я давно хотела показать тебе, но вы часами торчали в этих боевых симуляторах. Или развлекались другими способами. У тебя есть хоть малейшее представление о том, что он собирается делать?

У Мерлина был симулятор – уменьшенная версия модулей боевой подготовки, знакомых Соре по кадетскому корпусу.

– Большинство симуляций были похожи – атака на какую-то белую пирамиду.

– Похоже, он готовится к чему-то конкретному. Мерлин знает, что нас ждет, тебе не кажется?

– Мне это кажется с того момента, как мы встретились.

Сора думала о его запахе, о том, как естественно слились их тела, невзирая на разделявшие их три тысячи лет. Она попыталась выбросить эти мысли из головы. То, о чем они сейчас говорили, явилось гораздо более серьезным предательством, чем все случившееся до сих пор, – потому что было лишено невинности.

– Что бы это могло быть?

– Я просканировала недавние корабельные журналы и нашла кое-что важное, – возможно, это поворотный момент в его поисках. Но я не представляю, что это такое. До сих пор не могу понять, настолько оно выглядит странным.

– Незнакомая система?

– Очень большая структура вдали от звезд, но имеющая выход в Паутину.

– Артефакт Пролагающих Путь?

– Почти уверена в этом.

Структура возникла на экране: то ли игрушечная звездочка, то ли металлическая морская звезда, покрытая кованым золотом или блестящей пыльцой с крылышек насекомых, оплетенная кружевом из экзотической материи. Она заполнила все поле обзора, переливаясь собственным мягким светом.

– Именно это должен был увидеть Мерлин, когда его корабль вышел из Паутины.

– Выглядит мило.

Соре хотелось, чтобы ее замечание прозвучало беззаботно, но получилась констатация факта.

– Она огромна. До нее больше десяти световых минут, а значит, она достигает четырех с лишним световых минут в поперечнике. Гораздо больше любой звезды в Главном секторе. И каким-то образом она не теряет свою нелепую форму, то есть обладает совершенно невообразимой гравитацией. К слову, Мерлин назвал ее Хрупкой звездой – название не хуже прочих.

– Поэтически выражается, паршивец.

«Поэтически выражается, сексуальный паршивец», – подумала она.

– Есть кое-что еще, если тебе интересно. Я получила доступ к записям с сенсоров корабля. Хрупкая звезда является источником интенсивного гравитационного излучения. Она испускает гравитационные волны из своей сердцевины, словно маяк. В ней есть то, что заставляет пространство-время периодически колебаться.

– Ты думаешь, Мерлин побывал там, внутри?

– Что-то уж точно произошло. Это последний раз, когда он обновлял дневник перед приближением к объекту. Потом идет месячный перерыв.

Это был еще один исполненный невнятного бормотания монолог, только в этот раз Мерлин всхлипывал не от отчаяния. Наоборот, он будто бы рыдал от счастья. Словно наконец нашел то, что искал, или, по крайней мере, понял, что поиск подходит к концу и награда ждет на расстоянии вытянутой руки. Но Сора вздрогнула не поэтому. Она увидела его лицо. Вне всякого сомнения, это был Мерлин. Однако его лицо прорезали морщины, а глаза были старше, чем у самого глубокого старика, которого Сора когда – либо встречала.

Пятая и шестая планета были самыми большими.

Пятая была тяжелее, зоны с различным химическим составом покрывали ее, сменяясь от тропиков к полюсам. Планету опоясывала система колец, которые переплетались между собой из-за притяжения трех больших лун. Мерлин утверждал, что система колец появилась во времена Расцвета. На орбите болталось облако радиоактивных реликтов антропогенного происхождения, созданных в невообразимо далекие времена – возможно, еще до появления Пролагающих Путь. Мерлин просканировал его сенсорами, чтобы найти боевые системы или сложный нейтринный след хескеров. Но ничего не обнаружилось.